蓝玉心中虽有几分急切，但面上丝毫不能表露，否则如何体现与民同乐？
朱元璋带着朱高炽在看台上兴致勃勃地观看，爷孙二人谈笑风生，倒让一旁值守的士兵们颇为辛苦。
这场那达慕大会精彩不断，蒙古人渴望在朱元璋面前展现勇武，而奉旨参赛的大明精锐士兵同样不甘示弱。
既然参赛，他们自然都希望成为最终的赢家。
尤其他们此刻代表的是大明军士，某种程度上也关乎朱元璋这位天子的颜面。
正因如此，双方都动了真格。射箭与赛马还算平和，摔跤场面则尤为激烈。
几乎所有参赛者都挂了彩，若不是朱元璋在场坐镇，恐怕早已演变成一场生死搏斗。
围观的蒙古部众和部分汉民却毫不在意，反而高声喝彩，只觉得这场大会格外刺激。
那达慕大会持续了三日，朱元璋也驻足了三天。大会落幕时，何秋向朱元璋提出建议。
“臣恳请陛下提拔一批获胜的蒙古人，任命为军中百户或直接担任陛下亲卫，此乃匈奴与 ** 人的惯用策略。”
匈奴与 ** 人确有此类传统，常从周边小部落选拔勇士，征召至本部，此后便成为本部成员。
若不如此，单凭他们本部人口，如何统治辽阔草原？
况且能在此类大会上脱颖而出的蒙古人，要么体魄强健，要么身怀绝技。
即便不能成为将帅之才，作为护卫或冲锋陷阵的士兵也绰绰有余。
更何况大明物资丰沛，一旦他们脱离蒙古部族，用不了多久便会融入大明体系，甚至可能比普通汉人更加忠诚。
因为他们所能依靠的，唯有大明天子。
朱元璋斟酌后，认为此事颇为划算，还能以温和方式悄然吸纳蒙古精英。
临行前，他特意召见留驻大宁的蒙古贵族，宣布了这一决定。
并将选拔蒙古勇士的措施定为国策，今后每年施行，这些人将担任大明中低层军官。
蒙古贵族们未能察觉大明的深层用意，反而十分欣喜。因为一旦这些勇士前往大明，即便出于情面，大明也会对勇士出身的部族多加优待。
辞别大宁众人后，朱元璋率领随行队伍继续北行。
他特命蓝玉沿着当年出塞清剿北元残余的路线，一路向捕鱼儿海进发。
途中经过辽河一带，此处正是当年纳哈出投降之地。
如今这片辽阔草原上安置着朵颜三卫，其士兵皆在大宁，隶属于大明军事体系，而他们的部众则在这片水草丰美之地休养生息。
朱元璋察觉到，若是将此地留给朵颜三卫，恐怕会助长他们的野心。何秋依据历史，也知道后来的兀良哈三部反复无常，成为明朝初年的边患。
既然如此，不如将这片土地分割管理更为妥当。何秋便向朱元璋提议，继续向这里迁移汉人百姓。
这片区域虽然适宜放牧，但用于农耕显然收益更大。不过，辽河平原邻近漠南草原，若在此屯垦，朱元璋不得不考虑成本：一旦蒙古人反叛，凭借骑兵的迅疾，朝廷的垦殖成果可能尽入敌手。
此外，辽河一带气候严寒，百姓多不愿主动迁往辽东、辽西。即便之前移民大宁，也多靠朝廷半强制推行。如今大明流民稀少，百姓多不愿离乡，唯有黄河水患频发地区的人可能愿意迁移。
朱元璋心中有些愧疚——黄河水患一直是难题，但朝廷此前财力不足，只能暂搁置。如今财政稍宽裕，却优先治理淮河，毕竟那是他的起家之地。出于政治考量，他只能将黄河百姓的需求延后，通过移民减轻他们的苦难。
然而到了辽西，朱元璋发现即便将黄河灾民迁来，他们也只能勉强糊口，仍面临严寒威胁。他心有不忍，下旨免除辽西三年税赋——这本是皇帝出巡的惯例，只是先前在较富裕的北平、遵化等地，免 ** 度较小。
不要以为辽西如今发达，便认定它历来富庶。此时这里大片黑土在霜冻期坚硬如石，靠人力开垦极为困难，正因此，尽管地广人稀，移民也仅能维持温饱。
朱元璋心系百姓，戍边本就艰苦，让移民挣扎在生存线上，他感到责任重大。离开辽西，他继续北行，走向最终目的地捕鱼儿海。
进入更北的区域，几乎不见汉人移民，全是蒙古部落，也无船运可用，全程需骑马前行。仅行军十几天，随行文官已疲惫不堪，令朱元璋心生不满。
他不由忧虑：立国未久，文官已如此不堪，与开国时相差甚远。将来朱棣治国，又能依靠谁呢？
然而，朱元璋心中对武勋们略感宽慰。不论是冯胜、汤和等老一辈将领，虽已年迈，仍能咬牙坚持。李景隆虽能力有限，但身体素质尚可，远胜体弱的文官。
何秋随军行进，虽无朱元璋那般感慨，却也留意到文官们体力不支的情形。在他看来，这实属平常——战争最能锻炼人，经历战火者与未经历者截然不同。这些科举出身的文官，指望他们与将士同速行进，无异于痴人说梦。纵观历代，莫不如此。因此何秋将心思都放在了沿途风光上。后世工业化的东北，与眼前这片原始森林、广袤草场的辽西之地判若云泥，较之漠南风光更显壮美。
行至捕鱼儿海，这方因蓝玉歼灭北元残部而闻名的大明胜迹，令蓝玉心潮澎湃。然而念及故友王弼，欣喜之余不免黯然。朱元璋驻足湖畔，凝视当年战事遗迹，传蓝玉细问当年战况。听蓝玉坦言王弼功绩，朱元璋神色愈显复杂，当即下旨建庙彰功，追封王弼为定国公。蓝玉闻之激动难抑，深感此乃王弼应得之荣。
自捕鱼儿海继续西行，路途愈发艰难。此前经漠南草原尚算水草丰美，而今横穿漠北，方知环境之险恶。尽管冯胜、蓝玉屡次劝谏，朱元璋仍坚持原议。初入漠北，何秋也不禁诧异：此地山峦起伏、土地贫瘠，较之秦汉时期更为荒凉，实出众人所料。
漠北位于大漠以北，纬度甚高，山峦绵延。无论是霍去病封狼居胥，还是窦宪燕然勒石，皆在此地发生。气候常年寒冷，即便时值夏季，草原上仍残存些许积雪。何秋曾向熟悉漠北的蓝玉请教，得知此时已属漠北春季，算是较为宜人的时节。
再往北去，便是后世所称的西伯利亚森林，当地牧民唤作“黑森林”，遍布冻土。西伯利亚的严冬即便在现代也令人畏惧，何况在大明时期。除非战败逃亡走投无路，否则没有部落愿意深入黑森林。
漠北虽有些水草丰美之地，但比起漠南草原仍逊色不少，仅能勉强维持生计。自古以来，游牧民族多兴起于漠南，正是因为漠北难以供养大量人口。靠近沙漠的区域更是荒芜，草木稀疏，山峦光秃。
进入漠北后，蓝玉行事愈发谨慎。漠南尚在大明掌控之下，漠北却仅存名义上的归属，再如何小心也不为过。朱元璋虽能理解，心中仍不免郁结。
行至漠北龙城（即后世乌兰巴托），朱元璋召来当地蒙古贵族询问：“附近可有散心之处？”贵族通过翻译回道：“龙城以北有处北海，风景甚好，只是方才解冻，天气不佳。”
朱元璋顿时兴起，转头问何秋：“这北海可是史书上那个北海？”何秋思忖片刻答道：“应当就是苏武牧羊的北海。”朱元璋兴致愈浓，当即传令蓝玉安排北海之行。
蓝玉面露难色，劝谏道：“陛下，此刻实非前往北海的良机。”朱元璋不悦：“那你以为何时适宜？莫非还要再等一月？莫非你要朕在草原多留一月？”蓝玉悔不该多言，只得如实相告：漠北只是名义上臣服，大明未在龙城驻军。此地苦寒，存粮仅够蒙古贵族消耗。如今陛下携十余万人至此，粮草消耗巨大。若长期滞留，龙城存粮恐将告罄。况且前往北海往返需两月，恰逢漠北雨季，草原泥泞难行。万一途中生变，随行军队恐有断粮之危。
蓝玉非常希望朱元璋能依照原先的路线规划，减少在漠北的停留，直接前往大明的西北。一旦进入关内的陕西，情况就会好很多。
虽然陕西粮食也不充裕，地方相对贫困，但毕竟已是大明本土，供应十万人的粮草还是没问题的。
朱元璋思考了一会儿，用商量的口吻对蓝玉说道：
“那朕轻装简行，带百人左右的队伍去一趟北海，大军暂时留在龙城，这样可行吗？”
蓝玉干脆不说话了，这么大的事，他哪敢答应？
何秋在一旁似乎想劝朱元璋，可被朱元璋一瞪，又缩回头去，不再言语。
见蓝玉不回应，朱元璋索性用上了激将法：
“难道蓝玉你已经这么畏首畏尾了？连随朕去一趟北海的胆量都没有？当年你姐夫常遇春自诩提兵十万纵横天下，你如今又如何？”
蓝玉只能苦笑。他今年才五十多岁，对一名高级将领来说，正是巅峰时期，何谈老迈？
他委婉地答道：
“臣当然不老，只是去北海路途遥远，漠北也不安定，臣是担忧陛下的安危。”
北海一带其实并未完全纳入大明控制。虽然从漠北到北海之间没有强大的政治势力，但大明并未在此设立军户府。
毕竟北海距离大明实在太远了，就连辽西地区的统治都已十分艰难，更何况更遥远的北海？而且越往北天气越寒冷，人口也越稀少。没有民众基础，即便在北海设置都督府、都司，又能如何？
朱元璋摆了摆手，说道：
“北海距离龙城不过六百多里，快去快回的话，顶多两三天路程。这么短的时间，不会出什么问题的。”
蓝玉只得叹了口气，拱手道：
“臣 ** 信国公等人主持军务，稳定军心。”
蓝玉知道自己拦不住朱元璋了，但这件事必须让汤和等人知道。之后要制造朱元璋仍在龙城的假象，由他亲自带队护送朱元璋前往北海。
汤和等人初闻此事都极力反对，但终究拗不过朱元璋——他多年积累的威信不是虚的。
最终决定，由朱元璋带兵千人，蓝玉再挑选精锐千人，一路护送他前往北海。
朱高炽跟在朱元璋身边，骑着一匹小马，神情十分激动。他对苏武一直怀有崇敬之情。
这次能随皇祖父亲临北海，也算是圆了他一个心愿。
就连何秋都没有这样的待遇，他被留在龙城了。想到出发前何秋那略带幽怨的眼神，朱高炽就忍不住想笑。
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