冰冷的威胁如同实质的枷锁，瞬间扼住了x0-17的咽喉。他缓缓转过身，望向矿坑的方向，虽然隔着山峦与风雪，但他仿佛能感受到那里微弱跳动的生命之火——昏迷的林小七，那只依赖他的幼崽，甚至包括那些只是为了生存而挣扎的鼹鼠帮成员。
他毫不怀疑，只要自己再有丝毫异动，悬浮于头顶的死亡之翼便会毫不犹豫地将那片小小的庇护所化为焦土。银翼狩犬的效率与冷酷，他早已领教。
体内的代码因愤怒和无力而躁动，手背的裂纹隐隐发烫，但他强行压下了所有反抗的念头。个人的勇武在绝对的武力威慑和精准的要挟面前，苍白得可笑。
他抬起头，迎向那名狩犬冰冷的光学镜，声音因极度压抑而显得异常平静：“我跟你们走。”
没有多余的废话。另一架盘旋的攻击机降低高度，抛下一条牵引索。那名狩犬示意x0-17抓住。
冰冷的金属触感透过手套传来。牵引索收紧，将他带离地面，卷入攻击机狭窄的副驾驶舱。舱盖闭合，内部充斥着机油和能量冷却剂的味道，仪表盘发出幽蓝的光芒。
透过舷窗，他看到下方雪原飞速掠过，那座给他带来短暂喘息却又带来新危机的矿坑迅速缩小，最终消失在白茫茫的背景中。那只雪狐幼崽惊恐的蓝色眼睛和林小七苍白的脸，在他脑海中一闪而过。
攻击机没有飞向任何已知的“摇篮”巢都或大型设施，而是持续向西北方向疾驰，最终钻入一片终年笼罩在狂暴电磁风暴下的山脉。
穿过扭曲的闪电和紊乱的气流，眼前豁然开朗。山脉深处，竟然隐藏着一座规模不大、却极其先进、通体由暗色合金构筑而成的菱形堡垒。它如同一个沉默的黑色巨钻，嵌在雪山之间，表面几乎看不到任何窗口，只有细微的能量流动痕迹显示其正在运行。
攻击机无声地滑入堡垒侧面一道开启的入口，经过数道严格的身份验证和能量扫描，最终在一个空旷冰冷的机库内停稳。
舱盖打开，两名银翼狩犬早已等候在旁。她们没有任何交流，只是用动作示意x0-17跟上。
走在堡垒内部，是一种极其压抑的体验。走廊宽阔却毫无生气，墙壁是冰冷的哑光黑色合金，地面一尘不染，只有他们单调的脚步声在回荡。空气循环系统发出低沉的嗡鸣，温度恒定得令人不适。看不到任何工作人员，只有偶尔从天花板滑过的、带着扫描眼的清洁或警戒机器人。
这里不像一个基地，更像一座高度自动化、精密却冰冷的坟墓。
他们最终在一扇巨大的、没有任何标识的黑色金属大门前停下。大门无声地向两侧滑开，露出后面的景象。
那是一个极为宽敞的圆形大厅。大厅中央是一个巨大的、不断流动着璀璨数据洪流的全息投影球体，仿佛缩小的星云在缓缓旋转。四周墙壁则是完全由屏幕构成，上面瀑布般流淌着无数监控画面、实验数据、能量读数以及x0-17完全无法理解的复杂公式模型。
一个身着简洁白色研究员长袍、身姿挺拔的身影，正背对着他们，站在全息球体前，专注地审视着流动的数据。她的头发挽成一个一丝不苟的发髻，露出修长而冰冷的脖颈。
即使只是一个背影，x0-17也瞬间认出了她——阮流萤。“摇篮”的缔造者之一，林星河曾经的搭档，如今绝对的控制者。
“博士，目标样本已带到。”一名银翼狩犬用毫无波澜的声音汇报。
阮流萤没有立刻转身。她抬起一只手，纤细的手指在全息数据流中轻轻一点，将一段关于“信标前哨站异常能量爆发及银翼介入报告”的数据流单独提取、放大、审视，然后随手将其湮灭。
做完这一切，她才缓缓转过身。
她的面容与林星河数据流中留下的早期形象相比，并未留下太多岁月的痕迹，只是那双眼睛——锐利、深邃、冷静得如同万年寒冰，看不到丝毫人类的情感波动，只有纯粹到极致的理智和一种近乎神只般的、俯瞰众生的淡漠。
她的目光如同最精密的扫描仪，瞬间落在x0-17身上，从他破烂的衣物、身上的伤痕、到他那只自然垂落却裂纹遍布的右手。
大厅里陷入了短暂的、令人窒息的沉默。只有数据流动的细微嗡鸣声。
“x0-17。”她终于开口，声音清冷、平稳，带着一种独特的、金属般的质感，每个字都清晰无比，却没有任何温度，“或者说，我应该称呼你为…我那位天真搭档留下的，最失败的‘回响’？”
她微微偏头，似乎真的在思考这个问题。
“你的存在，本身就是一个令人遗憾的错误代码。一次不必要的多愁善感，一个计划外的变量。”她的话语如同手术刀般精准而冷酷，“林星河总试图在冰冷的公式中寻找所谓的‘生命奇迹’和‘情感变量’，结果呢？他把自己变成了四处散落的碎片，而你们这些碎片，除了带来混乱和麻烦，一无是处。”
她向前走了两步，目光落在x0-17的手背上：“甚至可悲到，连他留给你的最后一点遗产，‘古痕’，都无法有效利用，反而让它变得支离破碎。真是…暴殄天物。”
x0-17沉默地听着，没有任何反应。面对阮流萤，任何情绪化的反驳都是徒劳。他只是在疯狂地运转代码，记忆着这里的一切细节，分析着任何一丝可能的弱点。
阮流萤似乎看穿了他的心思，嘴角勾起一丝极淡的、近乎嘲讽的弧度：“不必白费力气。这里的防御等级远超你的想象。你之所以还能站在这里，而不是被直接拆解分析，仅仅是因为…你最近的活动，恰好卷入了一些我略微感兴趣的事情。”
她抬手一挥，周围屏幕上的画面切换，显示出信标前哨站内部那些幽蓝造物的残骸数据、它们发出的异常频率波动、以及…最后那冰冷星辰低语被记录下的碎片！
“这些古老的自动化防卫单元，源自‘摇篮’早期一个被废弃的‘深空监听计划’。”阮流萤语气平淡地叙述，如同在讲解一个陈旧的实验项目，“它们本该早已彻底沉寂。但最近，某种来自地外、或者更深层空间的异常信号激活并扭曲了它们。而它们表现出的，针对特定生物特征——比如你身上那可怜的‘古痕’残留——的捕获意图，很有趣。”
她的目光再次聚焦在x0-17身上，仿佛在审视一件有趣的实验品：“它们想抓你。为什么？你身上还有什么我未曾发现的、值得那种古老造物关注的特质？”
她不等x0-17回答，也不需要他回答，继续道：“还有钢铁部落的毁灭，回声尖塔的自爆…你就像一颗灾星，走到哪里，就把混乱和毁灭带到哪里。但这其中，似乎又隐藏着某种…脆弱的‘联系’。”
屏幕画面再次切换，显示出林小七在复苏舱中爆发翠绿光芒的模糊影像（显然来自银翼狩犬的战场记录），以及那只雪狐幼崽的图像。
“这个女孩…她的生命能量频率非常奇特，甚至能短暂驱退‘锈蚀’。还有这只小生物…看似普通，却能在那种能量爆发和废墟中存活下来，并对你表现出异常的亲和力。”阮流萤的眼中闪过一丝极难察觉的、纯粹研究者式的探究光芒，“巧合？还是某种…我尚未完全理解的生态关联？”
她缓缓踱步，回到全息球体前，看着其中流动的数据。
“林星河至死都相信，‘生命网络’和所谓的‘共鸣’是治愈这个世界的钥匙。”她的声音带着一丝不易察觉的冷蔑，“但他忽略了最根本的一点——秩序与控制，才是文明存续的基石。情感和不确定性，是最大的漏洞。”
她突然转身，目光如炬，直视x0-17：“我不会犯同样的错误。‘摇篮’的升维计划不容阻碍，这个世界的‘锈蚀’必须被彻底掌控或清除，而不是去搞什么虚无缥缈的‘治愈’。”
“而你，x0-17，你这个错误的代码，意外的变量…”她的声音变得更加冰冷，“现在，你有了新的价值。成为我的鱼饵，引出那些隐藏在暗处的异常，无论是那些古老的造物，还是所谓的‘鸦巢’，或者…其他什么东西。”
“告诉我，”她微微前倾身体，带来一股无形的、令人窒息的压力，“那个女孩在哪里？那只小生物又在哪里？说出他们的位置，你们至少可以暂时获得一个相对…舒适的观察环境。”
“否则，”她直起身，语气恢复绝对的冰冷，“我不介意用更直接的方式提取信息，哪怕那会对你这脆弱的样本造成不可逆的损伤。选择权在你，虽然它实际上并不存在。”
巨大的屏幕墙上，无数监控画面锁定着x0-17的脸，分析着他最细微的生理反应。
冰冷的星辰在堡垒外无声运转，而堡垒之内，另一场更加冰冷的审问，才刚刚开始。
x0-17站在那里，如同风暴中心，沉默地面对着阮流萤那洞悉一切却又漠视一切的凝视。
他知道，自己接下来的每一个字，都将决定许多人的命运。
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