暮色四合，刘家堡的议事厅已褪去白日的喧嚣。炭火在墙角静静燃烧，跳跃的火光将刘江与钱谦益的身影投射在墙上，忽明忽暗，像一场无声的角力。厅外，联军士兵的脚步声沉稳有序，将一切窥探隔绝在外，这是刘江特意安排的私下会谈，没有随从，没有记录，只有两颗各怀心思的心，在话语的迷雾中相互试探。
钱谦益端着温热的茶杯，指尖摩挲着杯沿，目光落在刘江身上。白日公开场合的强硬拒绝仍在心头，他知道，眼前这年轻的都督同知，绝非轻易可掌控的庸碌之辈。“刘都督，白日人多眼杂，有些话，本使想私下与你商议。”他缓缓开口，语气比白日缓和了许多，却依旧带着朝廷使者的矜持。
刘江微微颔首，姿态恭敬却不失分寸：“天使有何教诲，尽管吩咐，臣洗耳恭听。”他将“臣”字咬得清晰，却在眼神深处藏着一丝疏离，这声“臣”，只敬大明旗号，不敬偏安小朝廷的掣肘。
钱谦益放下茶杯，身体微微前倾：“刘都督，你可知，殿下为何在此时册封于你，又为何执意要派监军御史？”他顿了顿，不等刘江回应，继续道，“如今弘光覆灭，清军铁骑南下，浙东一隅已是危如累卵。殿下亟需北疆这股抗清力量，既能牵制清军，又能彰显大明尚存的气象。派监军，非是不信你，而是为了让朝廷对你的兵力、粮饷有个明晰的了解，也好在后续给予支援——毕竟，孤悬北疆，若无朝廷背书，粮草、军械皆难以为继啊。”
这番话半真半假，既有威逼，又有利诱。刘江心中冷笑，南明小朝廷自身难保，所谓“支援”不过是画饼充饥，真正的目的，无非是想将联盟牢牢绑在其战车上，同时安插眼线，掌控实权。
他缓缓起身，走到墙边悬挂的阵亡将士名录前，指尖轻轻拂过那些密密麻麻的名字，声音低沉而带着一丝不易察觉的哽咽：“天使有所不知，刘家堡血战三月，尸横遍野，百姓流离。战前的兵员粮饷簿册，早已在炮火中化为灰烬；如今的联盟，是弟兄们用血肉重新拼出来的，粮饷靠屯田自筹，军械靠工匠自造，每一步都走得异常艰难。”
他转过身，目光灼灼地看着钱谦益，语气恭敬却异常坚定：“殿下的册封，臣感激涕零，必当供奉于忠烈祠，告慰战死的弟兄。但监军御史之事，实非臣不愿从命，而是实在难以从命。”
“哦？刘都督何出此言？”钱谦益故作疑惑。
“其一，北疆局势复杂，清军小股骑兵时常夜间袭扰，连屯田的百姓都需联军日夜守护，监军御史若常驻此地，臣实在无法保证其安全。若有闪失，臣万死难辞其咎。”刘江语气诚恳，仿佛真的在为监军的安危担忧，“其二，粮饷簿册毁于战火，如今的账目皆是战后重新整理，残缺不全。若御史大人前来核查，看到的不过是一笔糊涂账，反而会误以为臣有克扣舞弊之嫌，徒增误会。”
这两个理由，看似无奈，实则堵死了钱谦益的退路。安全问题是托词，账目残缺是事实，两者结合，既显得合情合理，又让朝廷无从指责。
钱谦益脸色微变，没想到刘江竟准备得如此充分。他沉默片刻，语气加重：“刘都督，你是大明臣子，当以朝廷法度为重。即便簿册被毁，亦可重新核查统计；即便局势危险，监军御史自会为国分忧，无需你多虑。”
“天使此言差矣。”刘江寸步不让，语气却依旧恭敬，“臣身为联盟总制，首要职责是守护疆土，保全百姓与弟兄。若因监军之事，分散兵力，影响防务，导致清军有机可乘，届时不仅疆土难保，臣更是罪该万死。殿下让臣抗清，而非让臣为了虚名，置疆土百姓于不顾啊。”
他话锋一转，主动做出让步，却暗藏锋芒：“当然，臣深知殿下的良苦用心。臣可以承诺，每季度定会将联盟的兵员、粮饷、战绩如实呈报朝廷，绝不隐瞒；若朝廷需要核查，可随时派遣使者前来，臣定当全力配合，只是无需常驻监军，以免掣肘军务。”
钱谦益心中暗叹，刘江这话说得滴水不漏，既给了朝廷面子，又守住了实权。他知道，再强行逼迫，只会适得其反，甚至可能逼反刘江，让北疆这股抗清力量彻底脱离朝廷掌控。
“那粮饷支援之事……”钱谦益仍不死心，试图用利益诱惑。
刘江脸上露出一丝苦涩：“臣感激朝廷体恤。只是如今联盟百废待兴，屯田初成，粮食仅够自给，军械全靠自造。臣只求殿下能赐予‘便宜行事之权’，让臣可根据北疆实际情况，自主调配兵力、统筹粮草、任免官吏。待他日疆土稳固，粮草充足，臣定当率部南下，听候朝廷调遣，共襄北伐大业。”
“便宜行事之权”——这才是刘江真正的目的。他要的，是名义上的臣属，实际上的自治。唯有如此，才能摆脱朝廷的掣肘，按照自己的规划发展联盟，真正实现抗清复明的大业。
钱谦益看着刘江坚定的眼神，知道这已是他能做出的最大让步。若不答应，恐怕今日的会谈只会不欢而散，甚至可能让刘江彻底倒向其他势力。权衡利弊后，他缓缓点头：“好！刘都督的请求，本使会如实回禀殿下。相信殿下念及北疆抗清不易，定会酌情考虑。”
刘江心中松了口气，脸上露出恭敬的笑容：“多谢天使体谅！臣定当谨守疆土，厉兵秣马，以待王师北上，共破清军！”
会谈结束，刘江亲自送钱谦益回驿馆。夜色深沉，两人并肩走在寂静的街巷，没有多余的话语，却都清楚这场博弈的结果——刘江守住了联盟的自治权，朝廷保住了名义上的统属关系，看似皆大欢喜，实则暗流涌动。
回到议事厅，陈武早已等候在那里，见刘江回来，立刻上前问道：“堡主，那使者答应了？”
刘江点点头，眼中闪过一丝锐利的光芒：“答应了暂缓监军和核查，便宜行事之权，朝廷大概率也会同意。毕竟，他们需要我们牵制清军，不敢逼得太紧。”
“那朝廷后续会不会再找借口？”陈武担忧道。
“会。”刘江毫不犹豫地回答，“南明朝廷的心思，无非是利用与控制。但只要我们手握兵权、技术和粮饷，只要联盟足够强大，他们就只能虚与委蛇，不敢真的动我们。”
他走到窗前，望着夜空中的点点星光，语气坚定：“虚与委蛇，不过是权宜之计。我们奉大明为正朔，是为了凝聚人心，师出有名。但我们的命运，必须掌握在自己手中。唯有不断强大，才能在这乱世中立足，才能真正实现抗清复明的目标。”
炭火依旧燃烧，映照着刘江挺拔的身影。这场虚与委蛇的博弈，看似平静落幕，实则为联盟争取了宝贵的发展时间。在名义臣属与实际自治的平衡中，刘江和他的联盟，正悄然积蓄力量，等待着展翅高飞的那一天。
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