大都，阿合马府邸。
府邸深处，一间奢华却气氛凝重的书房内，熏香袅袅，却驱不散空气里的压抑。
中书省平章政事阿合马，这位大元帝国的财神爷，正斜倚在铺着珍贵白虎皮的软榻上，听着几名心腹幕僚低声禀报。
“平章大人，征讨日本国的大军所需钱粮、军械、船只，皆已按陛下旨意，筹备了七成有余。”
一名留着山羊胡的幕僚躬身道，“江南各路的钞库已调拨中统钞三百万贯，另从高丽、辽东征调的粮秣正陆续运抵合浦（今韩国马山）军港。药材一项，按大人之令，由官库专卖之利中支取，也已备妥。”
阿合马肥胖的手指捻着一串产自天竺的玛瑙佛珠，眼皮微抬，鼻子里发出一声意义不明的轻哼：“哼，区区弹丸岛国，穷山恶水之地，能榨出几两油来？陛下此番兴师动众，耗费钱粮如山，实是……罢了！”
他话到嘴边又咽了回去，终究不敢非议大汗忽必烈的决策。
作为大汗最贴心的敛财能臣，他深谙生存之道——大汗的意志，便是他阿合马存在的唯一意义。
纵使心中鄙夷日本岛国如草芥，认为此举得不偿失，面上也必须做得滴水不漏，甚至要显得比大汗本人还要积极。
他坐直了些，脸上习惯性地堆起一丝掌控全局的自信：“尔等办事还算得力。江南那边，发钞换交子、会子（50兑1），药材官营专卖，此二策，实乃充盈国库之良方！若非如此，此次远征，岂能如此从容？继续加紧督办，务必在陛下定下的时限前，将一应军需筹措完毕！若有延误，尔等提头来见！”
说到最后，语气骤然转厉，带着不容置疑的威压。
“是！卑职等定当竭尽全力，不敢有误！”几名幕僚心头一凛，连忙躬身应诺，额角渗出细汗。
他们深知这位平章大人的手段，办砸了差事，下场绝对比死还难看。
阿合马挥退了负责军需的幕僚，脸上的自信却如潮水般迅速褪去，取而代之的是一股难以掩饰的烦躁与深深的忌惮。
他挥挥手，让侍奉的婢女也退下，书房内只剩下他和两名最核心的心腹。
他端起金杯，猛灌了一口冰镇的西域葡萄酒，试图压下心头的火气，却只觉得那酒液冰凉刺喉，更添烦闷。
如今这大都城，这元廷上下，最让他如芒在背、寝食难安的，不是那些被他排挤打压的汉臣儒生，也不是那些眼红他权势的蒙古宗亲，而是那位未来的帝国主人——真金太子！
一想到真金那张刚毅、对着自己充满厌恶的脸，阿合马就觉得自己的太阳穴突突直跳，仿佛又被坚硬的弓臂狠狠抽打过一般，隐隐作痛。
当初设立尚书省，架空由真金太子名义上领衔的中书省，独揽帝国财权，这本是他巩固权势的得意之作。
并在其中安插亲信，排斥异己，尤其是那些主张“汉法”、亲近太子的汉臣，更是他打击的重点。
他以为如此，便可高枕无忧。
谁曾想，真金太子竟如此刚烈！不仅不买账，反而针锋相对，试图设立门下省来制衡他阿合马的尚书省！
若非他在大汗面前巧舌如簧，百般阻挠，此事险些就成了！
但最让阿合马颜面扫地、刻骨铭心的是真金太子那毫不掩饰的敌意和当众的羞辱！
那一次在宫苑……阿合马下意识地摸了摸额角早已愈合，却仿佛永远留下耻辱印记的地方。
真金太子竟当着诸多侍从的面，用他练习骑射的硬弓，狠狠抽打在他头上！力道之大，瞬间血流满面！钻心的疼痛和极致的羞辱感让他几乎昏厥。
可即便遭受如此侮辱，事后他也不敢声张，只敢向忽必烈谎称自己是不小心被马踢伤的。
可那位太子爷呢？
他竟然半点情面不留，直接当着大汗和众人的面，冷冷地、带着毫不掩饰的鄙夷揭穿了他的谎言：“你这无耻之人，明明是我打的！”
那一刻，阿合马感觉自己像被剥光了衣服扔在闹市，所有的尊严和伪装都被真金太子踩在脚下碾碎。
他“独畏太子”的名声，自此在朝堂内外无人不知。
这“畏”，一层是源于真金那无可撼动的储君身份——未来的皇帝，他阿合马再权倾朝野，也不敢有丝毫反抗。
但更深的一层，却是一份烙印在骨子里的卑微烙印。
他阿合马，出身卑微，本是察必皇后的家奴！是察必皇后慧眼识珠，将他从卑微中提拔出来，一步步举荐给大汗，才有了他今日的泼天富贵和无上权柄！
察必皇后，不仅是他的恩主，更是他在这权力旋涡中最大的靠山和依仗！没有皇后，他阿合马什么都不是！
而真金太子，正是察必皇后的亲生儿子！
“太子……”阿合马从牙缝里挤出这两个字，带着难以言喻的复杂情绪，有恐惧，有怨恨，更有一种面对少主时挥之不去的、源自家奴身份的卑微感。
他可以对任何人狠辣无情，唯独对真金，他不敢，也不能。
这不仅关乎权势，更关乎那深植于血脉的恩义与等级。
“大人。”一名心腹小心翼翼地开口，打断了阿合马的思绪，“探得消息，皇后娘娘的凤体……近日似又添了咳喘，太医院的几位院使轮番入宫请脉，药石未断，只是……”
“只是什么？！”阿合马猛地抬头，眼中爆发出前所未有的紧张和焦虑，那点因征日钱粮顺利而起的得意早已烟消云散。
察必皇后的健康，才是悬在他头顶真正的利剑！
“只是……凤体沉疴已久，恐非……非短日可愈。”心腹声音更低，带着惶恐。
阿合马的心猛地一沉，像坠入了冰窟。
他肥胖的身躯微微颤抖了一下，手中的金杯几乎拿捏不稳，他最担心的事情似乎正在发生。
皇后娘娘，您可千万不能倒下啊！
您若有个闪失，太子殿下……他阿合马这看似固若金汤的权势大厦，根基顷刻间便会动摇！
书房内陷入一片死寂，只有阿合马粗重的喘息声和玛瑙佛珠被无意识捻动时发出的、令人心烦意乱的摩擦声。
征讨日本的庞大军需带来的些许掌控感，在太子如山的威压和皇后病体欠安的阴影下，显得如此苍白无力。
大都城的繁华与权柄之下，暗流汹涌，杀机四伏。
阿合马那张惯于谄媚和算计的胖脸上，清晰地浮现出一种深沉的恐惧和无力感。
他的目光不由自主地投向皇宫的方向，仿佛要穿透重重宫墙，看到那病榻上维系着他命运的身影。
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