景德十三年秋京城内，天色是那种澄澈的，像被水洗过的碧蓝，极高，极远。
几缕薄云牵挂着，如同上好的宣纸上偶然晕开的淡墨。风里带着凉意，以及街边食肆传来的、若有若无的桂花甜香，还有泥土被秋阳晒过后特有的干爽气息。
已是九月十九，午后的日光斜照下来，将这座煌煌帝都的万千屋瓦染成一片耀眼的金鳞，街衢纵横，坊市俨然，人烟阜盛，一派太平景象。
只是，这太平之下，涌动着些许不易察觉的暗流。
临街的“清韵”茶楼，二楼一处雅间，窗户半开。
夏挽与叶微冉对坐品茗。夏挽一袭月白长裙，叶微冉穿着浅碧色襦裙，容颜清丽，眉宇间却锁着一丝轻愁。她们的注意力，并不在杯中那盏价格不菲的阳羡茶上，而是透过窗棂，聚焦于楼下那条通往皇城的宽阔御道。
御道两旁，早已被人清场戒严，但允许百姓在两侧围观。人群熙攘，低声议论着，声音嗡嗡的，汇成一片压抑的潮声。
“看，来了！”有人低呼。
只见远处，一队人马缓缓行来。
与中原仪仗的庄重华美不同，这支队伍带着一股粗犷、野性的气息。队伍前方是数十骑开道的羌族武士，个个身材魁梧，面容黧黑，穿着皮毛镶边的戎装，腰间佩着弯刀，马鞍上挂着硬弓。
他们的眼神倨傲，扫视着两侧的长安百姓，如同在审视自己的猎场与奴仆。队伍中央，是一辆装饰着兽骨和彩色羽毛的华丽车驾，上面端坐着的，正是此次羌族派来的正使。
他约莫四十岁年纪，络腮胡子，目光如电，嘴角微微上扬，带着毫不掩饰的骄横之色。
“啧，瞧那模样，不知道的，还以为是他们羌王亲临了呢。”夏挽抿了口茶，声音清淡，却带着冷意。
叶微冉轻叹一声：“败军之将，不敢言勇。可这胜者······气焰也未免太嚣张了些。”
想到淄州回临县之役那场战事，大宴朝的南节军主力中了埋伏，南节军损失大半，主帅南昌侯李贵重伤，至今卧床。
此战之后，羌族气焰大盛，此番遣使入京，名义上是朝贡，实则是携大胜之威，前来耀武扬威，试探大宴朝廷的底线。
楼下的议论声也隐隐传来，充满了愤懑与无奈。
“呸！什么玩意儿！在咱们长安城还敢这么横！”
“小声点！没见礼部那些大人们都陪着笑脸吗？南节军败了，咱们腰杆子硬不起来啊······”
“听说他们索要的岁币，比往年翻了三倍不止！”
“唉······真是憋屈······”
便是在这片压抑的寂静里，一只彩绘的蹴鞠，滴溜溜地滚入了街道中央。一个总角小儿，懵懂无知，挣脱了母亲的牵扯，迈着短腿便冲出去捡。小小的身影，瞬间撞入了那肃杀威严的使团队伍。
惊变陡生！
羌使座下战马骤然受惊，发出一声嘶鸣，前蹄高高扬起。那羌族使者猝不及防，在马背上猛地一晃，虽即刻控住缰绳稳住身形，但众目睽睽之下的这点狼狈，已足够点燃他傲慢背后的暴戾。
羌族使者色铁青，他缓缓地、极其侮辱性地，用马鞭的鞭梢指向那孩子，对旁边的通译咕哝了一句羌语。
通译脸色一白，颤声对赶过来的礼部官员道：“使者问，这就是天朝上国的礼数？惊扰使者车驾，该当何罪？”
不等礼部官员回话，那羌族使者竟狞笑一声，猛地扬起手中那根缠绕着牛皮、鞭梢带着金属倒刺的马鞭，挟着一股恶风，毫不留情地朝着那吓傻了的孩子抽去！
这一鞭若是抽实了，孩子不死也得重伤。
围观人群发出一阵压抑的惊呼，不少人不忍地闭上眼。
礼部的官员脸色煞白，嘴唇哆嗦着，却似被无形的绳索捆住了手脚，竟无一人敢上前阻拦。
一道青灰色的身影从人群边缘疾射而出，迅捷无比地挡在了孩子身前。
几乎在同一时间，“啪”一声脆响，那道凌厉的马鞭，结结实实地抽在了来人的背脊上。
衣衫瞬间破裂，一道血痕立刻渗透出来。
那人身形晃了晃，却如山岳般屹立不倒，将孩子牢牢护在身后。他缓缓抬起头，露出一张年轻、坚毅的面庞，此刻紧抿着嘴唇，眼神如同寒潭深水，压抑着汹涌的怒意。
正是南昌侯之二子，李淡。
羌族正使见一鞭未能奏功，反而被人挡住，更是勃然大怒。他收回马鞭，指着李淡，用生硬的官话喝问：“你！是什么人？！敢阻拦本使？！”
李淡深吸一口气，强忍着背上火辣辣的疼痛和胸腔里翻腾的怒火，将孩子轻轻推向赶来的、吓得面无人色的母亲身边。
然后，他转向羌族使者，挺直了脊梁，声音清晰而沉稳，带着一种不容置疑的力量：“大宴，李淡。”
“李淡？”羌族正使眯起眼睛，上下打量着他，嘴角扯出一抹讥诮的弧度，“没听说过！报上你父辈的名号！让本使听听！”
李淡的拳头在袖中骤然握紧，指节因为用力而泛白。他知道，对方是在故意羞辱。他几乎能听到自己牙齿咬得咯咯作响的声音，但脸上依旧维持着平静，一字一顿道：“家父，南昌侯，李贵。”
“南昌侯？” 羌使愣了一下，随即像是听到了天大的笑话，嘴角咧开一个充满讥诮的弧度，“我当是谁，原来是李贵的儿子！”
他声音陡然拔高，如同钝刀刮过生铁，响彻整条长街：“你那个爹，带着所谓的南节军，在缁州回临县被我羌族儿郎杀得丢盔弃甲，像丧家之犬一样仓皇逃窜！若非他跑得快，早就成了我帐下的俘虏！一介败军之将，也配称侯？他麾下那群残兵败卒，也配称军？”
字字句句，如毒针，如利刃，狠狠扎向四周每一个大宴国人的心上。
围观的百姓们脸上血色尽褪，攥紧了拳头，牙齿咬得咯咯作响，眼中喷薄着怒火，却在那羌使嚣张的气焰与身后精锐武士的环伺下，只能将这份屈辱死死咽下，化作喉咙里沉闷的呜咽。
礼部的官员们面如死灰，额头沁出冷汗，只能连连作揖，说着“使者息怒”、“皆是误会”，姿态卑微得近乎乞怜。
李淡站在那里，感觉全身的血液都在倒流，冲撞着他的太阳穴。
父亲的重伤，数万南节军将士的鲜血，阵亡同胞的英灵，此刻仿佛都在他耳边咆哮。
他恨不得立刻拔出腰间的佩剑，将眼前这个嚣张的蛮夷剁成肉泥！
但他不能。
他感受到身后那些长安百姓的目光，那里面有愤怒，有屈辱，但也有期待。他若冲动，只会给朝廷带来更大的麻烦，给已然颓势的大宴，再招致战火。
他死死地咬着牙关，口腔里弥漫开一股腥甜的血味，那是他将涌上喉头的怒吼硬生生咽回去的证明。
他的指甲深深掐入了掌心，疼痛让他保持着最后一丝清明。他只是用那双燃烧着熊熊烈焰，却又深不见底的眼眸，死死地盯住羌族正使，一言不发。
这时，几个礼部的官员终于挤上前来，陪着万分的小心，连连作揖打躬，说着“使者息怒”、“童稚无知，冲撞尊驾”、“陛下还在宫中等候”之类的圆场话，连拉带劝，总算将那还想再骂几句的羌族正使，哄劝着重新登上了车驾。
羌族使团队伍重新启动，在无数道复杂目光的注视下，继续向着皇城方向迤逦而行。那羌族正使坐在车上，犹自回头，冲着李淡的方向，投来一个混合着鄙夷与挑衅的冷笑。
马蹄声再次响起，渐行渐远。
李淡依旧站在原地，他看着那渐行渐远的、张扬着羌族标志的队伍，看着他们如同胜利者一般，在这座属于大宴的都城里招摇过市。
他听着周围百姓那压抑不住的、低低的啜泣与咒骂声。
他背上的鞭伤灼痛刺骨，但远不及心中的万分之一的痛楚。
他在心里，穿透喧嚣的人群，牢牢锁定着羌族使者消失的方向，一字一句，立下誓言：
“今日之辱，李淡铭刻于心。”
“他日，必以尔等羌族之血，洗我南节军之耻。”
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