徐寿的布鞋踩在发烫的金片上，薄烟从鞋底腾起，带着淡淡的焦糊味。他推了推鼻梁上的圆框眼镜，镜片后的目光扫过议事厅的梁柱——雕梁上的缠枝纹还留着刀劈的痕迹，墙角的蛛网沾着暗红的血渍，连案上的烛台都歪了条腿，显然刚经受过战火洗礼。
“这里……不是江南。”他指尖划过案上的羊皮纸，上面“澳洲”两个字被朱砂圈得格外醒目，墨迹却带着海风的咸腥气，“老夫在制造局时，见过世界舆图，澳洲应在南海之外，与大清隔着重洋，怎会有这般眼熟的城池格局？”
天宇刚要开口，周明远已捧着个铁皮匣子冲进来，匣子里装着从洋人商船上搜来的零碎物件：“先生您看，这是从红毛夷船上缴的，说是澳洲的地图和器械图。”
徐寿接过一张泛黄的地图，手指在海岸线的曲线上游走。图上的港口标注着英文，却在角落用毛笔补了个“淡水”的小字，旁边画着艘奇怪的船——没有桅杆，烟囱冒着黑烟，船身圆鼓鼓的像条铁鱼。
“这是……蒸汽船？”徐寿的瞳孔骤缩，“比老夫造的‘黄鹄号’短粗许多，吃水线却深三尺，应是能抗风浪的海船。”他翻到另一张图纸，上面画着个齿轮咬合的装置，旁边标注着“抽水机”，“这结构倒是巧妙，用棘轮代替曲柄，省力三成不止。”
天宇看着他瞬间亮起来的眼睛，突然明白为何系统要召唤此人——那些让工匠们头疼的西洋器械，在徐寿眼里，竟像老熟人般亲切。
“先生，”天宇斟了杯热茶递过去，“实不相瞒，此处确是澳洲，但非舆图上的蛮荒之地。三年前，一群红毛夷带着器械在此登陆，占了三座城池，建了铁厂和码头，自称‘新英吉利’。我们上月刚收复此城，却发现他们留下的器械比江南制造局的精密十倍，工匠们连零件都认不全。”
徐寿吹了吹茶沫，目光落在窗外的码头方向。那里停着艘半截沉入水里的铁船，烟囱斜斜插在泥里，像根折断的烟杆。
“能否带老夫去看看那艘沉船？”
码头的风裹着咸腥味，刮得人睁不开眼。徐寿踩着湿滑的跳板靠近沉船，手指在锈蚀的船板上敲了敲，发出空洞的回响。几个士兵正费力地拆卸船身，看到天宇带着个穿长衫的老头过来，纷纷停下手里的活。
“这船的龙骨是熟铁锻造，”徐寿弯腰捡起块碎铁，在掌心搓了搓，“掺了锰，所以韧性好，寻常炮弹打不穿。可惜锅炉炸了，不然修修还能用。”他指着船尾的螺旋桨，“这是明轮改的螺旋桨，效率比‘黄鹄号’高五成，老夫去年在上海见过洋人试验，没想到这里已有实船。”
一个留着络腮胡的铁匠凑过来，手里拎着个断成两截的螺栓：“先生，这铁疙瘩邪门得很，淬火后硬得像石头，咱们的錾子都崩了，怎么拆？”
徐寿接过螺栓，对着阳光看了看断面：“这是高强度钢，含碳量在0.4%到0.6%之间，得用退火法软化。烧到暗红时别浇水，埋进石灰里慢慢冷，三天后就能凿动。”他从布包里掏出个小小的铜秤，“你们有焦炭吗？最好是兰炭，炼铁时掺三成，能提高炉温。”
铁匠张着嘴愣在原地，半晌才挠了挠头：“兰炭？是不是山西来的那种硬炭？库房里堆着些，都说不好烧，没人敢用。”
“那是你们不会用。”徐寿笑了笑，“兰炭火力猛，适合炼精铁。回头老夫画个风箱改造图，配上兰炭，熔炉温度能到千度，够熔这船板了。”
天宇站在码头上，看着徐寿蹲在泥里给工匠们比划风箱结构，突然觉得心里踏实了许多。昨夜还觉得棘手的难题，此刻竟像被捅破的窗户纸，透亮得很。
回到议事厅时，徐寿的长衫已沾满泥污，却毫不在意地铺开纸笔，笔尖在纸上沙沙游走：“澳洲的处境，老夫大概摸清了。红毛夷留下的不仅是器械，还有整套工业体系——从采矿到炼铁，从造船到军械，环环相扣。咱们要做的，不是拆船卖铁，是把这套体系学过来。”
他在纸上画了个圈，圈里写着“需求”二字：“第一，得有合格的铁。码头那船板的钢材，比江南制造局的好出太多，必须搞清楚他们是怎么炼的。第二，要懂图纸。那些英文标注的器械图，得找人翻译，老夫可以校订。第三，需建学堂。光靠老夫一个人不够，得教出一群能看懂图纸、会用器械的工匠。”
周明远突然拍了下大腿：“先生说的正是！库房里还堆着红毛夷的账簿，上面记着铁矿的位置和铁厂的产量，就是没人能全看懂。还有那些学徒，天天围着铁机转，却连游标卡尺都不会用。”
“游标卡尺？”徐寿从布包里掏出自己那把黄铜卡尺，“老夫这把能测到分毫，比他们的或许差些，但够用了。明日起，老夫在军械局开个夜校，教他们认刻度、算比例、画简图。”他顿了顿，目光落在天宇身上，“不过，炼铁需要硝石和硫磺，澳洲有矿吗？”
天宇立刻让人取来矿产分布图。徐寿指着图上的几处红点：“这里，这里，还有这里，山脉走向与江南的铁矿相似，应有赤铁矿。至于硫磺，海边的盐场附近多半有，熬盐时收集烟垢，提纯后就是好硫磺。”
窗外的夕阳把云层染成金红色，照在徐寿的侧脸上，给他花白的鬓角镀上层暖光。他还在纸上写写画画，时而标注“熔炉高度需加三尺”，时而圈出“齿轮模数应统一为0.5”，那些细密的字迹像在编织一张网，将澳洲的需求与解决方案牢牢网在一起。
“对了，”徐寿突然想起什么，从怀里掏出个小布包，里面是几粒黑色的颗粒，“这是老夫在制造局时配的无烟火药配方，比栗色火药威力大，还不呛人。澳洲有硝酸钾吗？有的话，咱们可以试着仿制。”
天宇看着那几粒不起眼的颗粒，突然想起红毛夷的火炮——射程远，烟雾小，当年不知让多少清兵吃了亏。若是能造出无烟火药，澳洲的军械水平怕是能追上江南，甚至超过。
“先生放心，”天宇的声音带着抑制不住的激动，“硝石矿刚探明一处，就在城北三十里，明日就让人开采。”
徐寿笑着点了点头，把布包收好：“不急，先把基础打牢。炼钢、绘图、办学堂，这三件事做扎实了，别说火炮，就是造比红毛夷更好的蒸汽船，也不是难事。”
议事厅的烛火渐渐亮起来，映着案上摊开的图纸和配方。徐寿端起冷掉的茶一饮而尽，抹了抹嘴，又拿起铅笔在“学堂章程”几个字下画了道粗线。天宇看着他忙碌的身影，突然觉得那五百两黄金化作的不仅是智慧，更是团火——能熔铁，能照亮前路，能让这片刚从战火中苏醒的土地，燃起工业的星火。
夜色渐深时，徐寿终于停下笔，图纸上已铺满密密麻麻的字迹。他揉了揉发酸的手腕，看着窗外码头的方向，那里的沉船还在月光下泛着冷光，像个沉默的见证者。
“明日，先去看看那座铁厂。”徐寿的声音里带着期待，“老夫倒要瞧瞧，红毛夷在这海外孤岛，究竟藏了些什么好东西。”
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