从皇家图书馆归来的短暂兴奋，迅速被雷吼带回的消息所冲散。星域管理司的遭遇，像一盆冷水，浇在了刚刚汲取了知识甘露的“黑鼠”小队头上。
会议室内，气氛凝重。雷吼详细复述了与波顿子爵交锋的全过程，包括那份充满陷阱的封地清单、隐晦的索贿暗示、以及最后那三个明摆着的坑爹选项。
“妈的！就知道那姓卡的龟孙没憋好屁！”小七气得一拳砸在合金桌面上，发出沉闷的响声。
“这是阳谋。”老猫声音冰冷，“他们算准了我们初来乍到，在帝星没有根基，想要拿捏我们。”
铁砧和蛮锤也是满脸怒容，他们家族在地方上也算有头有脸，何时受过这种官僚的窝囊气。
玲姐秀眉紧蹙：“波顿子爵只是前台的小卒子。他敢这么明目张胆，背后肯定有人指使。卡尔参谋……或者他代表的某个贵族派系，已经开始动手了。”
易修沉默地听着，手指无意识地在桌面上轻轻敲击。帝国的规则比他想象的更加复杂和赤裸。武力可以解决战场上的敌人，却难以应对这种体系内的软刀子。
“最关键的是，”雷吼目光扫过众人，“最后那个瞬间，我似乎看到了一个未被列入清单的选项，关联着一个特殊的徽记。老猫，玲姐，这件事需要你们立刻去办。”
老猫立刻点头：“那个徽记的特征，描述给我。军情系统内部有古老的纹章数据库，我可以通过家族权限尝试匹配。波顿子爵最近的通讯记录和资金流向，我也会设法调查。”
玲姐接口道：“内务部那边，我可以通过家族长辈打听一下，最近是否有针对新晋勋爵，特别是军功勋爵的特殊‘关照’指令。波顿子爵的底细，也能摸一摸。”
“很好。”雷吼沉声道，“其他人，继续按计划修炼，消化图书馆所得。我们没有时间浪费在愤怒上，提升实力才是根本。工匠，优先确保大家的装备处于最佳状态。”
“明白！”众人应声。
接下来的两天，“黑鼠”驻地仿佛一个高效运转的精密仪器。修炼室内能量波动此起彼伏，工作室里传来工匠敲打和能量焊接的声响。而暗地里的情报战线，则由老猫和玲姐悄然铺开。
老猫动用了沃尔夫家族在军部侦察总局的关系，甚至联系了一位在帝国机密档案库工作的远亲。通过多重加密渠道和复杂的权限申请，那个模糊的徽记特征被输入庞大的数据库进行比对。这个过程并不顺利，古老的、尤其是涉及某些敏感领域的徽记查询，本身就会触发警报，引来不必要的关注。老猫不得不小心翼翼，迂回进行。
玲姐则通过罗斯戴尔家族在内务部的一位实权派叔父，旁敲侧击地打听消息。贵族间的信息网络盘根错节，往往在下午茶的闲谈和沙龙的耳语中，就能传递重要情报。她很快反馈回来：近期的确有一股暗流，在针对部分“出身不高但骤得军功”的新晋贵族，尤其是在封地分配、资源调拨等方面设置障碍，据传与几位有意扩张自身势力范围的实权伯爵有关，而这些人，似乎与二皇子殿下走得颇近。
第三天下午，老猫和玲姐几乎同时找到了雷吼。
老猫的光幕上显示着一个极其复杂的、由星辰、齿轮和一道断裂锁链构成的暗金色徽记，旁边标注着权限极高的“绝密”字样，信息极少，只有寥寥数语：“‘遗光徽记’。关联：远古星域勘探协会（已解散），高等机密探索项目，风险等级：极高。相关档案封存等级：甲-柒。”
“就是它。”雷吼目光一凝，“远古星域勘探协会？高等机密探索项目？风险极高……”他感觉这个选项恐怕比碎星渊外围还要复杂。
几乎同时，玲姐也带来了消息：“波顿子爵的妻子，其家族与一位名叫**格莱斯顿·冯·克罗尔伯爵**的财政副大臣往来密切。而这位克罗尔伯爵，是帝星有名的‘二皇子党’骨干成员，以手段狠辣、贪婪着称。波顿子爵的刁难，极可能就是出自这位伯爵的授意。目的是逼迫我们屈服，要么交出部分利益，要么选择那些劣等封地，无法形成威胁。”
线索串联起来了。
卡尔参谋 -＞ 二皇子派系 -＞ 克罗尔伯爵 -＞ 波顿子爵 -＞ 封地刁难。
而那个神秘的“遗光徽记”封地，似乎是一个意外闯入的、级别更高的变量。
就在这时，雷吼的私人通讯器响起，一个陌生的、经过加密的号码请求通话。
雷吼示意老猫和玲姐噤声，接通了通讯。
一个经过处理、听不出男女的电子合成音传来：“雷吼勋爵？关于您遇到的些许‘麻烦’，或许我们可以提供一些……小小的帮助。克罗尔伯爵的胃口很大，但并非无法满足。或者，您对那个被意外隐藏起来的‘遗光’选项感兴趣？那里面的水，可比您想象的要深得多，也危险得多。或许，我们可以做一笔交易？”
对方语速平稳，却带着一种掌控一切的优越感。
雷吼脸色一沉，对方不仅知道波顿子爵的刁难，竟然连那个一闪而过的“遗光”选项都一清二楚！这说明什么？说明对方在星域管理司内部眼线级别极高，或者……这一切根本就是另一个局？
“你是谁？代表谁？”雷吼冷声问道。
“我是谁并不重要。”电子音轻笑一声，“重要的是，我们知道您需要什么，也能提供您想要的。当然，一切都有价格。您可以考虑一下。想通了，可以通过这个频道回复。记住，时间不等人，勋爵阁下。”
通讯戛然而止。
会议室一片寂静。
对方赤裸裸地将贵族间的游戏规则摆上了台面。要么向克罗尔伯爵（代表二皇子）屈服，缴纳“保护费”；要么与这个神秘势力做交易，代价未知；要么，就只能头铁地去撞那三个明摆着的坑。
“队长，怎么办？”玲姐担忧地问道。情况比想象的更复杂，牵扯的势力层次也越来越高。
雷吼站起身，走到窗边，看着外面帝星虚假的繁华夜景，目光锐利如刀。
他忽然冷笑一声：“贵族的游戏？无非就是威逼、利诱、算计、站队。”
他转过身，看向自己的队员：“但我们不是贵族。我们是帝国军人，是从尸山血海里杀出来的‘黑鼠’！”
“想用这套规则来压我？那就看看，是他们玩弄规则的手腕硬，还是老子的战刀硬！”
他没有选择立刻回复那个神秘通讯，也没有去向克罗尔伯爵屈服。
“老猫，继续深挖‘遗光’项目和克罗尔伯爵的所有黑料，越详细越好！”
“玲姐，想办法让内务部里对我们抱有善意的人知道，二皇子的人正在滥用职权，打压前线归来的有功将士！”
“其他人，做好准备。既然他们想玩，那我们就陪他们玩一把大的。”
雷吼的决定出乎意料，他没有选择妥协或交易，而是准备以一种更直接、甚至更激烈的方式，将这场“游戏”捅破天。
帝国的贵族游戏规则，遇到了一个不按常理出牌的边疆军官。这场风波，注定不会轻易平息。
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