皇后亲笔手书的十万两借据，如同一块投入平静湖面的巨石，在帝都权贵圈层中激起了层层暗涌。虽未公开，但该知道的人，都已知晓。
瑞王府内，瑞王捏着刚收到的密报，脸色阴沉：“三分利……皇后倒是舍得下本钱！看来她是铁了心要拉拢萧逐渊，为她那不成器的儿子（指太子）铺路了！”
幕僚低声道：“王爷，靖王妃并未答应加盖凤印，只收了手书，恐怕也存了观望之心。如今娘子商团正被陈、李几家围剿，我们或可借此施压……”
“施压？”瑞王冷笑，“萧逐渊刚立下不世之功，风头正劲，太后都暂时按兵不动，我们跳出去当出头鸟？告诉陈家李家，加紧动作，务必在商场上压垮娘子商团！断了他们的财路，看他们还如何硬气！”
成王府以及其他几位宗室也大致是类似的态度，既忌惮萧逐渊夫妇的权势与声望，又不甘心坐视其财势继续膨胀，更对皇后可能借此与靖王府结盟感到不安。借贷事件，成了催化各方势力暗中角力的加速剂。
这日，靖亲王府迎来了一位意想不到的客人——东宫詹事府的一位姓王的右春坊大学士，乃是太子的启蒙老师之一，地位清贵。
王学士被引至花厅，见到谢清晏，态度还算客气，但言语间带着东宫特有的矜持：“护国夫人安好。太子殿下闻听夫人所创绣坊，技艺精湛，所出绣品精美绝伦，更兼‘绣股’之制，惠及天下女子，心生赞叹。殿下以为，此等利国利民之业，若得朝廷鼎力支持，必能更上一层楼。故而……殿下有意遣一得力幕僚，入绣坊协理事务，共襄盛举，不知夫人意下如何？”
话说得冠冕堂皇，但“协理事务”是假，插手控制、分一杯羹是真。太子这是眼见娘子商团财力雄厚，又得了皇后借贷的“亲近”信号，便想趁机将自己的手伸进来。
谢清晏端坐主位，闻言微微一笑，笑容温婉却不失锋芒：“太子殿下心系黎民，关注女红商事，清晏感佩不已。绣坊能有今日，全赖众多姐妹同心协力，以及‘绣股’激励。殿下既有意襄助，清晏感激不尽。”
她话锋一转，对身旁的柳明月道：“明月，去取一百两‘绣股’凭证来。”
柳明月会意，很快取来一张制作精美、盖有娘子商团独特印鉴的股凭证，面额正是一百两。
谢清晏将股凭证亲手递给王学士，语气平和却不容置疑：“王学士，殿下派来的幕僚，想必是精通经济、善于管理的人才。如此人才，直接安排职位，恐惹非议，也难服众。不若便以此一百两‘绣股’为凭，请那位幕僚先生，先从了解我娘子商团运作、评估‘绣股’价值开始。若他能证明其才，商团自当量才录用，届时其所持‘绣股’亦可参与分红。如此，既全了殿下美意，也合乎商团规矩，更显公平公正。王学士以为如何？”
一番话，滴水不漏。直接将太子“派人插手”的要求，转化成了“投资尽调”的商业行为。你想派人来？可以，先买股，按商业规矩来，从基层了解起，有没有本事，能不能上位，看你派来的人自己的能力。想要控制权？拿真金白银和本事来换！
王学士拿着那张轻飘飘却重若千钧的“绣股”凭证，脸上青一阵白一阵。他准备好的种种说辞，在谢清晏这手“化政治为商业”的应对面前，全然无用武之地。接，等于东宫认了这商业规矩，吞下了这软钉子；不接，便是无理取闹，传出去徒惹笑话。
最终，他只能强笑着收下凭证：“夫人思虑周详，老朽……定当回禀殿下。”
东宫伸来的手，被谢清晏用一百两“绣股”轻描淡写地挡了回去，还落了个“守规矩”的名声，可谓憋屈至极。
商战方面，娘子商团与宗室皇商联盟的较量愈发激烈。陈、李等家凭借雄厚资本和宗室背景，不计成本地打压价格，抢夺原料渠道，给娘子商团造成了不小的压力。
然而，柳明月不负众望，通过安插在对方内部的眼线以及追踪资金流向，终于发现了一个惊人秘密！
“王妃，查到了！”柳明月深夜禀报，语气带着一丝兴奋与凝重，“陈、李几家用于打压我们的巨额资金，并非全部来自其本身和背后宗室！有近四成的款项，来源极其隐秘，最终指向了几个……西域来的胡商！这些胡商明面上是做香料、玉石生意，但资金量庞大得不合常理，而且，他们与城中几家新开的、生意好得出奇的‘如意赌坊’和‘销金窟’来往密切！”
“西域胡商？赌坊？”谢清晏眸光一凝，立刻联想到了西域古堡中那神秘的低语——“种子”。“立刻详查这些胡商和赌坊的底细！特别是赌坊，看看他们用了什么手段，能如此快速汇聚巨额资金？”
她敏锐地感觉到，这已不仅仅是商业竞争，很可能涉及更深的阴谋。
荣懿太后很快知晓了东宫碰壁和商战的最新进展。她捻着佛珠，对心腹女官淡淡道：“太子沉不住气，手段也拙劣。谢氏女应对得不错，懂得借力打力，守住根本。至于那些西域来的资金……告诉暗卫司，给哀家盯紧了。北境刚平，西域若再起波澜，绝非好事。”
她依旧保持着平衡的姿态，既未阻止宗室对娘子商团的打压（某种程度上这也是她乐见的制衡），也未对靖王府施压，反而默许甚至推动了暗卫司对西域资金的调查。她在等待，等待更清晰的局面，也在等待……龙榻上那位皇帝的真实情况。
皇帝的病情，依旧是最高机密。但宫中隐约有流言传出，陛下近日精神偶尔会有短暂的“清醒”，甚至过问了几句朝政，虽然后续又陷入昏沉，但这已足以让某些人心思浮动。太子的躁动，皇后的借贷，未必与此无关。
一旦皇帝真有康复迹象，或者……出现最坏的情况，那么目前看似稳固的权力格局，将瞬间崩塌，引发新一轮更残酷的争夺。
西域，古堡地窖。
幽绿烛火映照着星图墙壁，也映照出几个新出现的、若隐若现的红点，它们的位置，赫然对应着大胤帝都的几个区域，其中两个，正好在“如意赌坊”和某处胡商货栈的上空闪烁。
神秘身影发出沙哑的笑声：“看，贪婪的种子，已经在这座繁华都城的土壤里，生根发芽了……金钱的诱惑，权力的渴望，便是最好的养分。当财富与欲望交织成网，便是‘祂’降临之时……”
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