卡普的“反应训练”一如既往的简单直接——躲避他随手抛来的小石子。石子速度不快，角度却刁钻，专打手肘、膝盖等让人瞬间失衡的部位。林克全神贯注，凭借残存的体力和逐渐熟练的“立地生根”步法，勉强躲闪着，但依旧被好几颗石子击中，疼得他龇牙咧嘴。路飞则完全依靠野兽般的直觉上蹿下跳，大部分石子都打空了，偶尔被打中也是哇哇乱叫，却更激发了玩闹之心。
训练间隙，林克的思绪却总是不由自主地飘向那片幽深的森林。艾斯那道冰冷、警惕的目光，如同芒刺在背，让他无法完全安心。他必须做点什么，不能只是被动地等待。他要确认，更要主动去接触。
终于，卡普宣布训练结束，并表示要回酒吧喝点东西（主要是酒），让两人自行休息片刻，但不准跑远。
机会来了！
路飞一听自由活动，立刻像脱缰的野狗，欢呼着冲向小溪，说要抓条大鱼晚上加餐。林克则强忍着全身酸痛，目光坚定地望向了戈尔波山森林的边缘。
“路飞，我去那边树林看看，好像刚才看到一只没见过的鸟。”林克找了个借口，指向之前感觉到窥视的方向。
“鸟？好吃吗？”路飞从水里冒出头，满脸水珠，兴致勃勃地问。
“……不知道，我去看看就回。”林克无奈地应付了一句，便迈开依旧酸痛的双腿，小心翼翼地朝着森林边缘走去。
踏入森林的瞬间，光线骤然暗淡，空气也变得清凉潮湿。参天古木遮天蔽日，脚下是厚厚的落叶层，踩上去软绵绵的，几乎隔绝了声音。四周一片寂静，只有偶尔传来的鸟鸣和风吹过树梢的沙沙声。
林克放轻脚步，屏息凝神，仔细搜寻着任何可疑的痕迹。他知道艾斯身手敏捷，常年生活在山林，想要直接追踪到他几乎不可能。但他相信，一个七岁的孩子，即使再警惕，也难免会留下蛛丝马迹。
他回忆着之前感觉到的目光方向，在附近仔细勘察。果然，在一处灌木丛后，他发现了几片被踩断的嫩叶，断口还很新鲜。旁边松软的泥土上，有一个模糊的、较小的脚印痕迹，略显仓促。
心脏不由自主地加速跳动。他猜得没错！刚才确实有人在这里窥视，而且很可能就是艾斯！
林克顺着脚印和枝叶被轻微碰触的痕迹，向森林深处追踪了一小段距离。痕迹时断时续，显示出追踪目标极高的警觉性和反侦察能力。很快，痕迹在一片布满青苔的乱石区消失了。
林克站在石区边缘，有些沮丧。他还是跟丢了。对方的山林经验远胜于他。
就在他准备放弃，转身返回时，眼角余光忽然瞥见一块岩石的缝隙里，似乎有什么东西在微光下反射出一点黯淡的光芒。
他蹲下身，伸手进去摸索，指尖触碰到一个冰冷、坚硬的金属物体。他小心翼翼地将其掏了出来。
那是一把短小、造型朴素的匕首。刀刃有些磨损，刀柄是粗糙的木制，缠着已经有些脏污的布条，看起来经常被使用。最引人注目的是，在刀柄末端，刻着一个歪歪扭扭、却清晰可辨的字母——“A”。
A！ Ace！ 艾斯！
林克的心脏猛地一缩，呼吸都几乎停止。他紧紧握住这把尚带一丝森林凉意的小刀，仿佛能感受到它主人残留的体温和那股孤傲的气息。这就是艾斯的刀！他果然在这里！这把刀，是艾斯不小心遗落的？还是……他故意留下的？
带着这把意外收获的小刀和满腹的疑问，林克快步离开了森林，回到之前训练的草地。卡普已经不在树下，想必是回酒吧了。路飞还在小溪里扑腾，玩得不亦乐乎。
林克没有直接去找路飞，而是径直走向玛琪诺酒吧。他需要信息，而最好的信息来源，就是卡普。
推开酒吧的门，卡普正坐在老位置上，面前摆着一大杯冒着泡沫的啤酒。他看到林克进来，浑身湿透（躲避石子时摔进过水坑），还沾着泥土和草叶，手里似乎还拿着什么东西，便扬了扬眉毛：“嗯？小子，又去泥地里打滚了？”
林克走到卡普面前，将手中的小刀放在了吧台上，语气尽量保持平静，但眼神中的探究却掩饰不住：“卡普中将，我刚才在森林边……捡到了这个。”
卡普的目光落在吧台那把朴素的小刀上，尤其是在看到刀柄上那个清晰的“A”时，他拿着酒杯的手微微顿了一下，眼中闪过一丝极其复杂的情绪，快得让人难以捕捉，随即又恢复了那副漫不经心的样子。
“哦？一把破刀子。”他喝了一大口啤酒，含糊地说。
“卡普中将，”林克直视着卡普，决定单刀直入，“我感觉到……森林里好像有人在看着我们训练。而且，这把刀……”他指了指那个“A”，“是艾斯的，对吗？您之前提过的，您的另一个孙子？”
卡普放下酒杯，发出“咚”的一声闷响。他盯着林克看了几秒钟，那目光似乎要将他看穿。酒吧里的空气仿佛凝滞了片刻。
“哼，你小子感觉倒是挺敏锐。”卡普没有直接承认，也没有否认，他拿起那把匕首，在粗糙的手指间随意把玩着，语气变得有些低沉，带着一种难以言喻的意味，“那片森林……是戈尔波山。里面确实住着个不让人省心的小混蛋。”
他没有说名字，但意思已经很明显。
“那孩子……脾气倔得像头野驴，不喜欢见人，尤其是陌生人。”卡普的目光似乎透过了墙壁，望向了森林深处，带着一丝无奈，一丝不易察觉的……愧疚？“你最好别去招惹他。那小子下手没轻没重，可不是路飞那种笨蛋。”
这话看似是警告，但林克却从中听出了更多的信息。卡普对艾斯的态度很复杂，有关心，有无奈，或许还有因为其身世而产生的特殊情感。他并不阻止林克知道艾斯的存在，甚至默许了这种“知道”，但却明确划下了界限——暂时不要靠近。
林克心中了然。他点了点头，郑重地说：“我明白了，卡普中将。我不会主动去打扰他。” 但他心里却补充了一句：至少，在准备好之前不会。
卡普似乎对林克的“懂事”很满意，他把匕首随手抛还给林克：“这破玩意儿，你自己处理吧。说不定哪天能用来防身。” 语气又恢复了平时的粗豪，“好了，别想那么多没用的！赶紧去洗洗，一身泥像什么样子！晚上还有加练！”
林克接过匕首，感受着刀柄上那个“A”字母的刻痕，仿佛能触摸到艾斯那封闭而敏感的内心。他将匕首小心收好，转身离开了吧台。
这把意外获得的匕首，像一把钥匙，为他打开了一扇通往艾斯世界的小窗。虽然卡普的警告言犹在耳，但林克知道，他与那位孤独的火焰少年之间，已经由这把小刀，连接起了一条看不见的线。
如何利用这条线，在不引起艾斯强烈反感的前提下，逐渐靠近、理解并最终赢得他的信任，将是他接下来面临的最大挑战，也是改变未来的关键一步。而这一切，都需要耐心、智慧和足够强大的实力作为后盾。
他看着窗外暮色渐沉的戈尔波山，心中已然有了决断。
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