初冬之夜，长宁军治所内灯火通明。
却，驱不散军政大堂内凝重的气氛。
知军冉琎与其弟冉璞并坐于上首，目光时不时扫过下首那位正在安静饮茶的少年身影。
兄弟二人相顾无言，一时不知该如何打破这令人窒息的沉默。
侍立在下方的伍长易士英，更是如坐针毡，眼神在双方之间来回逡巡，欲言又止。
“咔哒。”
赵昺将手中的茶碗轻轻放回案几，声音不大，却清晰地传入每个人耳中。
一直密切观察着他一举一动的冉家兄弟，见时机已到，身为兄长的冉琎终于清了清嗓子。
他先是抱拳向虚空中一揖，率先开口，语气沉稳却带着不容置疑的审慎：“这位……公子。”
冉琎刻意避开了那个惊世骇俗的称呼。
“你自称乃是官家，然空口无凭，冉某与众将士身系凌霄城安危，实在无法轻信。”
话锋一转，他提出了看似商量实则没有转圜余地的提议。
“不如，请公子暂居城内几日。”
“待到我派往山外的探子传回确切消息，再行定夺，不知……意下如何？”
此言一出，堂内气氛更加微妙。
谁都听得出来，这是软禁。
此刻赵昺等人的武器早已被收缴，那些彪悍的党项护卫也被隔离在看守严密的内院。
眼前的少年，答应也得答应，不答应也得答应。
“无妨。”
出乎冉氏兄弟的意料，赵昺回答得异常干脆，脸上甚至看不出丝毫愠怒。
坦然接受了这个安排后，他把目光投向坐在对面、神情局促的僰人阿大的身上。
“冉知军，某既已应下，有个不情之请。”
“能否……先让阿大返回僰寨？”
他说这几句话，语气带着诚恳、真切的关怀。
“此番多亏阿大兄弟一腔热血，不顾生死，引领我等穿越绝壁方能抵达此地。”
“他若因某之故滞留城中，家中亲人必然挂念。”
“某，心实难安。”
阿大没料到赵昺开口第一件事竟是为自己求情，那张饱经风霜的粗糙脸庞顿时因激动而泛红。
他张了张嘴，刚要说话，却被冉琎斩钉截铁的话语打断。
“不可！”
冉琎断然拒绝，声音带着将领特有的决断。
“僰人既知有秘径可通凌霄城腹地，此乃绝大机密。”
“若是放他回去，风险莫测，冉某肩负全城军民性命，不敢行此险着！还望见谅。”
这话合情合理，无懈可击。
阿大一时语塞，只能将求助而又带着理解的目光投向赵昺。
其实他的心中并无怨怼，不知为何，看着那身处困境却依然处之泰然的少年，他心中竟生出一股莫名的信任。
或许，对方真是那位天命所归的宋帝。
这份信任，让他愿意为了族人或许能搏来的未来，承担眼前的凶险。
“阿大。”赵昺适时开口，声音温和，打断了阿大的思绪，“既然如此……你看，是否委屈几日，陪某在此地盘桓些许时光？”
这句话完全是商量的口吻，更是站在他的角度考虑，让阿大心中一暖，豪气顿生。
他霍然离座起身，对着上首的冉家兄弟抱拳，声若洪钟。
“这有何不可，我阿大今日对易伍长所言，若有半字虚谎，冉知军届时可直接取我项上人头，绝无怨言！”
这声掷地有声的誓言，让冉琎、冉璞兄弟二人身躯皆是一震，不由得对望一眼，都从对方眼中看到了震撼与一丝难以抑制的激动。
暂且不论那少年身份真假，若这僰人所言属实，那他们在此地浴血坚守的意义，便将彻底不同。
宋祚未亡！
这消息本身，就是足以点燃凌霄城头犹悬的宋帜。
“好！”冉琎不再犹豫，猛地站起身，郑重地对阿大抱拳回礼，“如此，便委屈几位了！”
随即，他的目光转向赵昺，眼神深处那审视的冰层已然融化，取而代之的是一种压抑着的、几乎要喷薄而出的炙热火焰，语气也缓和了许多。
“也暂时委屈公子了。”
“待到此间事明，若证实确是冉某唐突，冉琎……自当负荆请罪，听凭公子处置！”
当治所大堂那沉重的木门在身后缓缓合拢，将内里明亮的灯火与复杂的博弈暂时隔绝。
赵昺在两名长宁军士卒护送下，踏着青石小径，走向那处被临时划出的、有兵卒看守的院落。
月光清冷，将他的影子拉得很长。
院门口值守的兵卒看到他，下意识地挺直了脊背，目光中带着审视与一丝不易察觉的好奇。
赵昺却恍若未觉，他的步伐稳定，径直走向那扇透出微弱火光、仿佛隔绝了两个世界的院门。
推开门的刹那，院内所有人的目光，刹那间都聚焦在他身上。
也儿吉尼一见到赵昺的身影出现在门口，紧绷的身躯才微不可察地松弛下来。
周围一众党项汉子的脸上，那股挥之不去的担忧，也随即消散。
看着众人一副如释重负的表情，赵昺不由得轻笑一声，语气带着几分战场上下来的浑不吝。
“咋啦？一个个如临大敌的。”
“也儿吉尼，你这杀鞑子眼都不眨的党项好汉，到了咱自家地盘上，反倒紧张得像只受惊的兔子？”
这番调侃的话自然引不来也儿吉尼半分不快，他只是快步上前，竟一时顾不得尊卑礼节，大手一伸，小心翼翼地掀开了赵昺左臂的衣袖。
只见一片衣袖内侧已然被暗红色的血迹浸透，黏连在皮肉上。
也儿吉尼眉头紧锁，动作轻柔却坚定地拨开布料，露出下方一道狰狞的伤口。
那是在刺桐城海晏楼死战中留下的旧创，方才攀爬绝壁显然又撕裂了，扶起官家时他便敏锐地察觉到不对劲。
他也不管官家因疼痛而倒吸的冷气，迅速从一名党项汉子手中接过伤药，将药粉均匀撒在创口上，再用干净的布条仔细包扎好。
看着少年天子那因忍痛而咬紧的牙关和略显苍白的脸色，也儿吉尼语气带着不容置疑的关切，甚至有些不客气。
“官家，少强撑一点！”
“你这身子骨还这么年少，若是不知爱惜，留下病根，以后有你好受的！”
“好啦，好啦！”
赵昺赶紧用没受伤的右臂推开他凑近的脑袋，语气混不吝地抱怨道：“进屋说话吧，你想把朕一直晾在这院子里喝西北风吗？”
也儿吉尼闻言，嘿嘿干笑两声，不再多言，护着赵昺一同走进屋内。
众人围拢过来，一名叫骨勒赤山的党项汉子脸上尤带不忿，闷声道：“官家，那长宁军知军分明就是囚禁我们，太过分了！您这万金之躯，岂能受这等窝囊气！”
赵昺看着一张张熟悉而愤慨的面庞，笑了笑，目光落在骨勒赤山身上：“好了，骨勒赤山。官家不替自己的臣子受点委屈，难道还要留着这份殊荣，去给鞑子欺负不成？”
这句俏皮话一下冲淡了屋内的沉闷，引得一众党项汉子发出一阵压抑不住的哄笑声。
笑声引得门外负责警戒的长宁军兵卒忍不住好奇地探头望进来，见他们只是在说笑，便又缩回头去，只是忍不住将耳朵更贴近门缝几分。
也儿吉尼见状，下意识就想上前将门关上，却被赵昺用眼神阻止。
“过来，坐下，也儿吉尼。”
赵昺轻声开口，语气恢复了平静。
待到也儿吉尼在他身旁坐定，他才继续开口，却带着一份不容拒绝的决断。
“等朕的身份在此地确认清楚后，也儿吉尼，你便领着弟兄们，回河西走廊去。”
此言一出，几名性子急的党项汉子几乎要跳起来，赵昺立刻抬起右臂阻止。
这个动作牵动了左臂的伤口，让他忍不住“嘶”了一声，但他还是坚持把话说完。
“听朕说完，这是朕当初对你们许下的承诺。”
“你们做到了誓死追随，护朕周全，如今，也该是朕兑现承诺的时候了。”
他把目光转向也儿吉尼，这位平日沉稳如山的老将，此刻眼眶竟有些微红，情绪激动。
赵昺伸出右臂，攀上他也同样坚实的肩膀，语气放缓。
“给朕一点时间。这话，朕也同样对李三炮、张问那些归顺的汉人弟兄说过。”
“老是说这些听起来像是空口许诺的话，连朕自己都觉得有几分不自在……”
他轻轻叹了口气，目光扫过每一位党项汉子，最终定格在也儿吉尼脸上。
“你跟弟兄们，回河西走廊去。”
“朕传信给江南柳娘的那封信上，言明让她派人携带财帛与你们接应。”
“一应所需，已让她着手准备，足够你们在故乡重新拉拢旧部，组建起一支新的铁鹞子！”
“铁鹞子”这三个字，让在场所有的党项汉子眼中点燃了炽热的光芒。
那是他们祖先的荣耀，是流淌在他们血脉中的骄傲。
然而，赵昺接下来的话却异常冷静，甚至带着一丝告诫。
“也儿吉尼，听着。”
“回到河西，重组部族，切记一点：你们不是去与蒙古骑兵正面硬撼的。”
“要把新的‘铁鹞子’，当成一支来去如风的游击骑兵，袭扰其补给，打击其哨探，保存自己为上，切不可为了意气，白白牺牲儿郎们的性命。”
“而今的鞑子，虽因疆域辽阔、承平日久，兵锋或许不如成吉思汗时代那般无坚不摧。”
“但依旧不是你们初归故里便能轻易撼动的庞然大物。”
“你们的目的，是扎根，是生存，是像钉子一样，钉在那里。”
说到这里，赵昺吐出一句连自己都不确定的坚定与决绝。
“等朕西出川蜀，与你们会师中原大地！”
也儿吉尼听着这肺腑之言，看着少年天子那清澈而坚定的眼神，胸中翻涌着复杂的情感。
最终，他重重地点了一下头，声音略显几分沙哑，却异常坚定。
“诺，官家。”
“也儿吉尼，在河西走廊等着您的号令！”
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