当薛斩的意识从无边黑暗中艰难挣脱时，首先感受到的是无处不在的剧痛。肩胛、肋下、手臂……仿佛有无数烧红的钢针在反复穿刺，每一次呼吸都牵扯着胸腔的钝痛。耳边是嘈杂的人声、马蹄声、金属碰撞声，还有压抑的呻吟和哭泣，交织成一曲胜利背后无比残酷的乐章。
他费力地睁开沉重的眼皮，视线先是模糊一片，随后才渐渐聚焦。映入眼帘的是石柱那张写满焦虑和血污的脸，以及周围几张同样疲惫不堪却带着关切神情的亲卫。
“将军！您醒了！”石柱的声音带着难以抑制的激动和嘶哑，“医官！快！将军醒了！”
一阵匆忙的脚步声靠近，随军医官那张饱经风霜的脸出现在薛斩的视野里。他仔细检查了薛斩的瞳孔、脉搏，又查看了几处主要的伤口，松了口气，对石柱低声道：“将军失血过多，体力透支，脏腑亦有震荡，但万幸未伤及根本。肩胛的箭创需好生清理，肋骨可能骨裂，需固定静养。眼下……只能先行包扎，稳住伤势，待寻得安全处再细细诊治。”
薛斩尝试动了动，剧烈的疼痛让他瞬间冷汗涔沱，但他咬紧牙关，没有发出一丝声音。他目光扫过四周，发现自己正躺在一架临时用树枝和绳索捆扎成的简陋担架上，被几名亲卫抬着，正在移动。周围是正在打扫战场的“狂字营”士兵，人人带伤，步履蹒跚，脸上混杂着胜利后的亢奋和劫后余生的疲惫。更远处，是如同地狱般铺满尸骸的战场，残阳的余晖如同泼洒的鲜血，将这一切染得触目惊心。
“战况……如何？”薛斩的声音干涩沙哑，几乎难以辨认。
“将军放心！”石柱连忙俯身，语气带着劫后余生的庆幸和一丝后怕，“我军大胜！执失思力重伤溃逃，突厥两万大军已然崩溃！陈风队长正率游击营和还能动的弟兄们追击残敌，扩大战果！赵虎将军也已稳住阵脚，正在收拢部队，清点伤亡，救治伤员。”
大胜……薛斩心中并无太多喜悦，反而沉甸甸的。他强撑着问道：“我军……伤亡几何？”
石柱脸上的兴奋瞬间黯淡下去，声音低沉了许多：“初步清点……阵亡……恐逾五百，重伤近三百，余者几乎人人带伤……‘狂字营’，折损近半……”
三千精锐，一战折损过半！薛斩闭上了眼睛，胸口一阵剧痛，比身上的伤口更甚。这些都是他一手带出来的兵，是与他同生共死的兄弟！黑风峡的胜利，野马滩的辉煌，其代价，竟是如此惨重。
“将军，此战虽惨烈，然我军以寡敌众，阵斩无数，更重创执失思力，使其两万大军土崩瓦解，此乃前所未有之大捷！足以震慑突厥，扬我大唐国威！”石柱见薛斩神色沉痛，连忙宽慰道。
薛斩缓缓摇头，声音带着一丝疲惫：“一将功成万骨枯……传令赵虎、陈风，穷寇莫追，以防突厥援兵或狗急跳墙。尽快收拢部队，救治伤员，统计战果，并派出斥候，严密监视阴山方向及溃兵动向。”
“是！”石柱领命，立刻派人去传令。
就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近，一名斥候飞驰而至，甚至来不及下马，便在马上急声禀报：“报——将军！西北方向发现大队突厥骑兵踪迹！烟尘漫天，数量不明，但绝对超过万人！看旗号……似乎是突厥王庭的狼头大纛！距离此地已不足三十里！”
什么？！
刚刚因为胜利而稍显松懈的气氛，瞬间再次紧绷到了极点！所有人的脸色都变了！
王庭狼头大纛？那意味着来的很可能是颉利可汗的亲军，或者是其麾下最精锐的王庭卫队！人数超过万！而此刻的“狂字营”，经历惨烈血战，伤亡过半，人人带伤，箭矢耗尽，体力透支，已是强弩之末！如何能抵挡这支养精蓄锐的突厥生力军？！
“三十里……骑兵全速奔驰，不到一个时辰便能赶到……”石柱的声音带着一丝颤抖，看向担架上的薛斩，“将军，我们……”
所有人的目光都集中到了薛斩身上。这位刚刚创造奇迹的主帅，此刻面色苍白，重伤在身，他还能带领他们再次创造奇迹吗？
薛斩躺在担架上，剧痛和眩晕如同潮水般不断冲击着他的意志。他知道，此刻任何一个错误的决定，都可能将这支刚刚经历过血火淬炼的军队，带入万劫不复的深渊。
撤退？往哪里撤？身后是相对开阔的野马滩，以他们现在的状态，根本跑不过突厥生力军的骑兵，只会被追上屠杀。
固守？这片刚刚经历血战的战场，无险可守，残破的阵线如何能抵挡上万精锐骑兵的冲击？
求援？李靖主力远在数百里外，远水难救近火。
绝境！这是真正的绝境！
冷汗顺着薛斩的额角滑落，滴入身下的担架。他强迫自己冷静，大脑以前所未有的速度运转，分析着眼前这几乎必死的局面。
不，还有一线生机！
他猛地睁开眼睛，眼中虽然布满血丝，却重新燃起了那种令人心折的锐利光芒。
“石柱！”
“末将在！”
“传令全军！停止打扫战场，放弃所有不必要的缴获和辎重！重伤员集中安置，由一队轻伤员护卫，即刻向东南方向，沿我们来时发现的那条干涸古河道撤退！那里地形复杂，易于隐蔽！”
“是！”
“传令赵虎，让他立刻收拢所有还能战斗的士兵，包括轻伤员！不必列阵，以最分散的队形，在战场外围，尤其是我们之前布设弩阵的河沟和草坡一带，尽可能多地点燃篝火！将缴获的突厥旗帜插在篝火旁！制造出我军主力仍在原地休整、严阵以待的假象！”
石柱一愣，随即明白了薛斩的意图——空营计！虚张声势！他这是在赌，赌来的突厥援兵不清楚这里的真实情况，赌他们看到这“严阵以待”的景象，会心生疑虑，不敢贸然进攻，从而为重伤员的撤退和部队的重新集结赢得宝贵的时间！
“可是将军，若突厥人不信，直接冲阵……”
“那就血战到底！”薛斩的声音斩钉截铁，带着一股置之死地而后生的决绝，“执行命令！另外，将我……将我抬到那面‘薛’字大旗下！”
“将军！您的伤势……”石柱和周围的亲卫都急了。
“抬过去！”薛斩厉声道，因为用力过猛，他剧烈地咳嗽起来，嘴角溢出一丝血迹，但眼神却无比坚定，“只要我的战旗还立在这里，‘狂字营’的魂就在！突厥人便不敢轻易断定我军虚实！”
看着薛斩那不容置疑的眼神，石柱知道再劝无用。他红着眼睛，和几名亲卫一起，小心翼翼地抬起担架，将薛斩安置在了那面依旧倔强飘扬的“薛”字大旗下，并用缴获的突厥皮毯和盾牌，在他周围简单构筑了一个掩体。
命令被迅速执行。疲惫不堪的“狂字营”将士们展现出了惊人的纪律性，他们强忍着伤痛和疲惫，迅速行动起来。一队队轻伤员搀扶着重伤员，带着有限的药物和清水，沉默而迅速地向着东南方向的古河道撤离。而赵虎则带领着所有还能拿起武器的人，在战场上四处奔走，点燃一堆堆篝火，将残破的突厥旗帜歪歪斜斜地插在火堆旁，甚至将一些突厥人的尸体和破损的兵器故意摆放在显眼的位置。
夜幕缓缓降临，寒风渐起。广袤的野马滩上，以那片尸山血海为核心，星星点点的篝火被点燃起来，远远望去，影影绰绰，仿佛仍有大军驻扎。那面巨大的“薛”字战旗，在火光的映照下，于寒风中猎猎舞动，旗下，薛斩半靠在担架上，脸色苍白如纸，但腰杆却挺得笔直，目光如炬，死死盯着西北方向那越来越近、如同闷雷般的马蹄声。
他将自己的身体，连同这面象征着他和“狂字营”意志的战旗，一起化作了这出空城计中最关键、也是最危险的那颗棋子！
时间，一分一秒地过去。每一息都显得无比漫长。
地平线上，那条黑色的潮线越来越清晰，如同吞噬一切的死亡阴影。上万突厥骑兵奔腾的威势，远比执失思力的部队更加恐怖，带着一种王庭精锐特有的肃杀和压迫感。他们显然也发现了野马滩上的异常，速度渐渐放缓，最终在距离唐军“营地”约三里的地方停了下来。
一面更加巨大、绣着狰狞金色狼头的大纛，在突厥军阵中高高竖起。大纛之下，一名身披华丽金甲，体型魁梧，面容隐藏在鹰盔下的突厥大将，正远远眺望着野马滩上那诡异的“营地”。
火光闪烁，旗帜林立，隐约似乎还有人影晃动，却又透着一股死寂般的安静。尤其是那面在火光中异常醒目的“薛”字旗，如同一个无声的挑衅，又像一个深不可测的陷阱。
“怎么回事？执失思力呢？他的两万大军呢？”金甲大将的声音低沉而充满威严，他是颉利可汗的堂弟，王庭卫队统帅，阿史那社尔（与历史上同名，非同一人），一位以勇猛和谨慎着称的宿将。
“回禀叶护（突厥高官名），前方情况不明。看情形，像是经历了一场大战……但唐军似乎并未撤离，反而……像是在等我们？”一名斥候百夫长不确定地回道。
阿史那社尔眉头紧锁，目光锐利地扫视着前方的“营地”。他看到了篝火，看到了旗帜，也看到了那面该死的“薛”字旗。薛斩……这个名字，如今在突厥高层已是如雷贯耳。黑风峡全歼阿史那杜尔，野马滩更是击溃了执失思力两万大军（他从溃兵口中得知了部分消息）……此子用兵，神鬼莫测。
他本能地觉得不对劲。按常理，唐军经历如此大战，即便获胜，也必然伤亡惨重，理应迅速撤离，为何会留在此地？还摆出这等严阵以待的姿态？是陷阱？是疑兵？还是……他们真的还有余力再战？
夜色深沉，视野不佳，他无法判断唐军的具体数量和状态。贸然进攻，万一对方真是以逸待劳，设下圈套，自己这上万王庭精锐，很可能步了执失思力的后尘。但若是畏缩不前，坐视唐军休整或逃离，大汗那里也无法交代。
“派三支百人队，从不同方向靠近侦察，试探其虚实！记住，稍有不对，立刻撤回！”阿史那社尔做出了一个相对稳妥的决定。
“是！”
三支突厥百人队如同离弦之箭，小心翼翼地朝着火光闪烁的唐军“营地”靠近。他们放缓马速，警惕地观察着四周，弓弩上弦，随时准备应对可能的袭击。
营地边缘，隐藏在篝火阴影和尸体堆后的赵虎和残余的“狂字营”将士们，心都提到了嗓子眼。他们紧紧握住手中的兵刃，屏住呼吸，看着那三支越来越近的突厥小队。
薛斩躺在担架上，同样透过盾牌的缝隙，紧紧盯着那三支试探的敌军。他知道，真正的考验，现在才开始。只要有一处露出破绽，被对方识破虚实，等待他们的，就是雷霆万钧的毁灭性打击。
冷汗，无声地浸湿了他背后的衣衫。
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