苏尘捂住仍隐隐作痛的肩头，脸上泛起一丝苦涩的笑意，轻声道：“前辈明鉴…这身乱气，说来话长，怕是要在这荒野上讲个几天几夜也难尽。”他目光扫过周遭苍茫死寂的沙海与稀疏枯草，“此地风急沙涌，绝非叙话之地。”
那老者（此时眼中精光内敛，浑浊尽去）捋着稀疏的山羊须，浑浊的念头似在脑中快速掠过。他抬眼，锐利的目光仿佛能穿透人心，沉声问道：“和你此番险象环生，也与要寻那‘地火真君’…有关？”
苏尘心头一震，毫不迟疑地点头：“正是！此事于我…生死攸关！前辈明察！”他将“生死攸关”四字咬得很重。
老者微微颔首，眼中掠过一丝了然，“‘地火’那家伙的麻烦事，倒也确实棘手。罢了，那就先去寻了他再说！此间种种疑问，或可由他稍解？”他语气中的那股刁钻油滑之气淡去，多了几分郑重和长辈的沉凝。
三人重新翻身上马。苏尘拉紧缰绳，指向远方天际那抹隐约的墨色山影：“前辈，我们继续赶路，黑石山还在前头！”
不料老者嗤笑一声，带着几分戏谑：“去啥黑石山？小娃娃，你认路还是老头子认路？”
苏尘愕然：“前辈！您先前在那破镇子里，可是言之凿凿，说前些时日就在黑石山下亲眼见过地火真君！这才指点我们一路追来！”语气中带着难以掩饰的焦躁和被误导的不忿。
“哼！”老者从鼻子里哼出一声，老神在在地甩了甩破麻衣袖，“人说见过你就信，还真是没行走过江湖啊，这就让你们骑着马就傻乎乎地往那儿冲！黑石山下，方圆百里皆是积年的流沙死沼！暗涡丛生，深不见底！你那高头大马进去？”他嗤笑着摇头，眼角的皱纹都堆叠起来，“不消一炷香的功夫，连人带马都得陷进去，只露个脑壳在外头等沙蝎爬！便是运气好没陷死，这马也定是保不住了！”
苏尘脸色一沉，心中憋着的那口气终于按捺不住，带着怨怼道：“前辈！如此说来，您先前岂非是在存心诓骗？！我等纵然行路匆忙，有失礼数之处，可毕竟同为求道修士，在这苦寒绝域相遇便是缘分，何苦如此刁难？”
老者混浊的老眼陡然一清，冷冷地将他从头到脚扫视一遍，目光尤其在苏尘那身带着明显南朝边军印记的残破皮甲上停留，声音陡然拔高，带着压抑的怒意和苍凉的无奈：“诓骗？小子！你好好看看自己这身行头！官军的打扮，兵痞的戾气！在这鬼地方，南朝的官、北朝的将、还有那些趁乱打劫的散兵游勇，对百姓有何区别？！烧杀抢掠，哪一件少得了你们这些提刀挎剑的‘大人’？！老头子没趁着夜色把你们敲晕了丢进狼窝，已是念在你们尚有恻隐之心、不似那般凶神恶煞了！”
苏尘如遭重锤，猛地低头看向自己这身在朔州从军所得，现也沾满风尘血迹的皮甲。耳边响起王津曾描述的乡村惨状，眼前闪过老者栖身的那座十室九空、宛如墓地的残破城镇。过往在路上所见所闻，边境逃难百姓的麻木与绝望，与眼前这噬人的荒漠瞬间融为一体。一股沉重的酸涩涌上喉头，他张了张嘴，最终只是重重叹了一声，拱手涩然道：“是晚辈思虑不周…这衣冠取人，未曾想过此处百姓水深火热之万一。前辈身为此地之人，有此戒心，实属…情有可原。” 他终于明白了老者眼神中的那份敌意与深深的疲惫。
但这解释不了后来的种种刁难。苏尘抬起头，目光沉静，带着探究和一丝明悟：“那后来呢？前辈既知我等非滥杀之辈，却又为何使出百般手段拖延、刁难、甚至讹去我们的粮饼？莫非这也是某种…考较晚辈心性？就如同……”
苏尘话音未落，老者眼中精光乍现，脸上那层混浊油滑之气彻底褪去，竟流露出几分如同蒙尘古玉初见天光的赞许和激赏。他捻着胡须，眼中带着一丝追忆和高深莫测的笑意，接口道：“——那黄石公在桥下三试张子房！尚且要张良那小子乖乖听话，忍了他四五个晚上的怪脾气、摔鞋之辱呢！老头子看你们顺眼，给你们设点小关卡，折腾你们一下怎么了？””老者声音洪亮了些，竟有几分金石之音，“小子，难得你心思还不算太蠢！张良能忍那圯上纳履、半夜相约之辱，方得授天书！老头子我看你二人虽有些浮躁，却也并非不可雕琢的朽木，自然要试试你们的耐性、诚心与定力！”
他瞪了一眼旁边嘴巴大张、显然被这典故惊着的王津，又转向苏尘，带着点恨铁不成钢的敲打：“若是你们能忍着老夫这点小脾气，耐下性子，恭恭敬敬待上两天，老头子兴许一高兴，便顺手画张地图给你们。哪知道——”他话锋一转，声音陡然带上了点孩子气的忿忿，指着王津，“尤其是这个一脸苦大仇深的闷葫芦！居然觉得老头子只是饿极了！掏出几个破干饼就想把老夫打发了？！哼！嫌老夫麻烦？好啊！老夫就遂了你们的心愿，给指条‘明路’——黑石山下风光正好！去那烂泥潭里反省反省吧！吃点苦头，磨磨性子，才知道什么叫尊老，什么叫‘路在嘴边’！”
老者这番话说得理直气壮，仿佛设下的陷阱是天赐的历练。苏尘听着这亦正亦邪、又合情入理的解释，不由得啼笑皆非，同时也彻底解开了心头最后一丝芥蒂。他又想起最关键的一环，诚恳问道：“那…前辈后来又为何改变主意，甘愿冒险现身指点、更出手救我等于危难？”
老者看向苏尘的眼神彻底柔和下来，甚至带着一丝不易察觉的暖意，他捋着胡子，郑重道：“因为你小子，老头子没看错！明知那数十骑煞气腾腾自身难保，更疑心老夫或许就是那陷阱饵食，竟还敢独自策马回来！”他顿了顿，声音带着一种穿透人心的力量，“这份在危急时刻，不忘素不相识之‘累赘’，悍然孤身回援的侠骨丹心，才是难能可贵！”
苏尘被说得有些赫然，连忙摆手：“前辈谬赞！是晚辈见识浅薄，不识前辈真身在前！以前辈修为，那些土鸡瓦犬哪能伤您分毫，晚辈实是自作多情了。”
“嘿！”老者摆手正色道，“老夫能应付是老夫的事！但你在那生死一线间，选择回来，这就是你的本心！此心光明，勇毅果决，正是我辈修真问道者所寻之‘真’！老头子岂能不救？岂能不引？”
苏尘心中激荡，明白这才真正得到了老者的认可。他趁热打铁，问出此行关键：“前辈如此深恩，晚辈铭感五内！敢问前辈…可是当真识得地火真君？”
老者收起了戏谑神情，捋须点头，眼神中带着追忆与一丝复杂：“地火老儿…这名号响彻十数年，认识他的人自然不少。”他话锋微转，带着点傲然，“但若论知晓他行踪，知道他躲在哪个犄角旮旯炼化火毒、修补他那破烂炉子的…这天下间，恐怕还真屈指可数。老夫，侥幸算是其中一个罢。”
苏尘闻言，眼中瞬间爆发出灼热的光芒！数月奔波，几度生死，终于抓住了真正的线索！他强抑心中狂喜，翻身上马的动作都带着前所未有的郑重。稳住心神后，他对着老者深深一揖，语气恭敬无比，更带着由衷的亲近与请教之意：
“晚辈愚钝，斗胆再问前辈…该当如何称呼？还请前辈赐下仙号，晚辈日后也好时时感念今日点拨之恩！”
老者目光扫过苏尘年轻而坚毅的脸庞，又瞥过一脸敬畏的王津，枯瘦的脸上露出一丝温煦如风沙后暖阳的笑意。在苍茫沙海之上，他那苍老却异常清晰且带着某种道韵的声音悠然响起，仿佛能安定这方燥热的世界：
“老夫……云崖散人。”
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