“铁砧号”的改装工程成了“守望堡”基地当前压倒一切的重心。整个基地如同一个巨大的蜂巢，所有的资源、人力都围绕着船坞运转。原本用于加固防御工事的特种合金被优先调拨给飞船强化龙骨和装甲；库存中最精良的能量核心被拆下，准备安装到升级后的引擎系统中；工匠带领的技术团队几乎是住在了船坞里，日夜不休地调试着每一个新加装的系统，尤其是那套整合了空间锚点部分技术、旨在对抗异常空间扰动的“稳定力场发生器”。
易修则忙碌于另一条无形的战线。通过三皇子留下的加密频道，他谨慎地与对方建立了联系。他没有透露远征的真实目的和具体坐标，只是以“为进一步探索碎星渊深处、寻找应对深渊威胁的长期方案”为借口，请求获得一些帝国严格管控的稀有材料（如用于超空间导航核心的“虚空结晶”）和最新的长距离星图数据库。
交涉过程充满了政治博弈的意味。三皇子方面的代表（并非墨菲斯，而是一位更显精干的军方技术联络官）显然对易修的要求既感兴趣又充满警惕。他们一方面爽快地答应提供部分非核心的技术资料和一批基础材料，表现出合作的诚意；另一方面，对于“虚空结晶”等战略物资，则提出了附加条件——希望“守望堡”能共享更多关于空间稳定技术的“实战数据”，并允许帝国科学院派遣一个“小型、非驻留”的观察小组，在“铁砧号”出发前进行“友好访问和技术交流”。
这无疑是变相的监视和技术索取。易修与雷吼商议后，决定采取拖延和部分满足的策略。他们同意提供一些无关紧要的、经过处理的锚点外围运行数据，但对于观察小组的要求，则以“基地处于最高战备状态，无法保证安全”为由坚决拒绝。经过几轮拉锯，对方似乎也顾忌逼得太紧可能导致合作破裂，最终勉强同意了物资交换，但暗示“未来的支持力度将取决于此次探索的成果分享”。
外部交涉暗流涌动，基地内部的人心也在微妙地变化。远征计划虽然仅限于核心成员知晓，但大规模的物资调动和“铁砧号”前所未有的改装力度，根本无法瞒过所有基地成员。各种猜测和流言开始悄然传播。
“听说要把最好的装备都拆到那艘老古董上去？”
“是不是基地守不住了，队长要带精锐跑路？”
“别瞎说！肯定是有大行动！说不定是去端了‘清道夫’的老窝！”
“就凭我们现在这点人手？我看悬……”
担忧、猜疑、期待、恐惧……种种情绪在沉默的忙碌中发酵。一些士兵看着原本应该用来加强基地防御的资源被源源不断运往船坞，眼神中难免流露出不解和一丝不满。基层军官们虽然严格执行命令，但私下里也难免向雷吼表达忧虑。
雷吼面对这些压力，展现出了铁腕领袖的风范。他召开了一次全体基地成员大会，没有透露具体任务细节，但以斩钉截铁的语气宣布：“‘铁砧号’的改装，是为了执行一项关乎基地生死存亡、乃至帝国边疆安危的重大任务！这不是撤退，而是进攻！是为了给我们所有人争取一个真正的未来！我雷吼以性命和荣誉担保，绝不会抛弃任何一位兄弟！留守的弟兄们，你们的任务同样艰巨——守住我们的家！让出征的兄弟无后顾之忧！”
雷吼的威望和坦诚暂时稳定了军心，但真正让气氛发生转变的，是自愿加入远征小队成员的确定。
除了易修、小七、蛮锤和恢复情况超出预期、坚持要求同行的幽影外，还有几名经历过数次生死考验、对雷吼和易修抱有绝对信任的老兵主动请缨。其中就包括在之前防御战中表现出色、失去了一只手臂后装上义肢依旧斗志昂扬的火力手“重炮”，以及精通机械维修、自愿担任随船工程师的技工“扳手”。
当这份自愿者名单在基地内非正式地流传开来后，所有的流言和猜疑都渐渐平息了。没有人再怀疑这是逃跑主义。因为谁都知道，踏上那艘改装船，前往未知的凶险星域，生还的几率可能比留守基地面对“清道夫”的袭击还要低。这是一种舍生忘死的担当，一种为了集体而将个人生死置之度外的决绝。
一种悲壮而豪迈的气氛开始取代之前的压抑。士兵们看向远征小队成员的目光，充满了敬佩和祝福。工匠带领的技术团队更是拼尽了全力，他们要为自己即将赴死的战友，打造出最坚固、最可靠的诺亚方舟。
在出发前三天，易修独自一人来到了堡垒的墓前。冰冷的金属墓碑在碎星渊黯淡的星光下泛着微光。易修静静地站了很久，将一壶基地自酿的、度数不高的烈酒缓缓洒在墓前。
“兄弟，我们就要出发了。”易修低声说道，声音在寂静中格外清晰，“去找一条能活下去的路，一条能给你们报仇的路。保佑我们吧。”
他没有多说，深深鞠了一躬，转身离开。背影在荒芜的星球背景下，显得孤单而坚定。
出发前夜，“铁砧号”的改装工作终于全部完成。原本老旧的舰体焕然一新，线条更加硬朗，装甲厚重，引擎口闪烁着幽蓝的光芒，整艘船散发着一股脱胎换骨的彪悍气息。雷吼带领所有留守成员，在船坞外举行了简单的誓师仪式。没有豪言壮语，只有无声的敬礼和紧握的拳头。
易修、小七、蛮锤、幽影、重炮、扳手，六名远征队员，穿着崭新的作战服，依次登上飞船。易修在舱门口停下，回头望向雷吼、玲姐、工匠和老猫（通过远程影像）等人。
“等着我们回来。”易修说道。
“一定。”雷吼重重点头。
舱门缓缓关闭，将内外隔绝成两个世界。“铁砧号”的引擎发出低沉的轰鸣，缓缓驶出船坞，调整方向，对准了星空深处那个未知的坐标。
飞船逐渐加速，化作一颗流星，义无反顾地扎进了无垠的黑暗之中。
守望堡的灯光在身后越来越远，最终消失在视野里。前方，是吉凶未卜的远征，是深不可测的未知，是生存的希望，也可能是死亡的归宿。
易修坐在舰长席上，感受着飞船破开虚空的轻微震动，缓缓闭上了眼睛。意识海中，“星痕”的光芒稳定而温暖，而那道“烙印”，也暂时收敛了它的冰冷。
新的征程，开始了。
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