原始密林古木参天，枝叶蔽日，光线幽暗。脚下是厚厚的、不知积累了多少年的腐殖层，湿滑难行。谢清晏背着萧逐渊，每一步都走得异常艰难。她失血过多，体力消耗巨大，若非半神之躯带来的强韧生命力，早已倒下。而背后的萧逐渊，气息越来越微弱，身体的冰冷隔着衣物都能清晰感受到，仿佛背着一块正在逐渐失去温度的寒冰。
她必须尽快找到一个相对安全的地方，为他处理伤口，并想办法补充体力。她的血能压制寒毒，但无法根除，而且她自己的状态也在下滑，若再持续失血，两人都将陷入绝境。
凭借着过人的方向感和在野外生存的经验，谢清晏避开可能的兽径和危险区域，沿着一条几乎干涸的溪床向上游跋涉。天光渐暗，林间雾气升腾，寒意更重。
就在她几乎力竭之时，透过稀疏的树木，隐约看到山坡上有一处低矮的轮廓——是一间废弃的猎户茅屋。
心中稍定，她咬紧牙关，背负着萧逐渊，一步步挪向那间茅屋。
茅屋十分简陋，以原木和泥土垒成，屋顶铺着茅草，多处破损，但四壁尚存，足以遮风挡雨，躲避可能的追兵和夜间出没的野兽。屋内只有一张铺着干草的破旧木榻，一个熄灭已久的石头火塘，积满了灰尘。
谢清晏小心翼翼地将萧逐渊放在木榻上，让他平躺。他依旧昏迷不醒，眉宇间凝结着痛苦，唇上的紫绀色愈发深重。肩头的伤口周围，那蓝黑色的冰霜似乎比之前更厚实了一些，隐隐散发着寒气。
她迅速检查了茅屋内外，确认安全后，用找到的一个破瓦罐去溪边取了水，又捡了些干燥的树枝回来。
生起火，幽暗的茅屋内终于有了一丝暖意和光亮。
谢清晏撕下自己相对干净的中衣下摆，蘸着清水，小心翼翼地为他擦拭脸颊和脖颈的冷汗，然后解开他的衣襟，处理肩头的箭伤。伤口周围的皮肉已经冻得发硬，颜色诡异。她清理得很仔细，动作轻柔，仿佛对待一件易碎的瓷器。
或许是清水的刺激，或许是火光的温暖，萧逐渊在昏沉中开始不安地呓语，身体微微颤抖。
“……冷……”
“……别……别回头……”
“……清晏……快走……”
他的声音断断续续，模糊不清，充满了压抑的痛苦和深切的担忧。即使在意识模糊的状态下，他念及的依旧是她的安危。
谢清晏擦拭的动作微微一顿，看着他因高烧和寒毒交替而泛着不正常红晕却又冰冷刺骨的脸颊，心中某处被狠狠触动。她伸出手，轻轻握住他冰冷的手，低声道：“我在这里，不会走。”
她将那卷抄录的通敌实账和皇陵皮纸地图仔细收好，然后握着短刀，坐在火塘边，面对着门口，背对着他，开始守夜。
山林寂静，唯有火苗噼啪作响，以及身后萧逐渊粗重而痛苦的呼吸声。夜枭的啼叫、远处不知名野兽的低嚎，更添了几分阴森。谢清晏眼神警惕，耳听八方，不敢有丝毫松懈。她不仅要防备外界的危险，更要时刻关注萧逐渊的状况，随时准备用自己的血为他续命。
这一夜，格外漫长。她手中的短刀始终紧握，指尖因用力而微微发白。脑海中不断回闪着相国寺的厮杀、断裂的索道、他反身抱住她滚落山崖的瞬间，以及他此刻昏迷中无意识的呢喃。
信任，如同石缝中艰难萌发的幼芽，在血与火的洗礼、生死与共的依托中，悄然生长。
天光微亮，林间传来鸟雀的鸣叫。火塘的余烬尚存一丝温热。
谢清晏缓缓睁开眼（她并未深睡，只是闭目养神），活动了一下因长时间保持警惕而僵硬的身体。她低头看向手中的短刀，刀刃靠近护手的地方，竟有些微的卷刃——是昨夜高度紧张时，无意识紧握，指甲反复磕碰摩擦所致。
她收起刀，起身再次查看萧逐渊的情况。寒毒并未消退，但他的体温似乎比夜里稳定了一些，呓语也少了，陷入了更深沉的昏迷。这不知是好是坏。
必须尽快行动。皇陵配殿的梦魇花引子是唤醒小皇帝的关键，也可能藏着关于寒毒的其他线索。但带着如此重伤的萧逐渊，根本无法潜入守卫森严的皇陵。
她需要帮手，也需要一个更安全的地方安置他。
谢清晏走出茅屋，仔细观察四周地形，结合脑海中的地图，判断出他们此刻应该位于京城西郊的群山之中，距离皇陵尚有一段距离，但并非遥不可及。
她回到屋内，将火塘彻底熄灭，掩埋痕迹。然后，她再次背起萧逐渊，决定沿着山脉走向，寻找可能存在的山村或猎户，获取一些食物和情报，并设法联系程昱或胭脂骑。
就在他们离开后不久，另一场风暴已在京城悄然酝酿。
程昱与胭脂骑首领在摆脱追兵后，按照谢清晏事先的约定，分别将抄录的通敌实账副本，通过不同的渠道，送到了几位素来刚正不阿、且在朝中颇有影响力的清流御史手中。
同时，程昱调动影卫力量，开始暗中收集国舅及其党羽其他罪证，并严密监视皇陵动向。
那本记录着巨额财富流向和通敌罪证的密账，如同一颗投入平静湖面的巨石，在特定的圈子里引发了滔天巨浪。证据确凿，时间、地点、人物、数量清晰无比，根本无法抵赖。
几位御史连夜密会，震惊之余，更是义愤填膺。这是动摇国本、叛国求荣的大罪！
一场针对国舅乃至其背后势力的弹劾风暴，已在暗流中凝聚，只待一个合适的时机，便会轰然爆发。
山林中，谢清晏背着萧逐渊艰难前行了近半日，终于在山谷中发现了几缕炊烟。
是一个只有十几户人家的小山村，民风淳朴，以狩猎和采集为生。
谢清晏编造了兄妹二人遇上山匪、兄长重伤的借口，用身上仅存的一支玉簪，换取了一户老实猎人家的暂时收留和些许粗糙的食物、清水。
猎户家的大娘心善，帮忙烧了热水。谢清晏再次为萧逐渊清理伤口，喂他喝下些许温水混合的自己的血液。他的状况依旧不容乐观，寒毒如同附骨之疽，不断侵蚀着他的生机。
坐在简陋的炕沿，看着萧逐渊昏迷中依旧紧蹙的眉头，谢清晏抚摸着怀中那张皇陵皮纸地图，眼神愈发坚定。
必须尽快去皇陵。不仅要找到梦魇花的引子救皇帝，也要在那里，寻找可能存在的、关于“寒鸦”之毒的蛛丝马迹。太始既然与上古相关，皇陵作为前朝与大胤龙气交汇之地，或许也藏着一些不为人知的秘密。
她将地图贴身收好，看了一眼窗外沉沉的暮色。
今夜，仍需守候。明日，必须设法联系外界，并规划潜入皇陵的路线。
希望，在绝望的缝隙中，艰难地闪烁着微光。
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