冲出黑松林的那一刻，刺骨的寒风裹挟着雪粒迎面扑来，陈默却感觉像是卸下了千斤重担，贪婪地深吸了一口冰冷的、却不再夹杂着腐朽死气的空气。他扶着林边一棵光秃秃的杨树，弯下腰，剧烈地喘息着，肺部火辣辣地疼，喉咙里满是血腥味。
回头望去，那片黑压压的松林如同匍匐在大地上的巨兽，沉默而阴森，将刚才那惊心动魄的经历牢牢锁在了它的腹地。阳光艰难地穿透厚重的云层，洒在雪原上，映出一片刺眼的白。虽然依旧寒冷荒凉，但比起林子里那种令人窒息的死寂和无处不在的窥伺感，这外面的世界，简直可以称得上是“人间”了。
他不敢在林边久留，生怕林子里再冲出什么不干净的东西。稍微缓过一口气，便拖着几乎散架的身体，沿着一条被积雪覆盖、但依稀能辨认出车辙印的土路，继续深一脚浅一脚地向前走。
身体的透支已经到了极限。左手掌心的灼痛变得麻木，但每一次呼吸都牵扯着胸口的闷痛，双腿像灌了铅，每迈出一步都需要耗费巨大的意志力。饥饿感如同野火，在虚弱的身体里灼烧。他摸了摸怀里，只剩下最后小半块硬得能崩掉牙的杂粮饼子。他不敢多吃，只掰了一小角，含在嘴里，用唾液慢慢濡湿，艰难地咽下去。
路，仿佛没有尽头。放眼望去，依旧是白茫茫的雪原和远处起伏的荒山。孤独和绝望，如同冰冷的毒蛇，再次缠绕上来。他开始怀疑，薛老头指的路到底对不对？这茫茫雪原，真的能走到县城吗？
就在他几乎要放弃，想找个背风的地方蜷缩起来等死的时候，视线尽头，天地交接的雪线之上，忽然冒出了一缕极其细微的、几乎难以察觉的……灰烟！
不是云雾，是炊烟！
陈默的心脏猛地一跳，几乎要从嗓子眼里蹦出来！他揉了揉被风雪迷住的眼睛，死死地盯着那个方向。没错！是炊烟！虽然微弱，但在这一片死寂的白色世界里，那缕缓缓升起的灰色烟柱，就像黑夜里的灯塔，瞬间点燃了他心中几乎熄灭的希望之火！
有人家！
他不知从哪里涌出一股力气，加快了脚步，朝着炊烟升起的方向奋力前行。随着距离拉近，那缕炊烟越来越清晰，他甚至能看到炊烟下方，隐约出现了一片低矮房屋的轮廓。
不是村子，看起来只有孤零零的几户人家，像是荒野里的独户或者一个小小的聚居点。但这对此时的陈默来说，已经是天大的救赎。
当他踉踉跄跄地走到近前时，发现这是两三户紧挨在一起的土坯房，围着一个简陋的土院子。院子角落里堆着柴火和牲口粪，一条瘦骨嶙峋的黄狗被铁链拴在木桩上，正有气无力地对着他这个陌生人吠叫。
炊烟是从最中间那户人家的烟囱里冒出来的。陈默犹豫了一下，还是鼓起勇气，走到那户人家的木栅栏门外，哑着嗓子喊道：“有人吗？”
木门“吱呀”一声开了一条缝，一个裹着破旧棉帽、脸上布满冻疮的中年汉子探出头来，警惕地上下打量着他。看到陈默这副衣衫褴褛、面黄肌瘦、浑身狼狈的模样，汉子眉头皱得更紧了。
“干啥的？”汉子的声音带着浓重的口音，语气很不客气。
“大叔，我……我迷路了，想讨碗热水喝，歇歇脚。”陈默尽量让自己的语气显得可怜而无害。
汉子又打量了他几眼，似乎看他年纪小，确实可怜，犹豫了一下，才侧身让开：“进来吧，外头冷。”
屋里比外面暖和不了多少，但至少能挡风。一个同样穿着破旧棉袄的妇人正坐在灶膛前烧火，锅里咕嘟着什么东西，散发出淡淡的食物香气。看到陈默进来，妇人只是抬头瞥了一眼，没说话，眼神里带着和汉子一样的警惕和麻木。
汉子给陈默舀了一瓢凉水，又指了指灶台边一个小板凳：“坐那儿吧。”
陈默道了谢，接过水瓢，小口喝着冰冷的凉水，眼睛却不由自主地瞟向锅里。锅里煮的似乎是野菜混着少量糙米的稀粥，清汤寡水，但对饿极了的陈默来说，已是无上美味。
汉子似乎看出了他的窘迫，叹了口气，对妇人道：“给他盛半碗吧。”
妇人没说什么，默默盛了半碗几乎能照见人影的稀粥，递给了陈默。
陈默双手接过，连声道谢，也顾不上烫，小口小口地吹着气，很快就把粥喝完了。一碗热粥下肚，虽然远远不够，但总算让冰冷的身体恢复了一丝暖意。
“娃子，你从哪儿来？咋弄成这样？”汉子蹲在门口，掏出一个烟袋锅，吧嗒吧嗒地抽了起来，烟雾缭绕中，语气缓和了一些。
陈默不敢说实话，只含糊道：“从北边来的，投亲不遇，迷了路。”
“北边？老牛岭那边？”汉子吐出一口烟，“那可够远的。你这是要往哪儿去？”
“想去县城。”陈默低声道。
“县城？”汉子愣了一下，摇摇头，“那可还有得走呢。顺着这条路，还得走一天多，还得过青龙河。这大雪天的，河面也不知道冻实了没有，危险着呢。”
陈默心里一沉。还有那么远？还要过河？
“大叔，县城……现在还好吗？”他试探着问，想多打听点消息。
“好？好啥？”汉子嗤笑一声，带着一种底层百姓特有的怨气，“城里人日子也不好过。听说啊，最近城里还不太平呢。”
陈默心里一动：“不太平？”
汉子压低了声音，带着点神秘和忌讳：“可不是嘛！听说……闹鬼呢！”
“闹鬼？”陈默的心提了起来。
“嗯呐！”妇人这时也插嘴了，声音带着恐惧，“俺娘家兄弟在县城拉板车，前些日子回来说的！说是什么老纺织厂那边，夜里有女人哭，还……还丢孩子！邪乎得很！派出所去了都没用，查不出个所以然！”
丢孩子？女人哭？陈默立刻想起了靠山镇那个夜晚，砖窑外画符诅咒的妇人，还有黑水峪口那个祭奠冤死儿子的疯狂男人……这些零碎的线索，似乎隐隐指向某种不祥的关联。
“还有呢？”他追问道。
“还有啥？反正邪门事儿不少！”汉子摆摆手，似乎不愿多谈，“你小子要去县城，可得小心点。天黑别乱跑，尤其别往那些没人去的旧厂房、老巷子钻。”
这时，外面的黄狗突然狂吠起来，对着远处雪原的方向。汉子站起身，朝外望了望，嘟囔道：“像是有什么东西过去了……”
陈默的心猛地一紧，下意识地握紧了怀里的镇煞钱。他不敢再多待，起身再次道谢，将碗还给妇人，便匆匆告辞离开了这户人家。
虽然只得到一些零碎的信息，但“县城闹鬼”的消息，却像一块沉重的石头，压在了陈默心上。他原本以为到了县城，人多的地方会安全些，现在看来，恐怕也未必。
前路，依旧吉凶未卜。但至少，他知道了方向，也知道了一些需要警惕的事情。
他紧了紧包袱，迎着风雪，再次踏上了那条通往县城的、布满未知险恶的土路。
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