就在夏挽与邓兮颜言笑晏晏、相谈甚欢之际，另一侧的南昌侯大夫人张氏，处境却颇为艰难尴尬。
她深知此次宫宴是融入京城顶级贵妇圈层的绝佳机会，有心主动上前攀谈，结交几位身份相当的命妇。然而，现实却给了她冰冷的回应。
那些品级较低的夫人，远远见她走近，提前转身与旁人热络交谈，或是借口更衣、赏景，不动声色地移步他处，只留给她一个疏离的背影。
而那些品阶与她相当、甚至更高的贵妇们，则更是姿态矜持，或三两人低声私语，或专注欣赏殿内陈设。
当张氏鼓起勇气试图搭话时，她们或是淡淡一瞥，不予理会，或是仅以最简短的客套敷衍，随即又沉浸在自己的小圈子里，将她彻底隔绝在外。
张氏孤零零地站在原地，进退维谷，脸上那精心维持的笑容早已僵硬，手指无意识地绞着帕子，显得格外局促与难堪。
邓兮颜将这一幕尽收眼底，她自然认得这位“声名远播”的南昌侯新夫人。
说实话，张氏能以妾室之身被扶正，一跃成为二品诰命，此事当初在京城官宦圈中引起的震动可不小。
但凡为官者，无论内里如何，表面功夫总要做足，极为爱惜羽毛。
邓兮颜的夫君官职虽不及南昌侯显赫，但她出身清流世家，与夫家连氏皆是累世官宦，深谙高门大族内的规则与龃龉。
南昌侯府原配夫人与嫡子接连暴毙，仅余庶子李淡一枝独秀，若说其中全无蹊跷，只怕三岁孩童都不信。这内宅的阴私，大家心照不宣罢了。
平心而论，邓兮颜对于张氏能走到今天这一步，内心深处甚至存着一丝不易察觉的“敬佩”，佩服其手段与心计。
然而，敬佩归敬佩，让她与张氏这样的人相交，那是绝无可能的。
这不仅关乎自家门第颜面，更因她打心眼里瞧不上张氏的人品。她绝不相信，在扶正上位的整个过程里，张氏的手是干干净净的。
“呵。”
邓兮颜朝张氏那边努了努嘴，低声对夏挽道，“瞧你那婆母，也真是有意思。她方才试图结交的那几位，可都是清流文官的家眷，她们的夫君平日里最是瞧不上‘勋贵武夫’，她竟还上赶着去碰钉子，岂不是自讨没趣？” 语气中带着几分了然与淡淡的嘲讽。
随后转过头，看向夏挽，眼中流露出真挚的惋惜，叹道：“说起来，姐姐真是替你感到遗憾。也不知夏大人当初是如何思量的，竟将你这般品貌的女儿，许配给了南昌侯府。
并非姐姐瞧不上侯府门第，实在是···你那已故的夫君，真真是白白耽误了你的大好年华！如今让你年纪轻轻，便守着这寡居的日子，实在是···” 她的话未尽，但惋惜之意溢于言表。
夏挽顺着她的目光望去，只见张氏依旧僵硬地站在不远处，努力想融入周围的热闹，却始终被一层无形的屏障隔绝在外。
“挽娘。”
邓兮颜像是忽然想到了什么，眼睛一亮，语气变得热切起来，她拉住夏挽的手，压低声音道，“你···有没有考虑过日后的打算？比如···改嫁？”
不等夏挽回答，便自顾自地兴奋介绍起来，“我娘家有一族弟，今年二十有四，官居四品，人品端方，相貌更是没得说，称得上俊朗不凡！
只是···他夫人福薄，前些日子刚因病过世了。
你瞧，他新丧偶，你居寡，岂不是正相宜？
若你有意，姐姐可以为你二人牵线相看···”
夏挽听得是哭笑不得，连忙伸手轻轻捂住邓兮颜的嘴，无奈道：
“我的好姐姐！你这说的是什么话？你家族弟的妻子才刚刚过世，尸骨未寒，你便急着为他张罗新人，还要拉上我这大着肚子的寡妇相看，这···这也太不合时宜了些！传出去，像什么样子？”
夏挽顿了顿，指了指自己隆起的腹部，语气带着几分自嘲，“再说了，姐姐你看看我这样子，哪个男子愿意一进门，就先替别人养孩子呢？”
“哎呀！”
邓兮颜恍然，懊恼地一拍自己的额头，“瞧我这脑子！光顾着替你着急，竟忘了你还有着身孕这回事了！”
她讪讪地笑了笑，“也是，南昌侯府再怎么着，也不可能让自家的血脉流落在外，改嫁带子这条路，确实是行不通的。”
她依旧满脸惋惜地看着夏挽，苦口婆心地劝道：“唉，妹妹，姐姐是真觉得你该为自己多想想。
你还这么年轻，往后的日子长着呢，何必把大好光阴都虚耗在李敬德那个已死之人身上？”
夏挽见她越说越远，不由得轻轻用胳膊肘碰了她一下，正色道：“兮颜姐姐，你的好意我心领了。只是眼下，我真的无心考虑这些。我只想平平安安地将孩子生下来，其他的···日后再说吧。”
邓兮颜见夏挽神色间确实流露出不悦与坚决，知道自己有些操之过急，连忙收敛了神色，歉意地笑道：“好好好，是姐姐多嘴了，不该在这个时候提这些。你不爱听，姐姐就不说了，咱们聊点别的，聊点别的。”
眼见着春和殿内命妇越来越多，衣香鬓影，环佩叮咚，俨然一个微缩的朝堂交际场。
夏挽心知这是了解京城权力格局、辨识各方势力的绝佳机会。
她目光沉静地扫过全场，随即亲昵地挽住邓兮颜的手臂，语气带着恰到好处的好奇与请教之意。
“兮颜姐姐，妹妹这是头一回入宫，两眼一抹黑，看谁都面生得紧。
姐姐在京中交际广阔，可否劳烦您，为妹妹指点一番，说说这殿内诸位夫人的来历？也好让妹妹心里有个底，免得无意中冲撞了哪位贵人。”
邓兮颜本就性格爽利，又真心将夏挽视作姐妹，闻言自是满口答应。
“这有何难？虽说前阵子窦党之事牵连了不少人，换了许多新面孔，但大体上姐姐还是认得的。来，妹妹你瞧···”
她微微侧身，用帕子半掩着唇，开始低声为夏挽一一介绍起来。
从几位德高望重的一品夫人，到新近得势的各家家眷，其夫君的官职派系、家中子女情况、乃至一些无伤大雅的轶事趣闻，她都信手拈来，言语生动，让夏挽对这京城顶级的贵妇圈子有了初步的轮廓。
正说着，邓兮颜的目光忽然在某处微微停顿，眼神里闪过一丝不易察觉的审慎。她轻轻朝着一侧微微抬了一下下巴，压低声音道：
“对了，挽娘，你看到那边那位了么？独自坐在窗边品茶，看起来颇为沉静的那位。”
夏挽顺着她示意的方向望去，只见一位约莫三十五六岁的妇人，妆容得体，姿态优雅，眉宇间却透着一股疏离与冷静，与周遭热闹的氛围有些格格不入。
微微颔首。
“看到了，气质倒是独特。”
邓兮颜的声音压得更低，带着一种分享秘辛的谨慎。
“那位，是大理寺少卿裴煜扬的夫人，沈绾琪。
她家有个女儿，名唤裴颖如，如今在宫里，是圣上的裴贵人。”
邓兮颜顿了顿，声音更加低沉一些。
“说起来，在窦党之乱前，这裴家在京城可谓是籍籍无名，不过是众多中等官宦人家中的一员，毫不起眼。”
“哦？”夏挽疑惑的看向邓兮颜。
“转折就出在窦党覆灭之后。”
邓兮颜眼中闪过一丝复杂的光芒，“裴煜扬做了一件震惊朝野的事，他上书弹劾当时的户部侍郎沈重，指控其贪墨国库银两，并且···提供了确凿无误的铁证！
沈重因此被罢官下狱，家产抄没。裴煜扬此举，可谓是一举赢得了圣上的青睐，圣上亲封他为大理寺少卿，连带着宫里的裴贵人也跟着圣眷优渥，风头一时无两。”
夏挽听到这里，面上适当地露出一丝疑惑。
仿佛在说，举报贪官，不是臣子本分么？这有何特别之处？
邓兮颜看出她的不解，凑近些小声道：
“妹妹你有所不知，关键在于，那位被裴煜扬亲手送进大牢的户部侍郎沈重，与他的夫人沈绾琪，乃是嫡亲的堂姐弟！他们是一个祖父下来的血脉至亲！”
夏挽适时地倒吸一口凉气，脸上写满了真实的惊愕，声音也压低了几分，“这···这岂不是大义灭亲？”
“何止是大义灭亲？”
邓兮颜嘴角勾起一抹意味深长的弧度，“听闻这位沈夫人，未出阁时，因父母早逝，曾在沈重府上寄居过数年，受其照料。
后来她回了原籍待嫁，直至与裴煜扬成亲后，才随夫重返京城。你说，这等关系，算不算得上亲近？”
夏挽的眉头微微蹙起，敏锐地捕捉到了其中的不寻常。
“兮颜姐姐，我有一事不明。当初窦家权势熏天之时，沈重身为户部侍郎，必然是窦党核心。
裴大人夫妇···难道就没有通过沈重这层关系，攀附窦家，谋些好处么？
以当时窦党的气焰，这应是条捷径。”
邓兮颜赞赏地看了夏挽一眼，摇了摇头。
“这其中的关窍，外人就难以知晓了。或许是他们当时未能攀上，又或许···”
她顿了顿，声音几不可闻。
“是裴家从一开始，就存了别样的心思，蛰伏待机。
这些也是我家庭风偶尔在家提及，让我心里有数。
前段时间刚与沈绾琪走进两分，他就特意嘱咐我，与那沈绾琪打交道需万分小心，说此女心思缜密，手腕够狠。
庭风还打趣说，怕我一个不留神，被她卖了还乐呵呵地替人家数钱呢！”
她转过头，神色郑重地看着夏挽：“挽娘，正因为咱俩是真心相交的好姐妹，姐姐才把这些听来的、想到的都告诉你。
裴家借此一事上位，看似光明磊落，实则内情恐怕没那么简单。
这沈绾琪能眼睁睁看着有恩于自己的堂弟家破人亡而无动于衷，甚至可能在其中推波助澜，其心性之冷静凉薄，可见一斑。
你日后若在宫中或宴席上遇到裴家的人，尤其是这位沈夫人，务必多留个心眼，小心应对才是。”
夏挽感受到邓兮颜话语中真挚的关切与提醒，心中微暖。
她紧紧地挽住邓兮颜的手臂，语气充满了感激。
“兮颜姐姐，有你时时提点着我，真是太好了。这京城水深，若无姐姐引路，妹妹我真不知要平白多摔多少跟头。”
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