玉泉庄内，关于“幽冥宗”的阴云尚未散去，萧煜正加紧布置庄子的防御，并督促赵铁对“少年护卫队”进行更严苛的反刺杀、反侦察训练。空气中弥漫着山雨欲来的紧绷感。然而，朝堂的风暴，往往比江湖的刀光剑影来得更加汹涌，且无处不在。
这一日，庄外来了数骑，为首者披着不起眼的灰色斗篷，身形挺拔，正是七皇子萧炎。他如今是玉泉庄的常客，庄户们已习以为常，恭敬引其入内。
书房内，屏退左右。萧炎解下斗篷，神色带着一丝长途跋涉的疲惫，但眼神却异常明亮，甚至带着几分难以抑制的兴奋。
“九弟，你这庄子，如今倒真成了世外桃源，外面可是要翻天了！”萧炎接过萧煜递来的热茶，呷了一口，语气急促。
“七哥何事如此急切？”萧煜神色平静，心中却已提起警惕。能让一向沉稳的萧炎如此失态，绝非小事。
“太子与二哥，彻底撕破脸了！”萧炎放下茶盏，目光灼灼。
萧炎带来的消息石破天惊：
太子萧灿（嫡长子） 督办南方漕运改道工程，因急于求成、用人不当，导致三个州府民怨沸腾，河道溃堤，淹没良田无数，死伤惨重！消息传回，龙颜震怒！太子一系的数名干吏已被拿下问罪，太子虽未遭废黜，但声望遭受重创，监国之权被皇帝暂时收回。
二皇子萧炯秦王趁势发难，联合多位御史、清流，上奏弹劾太子“德不配位”、“劳民伤财”，其麾下将领更是在北境与狄人的小规模冲突中“意外”获得大胜，捷报传来，军威大振，一时间风头无两。
储位之争，从前朝的暗流汹涌，彻底摆上了台面！太子地位岌岌可危，二皇子势如中天！整个朝堂的格局，被彻底打破、重组！
“如今京城之内，人心惶惶，官员们都在忙着站队，或是急于撇清与太子的关系，或是想方设法向二哥表忠心。”萧炎语速很快，“父皇……态度暧昧，似乎有意借此敲打太子，也未完全属意二哥。
“而这，”萧炎目光转向萧煜，带着一种奇异的色彩，“便与九弟你，息息相关了！”
“与我何干？”萧煜挑眉，心中已隐隐猜到。
“九弟你还看不清吗？”萧炎身体前倾，“你如今已非吴下阿蒙！‘明察’之名响彻京城，智破倭案、化解瘟疫、整顿皇庄……桩桩件件，都证明了你绝非池中之物！你手中虽无实权，但你有声望，有这块经营得有声有色的玉泉庄作为根基，更有……父皇那难以揣度的‘关注’！”
他压低声音：“如今太子与二哥势同水火，谁都无力轻易压倒对方。他们都需要拉拢一切可以拉拢的力量，尤其是像九弟你这样，看似中立，却又潜力无限，甚至可能影响父皇观感的‘奇兵’！”
“就在我来之前，”萧炎透露，“太子府的属官，和二哥秦王府的长史，都已分别向我递过话，希望能通过我，向你示好。礼物，怕是已经在路上了。”
仿佛是为了印证萧炎的话，接下来的几日，玉泉庄果然“热闹”起来。
太子一系： 派人送来江南精致的文房四宝、古籍善本，附言称赞九殿下“敏而好学”、“仁德彰着”，希望“多多亲近”。
二皇子一系： 则送来北疆的宝马良驹、强弓硬弩，言语间充满“英武之气”，暗示“男儿志在四方”，愿与“贤弟”共谋大事。
皇后宫中： 闻听此讯，皇后气得摔碎了第二套茶具：“那两个蠢货！竟然去拉拢那个小贱种！本宫绝不允许！”
三皇子萧烁： 更是暴跳如雷：“凭什么！他一个废物！凭什么被大哥二哥争抢？！我才是嫡子！！”
幽冥宗某处： “目标价值提升，行动暂缓，等待新的指令和报价。”模糊的身影下达了新的命令。
面对双方抛来的橄榄枝，萧煜的反应出乎所有人的意料。
他没有接受任何一方的礼物，但也没有明确拒绝。他只是让福顺将礼物登记造册，妥善保管，然后给双方回了内容几乎一致、措辞谦逊却滴水不漏的信函：
“蒙兄长厚爱，愧不敢当。弟年轻识浅，唯知恪守本分，尽心经营父皇所赐庄田，读书明理，不敢妄议朝政，亦不敢结党营私。兄长美意，心领，他日若有机缘，再向兄长请教。”
中立！
在太子与秦王争得头破血流之时，他明确表示不站队！
书房内，萧炎有些不解：“九弟，此时正是待价而沽的好时机，即便不明确投靠，也可借此获得不少资源……”
萧煜看着窗外绿意盎然的田地，淡然道：“七哥，此时投靠任何一方，都不过是锦上添花，或是随时可弃的棋子。他们要拉拢我，正说明我的价值。但这价值，只有在我不属于任何一方时，才是最大的。”
他转过身，眼中闪烁着洞悉一切的光芒：“让他们争，让他们抢。我们只需继续种好我们的地，练好我们的兵。当他们发现，无论许以何等高官厚禄，都无法轻易拉拢我时，他们才会拿出真正的诚意，或者……采取更极端的手段。”
“而那时，”萧煜嘴角微扬，“我们才有资格，坐下来和他们谈谈条件。甚至……决定这棋局，该怎么下。”
萧炎看着眼前这个沉稳得可怕的九弟，心中震撼莫名。他第一次清晰地意识到，这位一直被他视为需要庇护、合作的弟弟，其志其才，远非池中之物。他不再仅仅是一枚需要争取的棋子，而是已然具备了……成为棋手的资格！
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