听到芒长老提到“暗噬”即将来临，叶辰心中凛然，但眼下最重要的是安顿伤员。
“芒长老，我的两位同伴伤势很重，需要立刻救治。不知可否…”叶辰看向昏迷的璇玑和脸色惨白的石猛。
芒长老立刻明白了他的意思，连忙点头，用神念对周围的星遗族战士吩咐了几句。那些战士虽然依旧警惕，但还是收起了武器，分出几人上前，帮忙搀扶起璇玑和石猛。
“跟我来，部落就在不远处，那里相对安全。”芒长老做了个手势，转身引路。
叶辰对林玥和苏清瑶使了个眼色，三人保持着警惕，跟在芒长老身后。林玥的手始终没有离开剑柄，苏清瑶则小心地观察着四周环境和这些奇怪的星遗族人。
队伍沉默地前行了一段距离，来到一片看起来毫不起眼的、布满了巨大风化岩的山壁前。芒长老走到一块形状奇特的岩石旁，伸出手指在那岩石表面的几个凹点上按照特定顺序按压了几下。
嗡…
一阵轻微的能量波动过后，山壁竟然无声无息地滑开了一道仅容两人并排通过的裂缝，一股混合着泥土、水汽和微弱生命气息的空气从里面涌出。
“进去吧。”芒长老率先走入。
叶辰三人紧随其后。一进入山壁内部，眼前豁然开朗！
外面是死寂的荒原，里面却是一处巨大无比、深入地下的天然溶洞！洞顶垂下无数散发着柔和白光的钟乳石状苔藓，将整个空间照亮成一种朦胧的梦境。地面被开垦出大大小小的梯田，种植着一些无需阳光、依靠洞顶苔藓微光就能生长的怪异块茎作物和菌类。
溶洞四壁开凿出了许多简陋的石屋，一些同样瘦弱、面带菜色的星遗族人正忙碌着，或是照料作物，或是打磨工具。看到芒长老带着一群陌生的“天外来客”进来，他们都停下了手中的活计，投来好奇、恐惧、茫然交织的复杂目光。
孩子们躲在大人的身后，露出小半张脸，眼睛怯生生地打量着叶辰他们身上与这里格格不入的法衣。
整个地下家园虽然别有洞天，却弥漫着一种难以言喻的压抑和贫瘠感。族人们大都面黄肌瘦，体内的那股微弱星辰之力显得十分紊乱，如同风中的残烛。而当他们的目光偶尔瞥向洞顶时，都会流露出一丝难以掩饰的、深入骨髓的恐惧——那是对“暗噬”的恐惧。
“我们…只能躲在这里。”芒长老的声音带着苦涩，“地上的建筑早已在一次次‘暗噬’中化为废墟。只有深入地下，依靠祖先留下的这点微薄星光苔和‘聚星井’（他指了指溶洞中心一口不断散发着微弱星辉的石井），才能勉强苟活。”
他安排族人将璇玑和石猛安置在一处较为干净的石屋内休息，又派人取来一些清水和当地的特产——一种能缓慢恢复体力的荧光菌汤。
安顿好伤员后，芒长老请叶辰、林玥、苏清瑶来到他的石屋。屋内更加简陋，只有石床石桌，桌上放着一盏利用那种蓝色晶石照明的简陋灯具。
“尊贵的客人，让你们见笑了。”芒长老叹了口气，“我们星遗族…曾经并非如此落魄。”
他浑浊的眼中浮现出追忆和自豪的光芒，开始用缓慢而沧桑的神念，讲述起族群的历史。
据他所说，星遗族的祖先，是一支极其古老、崇拜并善于运用星辰之力的族群。他们原本生活在星空深处一个繁荣的星辰上，文明高度发达，能引动星辰之力构建辉煌的城市，锻造强大的星器。
然而，一场席卷星空的恐怖上古战乱爆发，他们的故土被波及，不得不举族迁徙，乘坐巨大的星舟，逃亡了无数年，最终才意外发现了这颗偏远的、当时还拥有着微弱星辰灵气的星球，并在此定居下来。
起初的岁月是艰难的，但他们依靠着对星辰之力的理解和祖先留下的知识，再次发展出了独特的文明，甚至能利用星辰之力改造环境，让这颗星球焕发出短暂的生机。
“但是，‘暗噬’…从我们定居于此开始，就如同一场永恒的噩梦，缠绕着我们。”芒长老的声音颤抖起来，恐惧再次占据了他的脸庞。
他描述道，“暗噬”并非简单的天灾。它似乎与这颗星球的某种特殊周期有关。每隔大约三到五百年，星空仿佛被一层无形的、绝望的黑暗幕布所笼罩，所有星辰的光芒都会被隔绝，星辰之力彻底断绝！
与此同时，星球的地底深处会涌出一种可怕的、能够吞噬一切能量和生命的黑色迷雾，他们称之为“影瘴”。影瘴所过之处，草木枯萎，生灵涂炭，连大地都会失去生机。
“每一次‘暗噬’降临，都会持续数十年甚至上百年。”芒长老痛苦地闭上眼，“我们失去了地上的家园，文明一次次倒退，人口一次次锐减…只能像老鼠一样躲在地下，依靠祖先留下的最后遗产——‘星之祭坛’勉强支撑。”
“星之祭坛？”叶辰捕捉到了关键。
“是的。”芒长老眼中燃起一丝微弱的希望之火，“那是祖先留下的最宝贵的圣物，位于部落的最深处。它能够微弱地沟通被隔绝的星辰，汲取一丝几乎可以忽略不计的星辰之力，转化为守护光幕，勉强抵挡‘影瘴’的侵蚀，并净化出一小片可供我们生存的土地和空气。”
“但是…”他的声音再次低沉下去，充满了绝望，“祭坛的力量一年比一年弱了。近几次‘暗噬’，它所能支撑的范围越来越小，持续的时间也越来越短。而这一次…”
他抬起头，脸上满是深刻的皱纹和无法掩饰的恐惧：“根据祖辈留下的观测法和祭坛的反馈，最多还有十天，‘暗噬’就将达到顶峰！届时，如果祭坛无法得到加固，或者我们找不到新的出路…影瘴将会彻底吞噬这最后的地下溶洞…星遗族…恐怕就要彻底灭亡了。”
十天！
叶辰、林玥、苏清瑶三人心中都是一沉。时间如此紧迫！
叶辰默默感应着周围。这些星遗族人体内的星辰之力非常奇特，与外界那稀薄且带着死寂感的灵气格格不入，反而…与他神识隐约感知到的、从大地深处隐隐渗出的那一丝若有若无的“影瘴”气息，有着某种诡异的、相反却又似乎同源的联系？这绝非正常现象！
他心中升起一个怀疑：这“暗噬”和“影瘴”，恐怕并非简单的自然周期灾害那么简单！
看着芒长老和外面那些眼中充满绝望与期盼的星遗族人，叶辰沉吟片刻，开口道：“芒长老，实不相瞒，我们几人也都伤势未愈。但或许…我可以尝试帮你们查看一下那座‘星之祭坛’。我对星辰之力，也算略有研究。”
他这话说得谦虚，但芒长老闻言，那双原本死寂的眼睛猛地爆发出惊人的光彩，激动得差点站起来：“真…真的？您…您愿意帮助我们？查看祭坛？”
对于几乎陷入绝境的星遗族来说，任何一丝外来的、尤其是与“星辰”相关的希望，都足以让他们抓住不放。
“我只能说尽力一试。”叶辰谨慎地说道，“但我需要先恢复一些力量，并且需要关于祭坛和‘暗噬’更详细的信息。”
“好好好！应该的！应该的！”芒长老激动得语无伦次，连忙道，“我们族内还储存着一些祖先留下的‘星萤石’，虽然能量流逝严重，但或许对您恢复有些帮助！”
他立刻吩咐下去，很快，一名族人捧着一个粗糙的石盒走了进来。打开石盒，里面是几十块鸽子蛋大小、散发着微弱星辉的矿石，正是叶辰之前感应到的那种星辰之力波动。
这些星萤石品质很低，蕴含的星辰之力也驳杂不纯，但对此刻灵力枯竭、又拥有混沌星体的叶辰来说，不啻于雪中送炭！对林玥和苏清瑶的恢复也能起到一些作用。
“多谢长老！”叶辰没有推辞，接过了石盒。当下，最要紧的就是尽快恢复实力。
“是我们该谢谢您！”芒长老郑重地说道，“请您先安心恢复。关于祭坛和暗噬的所有记载，我会立刻让人整理好给您送来。星遗族的存亡…或许就拜托诸位了！”
老人的眼中，充满了孤注一掷的期盼。
叶辰感受到沉甸甸的责任，点了点头。
新的危机，已然迫在眉睫。而这颗废弃星球和星遗族的秘密，似乎也才刚刚揭开一角。
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