燕城王宫的朝阳殿内，金砖铺地，雕梁画栋，百官列于两侧，肃穆无声。殿顶悬着的鎏金蟠龙灯摇曳着昏黄的光，映得朱红廊柱上的蟠龙仿佛活了过来，盘踞在光影之中。
老可汗拓跋奎身着褪色的蟒袍，白发苍苍，步履蹒跚地登上御座。他枯槁的手掌抚过冰凉的扶手，喉间挤出一声长叹，仿佛要将一生的权谋与颓败尽数吐出。
指尖拂过坐榻时，他忽地瞥见御座内侧一道浅浅的刻痕——那是他年轻时与先可汗议事时不慎留下的，如今已蒙上岁月的尘埃。这细微的触动，让他眼底掠过一丝恍惚，仿佛三十载光阴不过弹指一瞬。
拓跋沁身着黑色蟒袍，腰佩镶玉弯刀，立于阶下，眉目间凝着肃穆与隐忍。他注意到父汗颤抖的指尖，心头掠过一丝复杂的情绪。数年来，他亲眼目睹父汗沉溺酒色，朝堂被王兄拓跋烈把持，对外连年征战不休，国内百姓饿殍遍野。而今，这曾经威严的帝王，大草原上的雄鹰，竟如断翼之雁，似风中残烛，连禅位诏书都需他人代笔。
拓跋沁跪地叩首，额触金砖，嗓音低沉却铿锵：“父汗深恩，儿臣铭记。必以新政涤旧弊，以仁德抚黎民，使东胡重焕生机！”百官在两旁齐呼“新汗万岁”，声浪震得殿顶金铃轻颤。
老可汗颓然退入后殿，夏芷澜立于暗处，眸中闪过一丝深意——禅位诏书虽成，然拓跋沁登基第一道诏令，便是“尊太上皇于旧宫，赐‘安泰’封号，非召不得出宫，侍从减半，一应事务由新汗亲理”。夏芷澜明白，权力交接的表象下，实为彻彻底底的软禁。
禅位仪毕，拓跋沁步入御书房，日光透过纱帐照射他紧绷的面容。他召来心腹大臣聂鲁哒，低声吩咐：“即刻清查旧宫守卫，务必确保太上皇……无恙。”聂鲁哒领命退下时，拓跋沁望向窗外清冷的阳光，喃喃自语：“父汗，儿臣并非无情，只是这王位，容不得半分仁慈。”
夜幕低垂，王宫西苑的琉璃阁内，拓跋沁与夏芷澜对坐。烛火摇曳，映出两人各怀心思的面容。拓跋沁有样学样，像中原儒生一样斟茶入盏，茶汤旋出暗涡，热气袅袅升起，模糊了他的眉眼：“五皇子，边境撤军已毕，和亲之事……你今日所求，原是为了那位咏仪公主？”
夏芷澜颔首，眉间掠过一抹不易察觉的怅然：“她与我的侍卫长本是良配，却因两国交易被迫和亲。我助你夺权，亦是盼借此契机，了却这桩憾事。”
拓跋沁轻笑，笑声裹着一丝讥讽：“原以为你谋的是疆土安稳，倒是我小觑了你的侠义之心。”
夏芷澜却正色道：“侠义？不，这是治国之道。女人和孩子是一个国家的财富与希望，她们繁衍血脉，传承文明。若统治者以她们为筹码交易，岂非与昏聩暴君无异？良好的邦交，当建在互惠互利、民生安泰之上，而非上层权谋的联姻。”
拓跋沁怔然，心道你可真够狠的，连自己父亲都骂。又觉得他说的颇有道理，他突然想起幼时母妃的教诲：“汗位者，当如苍鹰护巢，不可伤其雏。”夏芷澜的话，竟与母妃之言不谋而合。
他抬眼直视对方：“你这话……倒像曾夫子说过的‘以民为本’。”
夏芷澜回道：“正是。东胡新立，大汗若欲长治久安，须先抚民，再固边，最后方论外交。咏仪公主之事，若强留，伤两国和气；若强退，损东胡颜面。需寻一妥当之法。”
拓跋沁蹙眉沉吟，忽闻廊外脚步声——三王子拓跋温掀帘而入，眉峰微挑：“大汗，我倒有一策，可称咏仪公主于王城事变时受惊过度，病逝宫中，秘葬无名。暗遣侍卫护送其回中原，既全东胡体面，亦消大周疑窦。”
夏芷澜沉吟一会儿，应道：“此计妙极！我再将真相密报于大周朝廷，这样两国再无互疑，放下猜忌，彼此信任——亦从此事开始。“
三人议定，拓跋沁终长叹：“原以为王权之争是男人间的刀光剑影，未料竟牵扯无辜女子。也罢，这桩债，我东胡认了。”他忽想起一事，问道：“五皇子，那位侍卫长……可曾怨你？”
夏芷澜摇头：“他知我布局，亦愿为公主搏一线生机。他们的情义，非权谋可断。”
次日一早，王宫别院中，夏芷澜早早来到咏仪公主住的寝殿，包梦璃与龙展鹏并肩而立，神情紧张地看着他，不知他带来的是好消息还是坏消息。
夏芷澜轻笑道：”你们干嘛这么紧张——是好消息啦，和亲之事已解，新大汗已允，你们可即刻返回中原。”
闻此一言，包梦璃指尖一颤，袖中绢帕险些滑落。她兴奋得抱住夏芷澜，口中不断说着：“谢殿下！谢殿下！谢殿下！”
龙展鹏眸中也迸出灼灼亮光，攥紧剑柄的手骤然松开，喉间挤出一声哽咽：“殿下……此言当真？”
夏芷澜颔首，晨光在她眸中凝成暖色：“拓跋沁亲允，假称梦璃‘病逝’，暗遣你们离境。通关文牒在此。”他递过一卷羊皮卷轴，龙展鹏接过时，手仍微微发抖。
包梦璃从夏芷澜身上卸下来，眼眶骤红，忽地跪地叩首：“五殿下大恩，梦璃此生难报！”龙展鹏亦随之跪拜，嗓音沙哑：“殿下为护我们，布局夺权，末将……愿以命相酬！”
夏芷澜忙扶起二人，眉间掠过一丝怅然：“快起身。边境已备妥暗哨，你们即刻动身，天亮前出城最为稳妥。”
龙展鹏却蹙眉，剑眉微拧：“殿下，何不与我们一同返程？末将可护您周全。”夏芷澜摇头，眸色沉如墨潭：“东胡新立，汉化改制势在必行。拓跋沁需我助其推行新政，稳固根基。此去，少则三月，多则半年。”
包梦璃闻言，攥紧她袖角，嗓音急切：“殿下孤身留此，若旧部生乱……”
夏芷澜轻笑，笑意却未达眼底：“正因如此，我更需留下。边境暗桩已布，东胡反叛势力若有异动，亦需我居中调度。”
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