坤宁宫里那点因太子苏醒而带来的微末喜气，尚未焐热，便被东南惨败的军报彻底冲散，冻成了冰碴子。程无双抱着怀中呼吸依旧微弱的孩子，只觉得那八百里加急传来的硝烟与血腥味，已经穿透重重宫墙，弥漫到了鼻尖。
周淮安下落不明，水师主力受创……这意味着什么，她太清楚了。东南海防，出现了一个巨大的、鲜血淋漓的缺口！那支虎视眈眈的西洋舰队，下一步会做什么？直扑沿海重镇？还是……与“卡洛斯”、与宫内的暗鬼里应外合，酝酿更可怕的阴谋？
她感到一种深切的寒意，不仅仅为了自己的孩子，更为这摇摇欲坠的江山。
陈默在御书房里，对着那份字字泣血的军报，沉默了足足一炷香的功夫。他没有暴怒，没有摔东西，只是静静地坐着，手指无意识地敲击着龙案，眼神深不见底，仿佛在衡量着眼前这盘几乎崩坏的棋局，还能从哪里落下棋子。
“传旨，”他终于开口，声音异常平静，却带着山雨欲来的压迫感，“沿海各省，即刻进入战时戒备。所有港口、军镇，严加防范，征调民船，加固工事。令兵部、户部，全力筹措粮饷军械，支援东南。另，悬赏万金，搜寻周淮安下落，生要见人，死……要见尸。”
他不能乱。他一乱，这朝堂，这天下，就真的完了。
“陛下，”兵部尚书脸色灰败，颤声道，“水师新败，士气低落，若西洋舰队趁势来攻，只怕……只怕难以抵挡。是否……暂避其锋，固守要点……”
“避？”陈默抬眼，目光如冰冷的刀锋刮过在场每一位重臣的脸，“往哪里避？将沿海千里沃土，百万黎民，拱手让给西洋豺狼吗？今日退一尺，明日他们便敢进一丈！告诉前线将士，朕，与他们同在！一寸山河一寸血，谁敢后退半步，立斩不赦！”
他没有选择退路，也不能退。
退一步，便是万丈深渊。
“还有，”他补充道，声音更冷，“给朕查！水师主力行动路线，为何会被西洋舰队精准伏击？是巧合，还是又有人，将消息递了出去？！”
他怀疑的目光，再次投向了深宫，投向了那些隐藏在阴影里的蛀虫。沈墨轩的余孽，德妃的党羽，甚至……可能还有他未曾察觉的、更高层的背叛者！
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坤宁宫内，程无双强迫自己冷静下来。太子的病情暂时稳住，但鬼罂粟远在苗疆，林清风隐居江南，远水难救近火。她必须利用这宝贵的时间，做更多的事。
她再次拿起那些宫人档案，结合“荷花”线索和沈墨轩的背景，重新梳理。那个名叫柳絮的、从安平王府到德妃宫的绣娘，再次引起了她的注意。除了她，还有几个或籍贯江南，或与江南有姻亲往来，或在当年科场案、以及沈墨轩事发后行为有些许异常的低等宫人宦官，被她一一圈出。
她将这些人的名单，以及自己对“荷花”可能指代某个江南没落家族的猜测，再次通过王德全密报给陈默。她不知道这能起多大作用，但多一条思路，或许就能早一刻揪出真凶。
做完这些，她感到一阵虚脱般的疲惫。严嬷嬷端来参汤，她勉强喝了几口，却食不知味。
“嬷嬷，”她看着严嬷嬷，忽然问道，“你可知，当年林清风院判，是因何旧案致仕的？”
严嬷嬷沉吟片刻，低声道：“奴婢隐约听闻，似乎与一剂进献给当时一位太妃的安神药有关。那药吃了并无大碍，但药方中有一味药材的用量，与太医院存档的略有出入，被人参了一本，说是‘心怀叵测’。先帝仁厚，未加深究，但林院判心高气傲，便自请致仕了。”
药方……用量出入……程无双的心猛地一跳。这手法，与太子所中牵机之毒何其相似！都是利用微小的、不易察觉的差异，来达成阴毒的目的！当年那件事，真的只是意外吗？还是……也与某些势力有关？
她感觉自己仿佛触摸到了一张巨大而无形的网，网线连接着前朝后宫，连接着江南塞北，甚至连接着已逝的先帝时代。
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前朝因东南败绩而引发的震荡，远比陈默预想的更为剧烈。弹劾周淮安“轻敌冒进”的，质疑朝廷海防策略的，甚至隐隐要求“议和”的声音，开始在一些官员中私下流传。虽然无人敢在明面上挑战皇帝的权威，但那暗流涌动的压力，实实在在传导到了御书房。
更让陈默心烦的是，暗卫对沈墨轩余孽和布防图泄露案的调查，虽然抓了几个小鱼小虾，却始终无法触及核心。那个真正的联络人，那个能将布防图送出、能与西洋人沟通的“宫中贵人”，依旧隐藏在迷雾之后。
仿佛有一只无形的手，在巧妙地抹去所有关键痕迹。
就在这内外交困、焦头烂额之际，一个意想不到的消息，如同石破天惊，传入了宫中——
靖海大将军周淮安，没有死！
他是在旗舰被炮火重创、即将沉没时，被亲兵拼死救上一条小型哨船，在海上漂流了数日，历经艰险，方才在一个偏僻的渔村登陆！此刻，他正带着残存的部下，以及一份至关重要的情报，快马加鞭赶回京城！
他还带回了几个在交战海域俘虏的、受伤的西洋水手！
周淮安还活着的消息，如同一剂强心针，瞬间注入了压抑的朝堂。陈默闻讯，一直紧绷的脸上，也终于露出了一丝如释重负的痕迹。周淮安不仅是水师支柱，他带回来的情报和俘虏，更是打破目前僵局的关键！
“命沿途驿站，全力接应！确保周爱卿安全抵京！”陈默立刻下令，随即又对暗卫指挥使道，“那几个西洋俘虏，给朕撬开他们的嘴！朕要知道他们来自哪个国家，舰队规模，指挥官是谁，最终目的究竟是什么！”
希望，似乎从海上，随着周淮安的归来，重新燃起了一丝微光。
然而，就在宫中因周淮安生还的消息而稍感振奋时，程无双派往江南寻找林清风的人，却带回来了一个令人心头一沉的消息——
林清风所隐居的江南小镇，就在数日前，遭遇了一伙不明身份的山匪洗劫，林老先生的宅邸被焚为白地，人……不知所踪！
程无双接到回报，只觉得眼前一黑，险些栽倒在地。
是巧合？还是……灭口？
对方的速度，竟然如此之快！竟然如此狠辣！连这最后一线的生机，也要彻底掐断！
她扶着桌子，大口喘息着，看着摇篮中依旧虚弱的孩子，一股巨大的绝望和愤怒，几乎要将她吞噬。
难道……真的没有办法了吗？
殿外，夜色如墨，寒风卷着不知名的呜咽声，掠过沉寂的宫檐。
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