只见数名身着御前侍卫服饰、腰佩长刀、神情冷峻的壮汉如同疾风般涌入。
为首的是一名面色沉肃、目光如电的侍卫头领。
他们显然是接到了急报，第一时间赶到。
侍卫头领锐利的目光迅速扫过全场，瞬间锁定地上的尸体和血迹，脸色骤然一变。
他快步走到周德安面前，压低声音，语速极快：“周总管？怎么回事？！”
周德安深吸一口气，强压下心中的惊涛骇浪，同样压低声音急促回道：“秦侍卫长，试菜太监小禄子，突然中毒暴毙，就在片刻之前！”
秦侍卫长瞳孔一缩，立刻意识到事情的严重性远超寻常。
他猛地抬头，目光如刀锋般扫过那些惊恐不安的御膳房众人，以及那些已经做好、正准备送往紫宸殿的珍馐美馔。
今夜，紫宸殿盛宴，藩邦使臣在座。
此事若传扬出去，不仅天家颜面尽失，更可能引发邦交风波，甚至威胁陛下安危。
“封锁御膳房！”秦侍卫长毫不犹豫，立刻厉声下令，声音冰冷彻骨，“所有人等，无令一律不准出入，原地待命！即刻起，此处由御前侍卫接管！”
“是！”身后侍卫齐声应诺，动作迅捷如电，立刻分守各处门窗出口，刀虽未出鞘，但那肃杀的气势已让所有人噤若寒蝉。
秦侍卫长继续下令，声音压得更低，只让周德安和身边几名亲信侍卫听到：“立刻密报总管太监和当值内大臣，禀明情况，请示陛下，记住，消息绝对封锁，对外只宣称御膳房临时查验器皿，略有延误，绝不可惊动前朝宴会，更不可让使臣察觉分毫！”
一名侍卫领命，立刻转身，迅速地消失在门外。
秦侍卫长这才再次看向周德安，眼神凝重：“周总管，此地你最熟悉，协助我等，保护现场，厘清所有人等。”
“在陛下旨意到来之前，任何人，不得轻举妄动！”
周德安重重点头：“奴才明白！”
此刻的紫宸殿内，灯火通明，笙歌悠扬。
巨大的蟠龙金柱下，宴席已开。
紫檀木嵌螺钿的长案上，珍馐美馔流水般呈上，琉璃盏、白玉杯中的琼浆玉液映照着璀璨的烛光。
身着华服的藩邦使臣们满面红光，或惊叹于天朝器物的精美，或沉醉于歌舞的曼妙，推杯换盏，气氛热烈融洽。
御座之上，皇帝身着明黄色龙袍，面容威仪，嘴角含着一抹恰到好处的笑意，不时举杯向使臣致意，或与身旁的近臣低声交谈两句，尽显大国君主的从容气度。
任谁看去，都是一派盛世祥和、宾主尽欢的景象。
然而，唯有极少数贴身伺候的心腹之人，才能察觉到陛下那宽大龙袍袖口之下，微微攥紧的拳头，以及偶尔掠过眼底的一丝难以察觉的阴霾。
宴会进行到一半，一曲歌舞方罢，趁着内侍更换菜品的间隙，司礼监掌印太监赵吉悄无声息地挪到御座侧后方，如同影子般躬身，用只有皇帝能听到的、极其细微的气音快速禀报了几句。
皇帝的眉峰几不可察地蹙了一下，随即迅速舒展，面色如常，甚至嘴角那抹笑意都未曾改变分毫。
但一直陪坐在侧的郑贵妃，却敏锐地捕捉到了陛下颌骨线条那一瞬间的紧绷。
她面上依旧保持着温婉得体的笑容，趁着皇帝举杯的间隙，身子微微倾向御座，声音轻柔如春风拂过，带着恰到好处的关切：“陛下，可是前朝有何烦忧？臣妾见您似有些疲惫，龙体要紧，莫要过于劳神了。”
皇帝转过头，看了她一眼，目光深沉难辨，语气却温和如常：“爱妃有心了。不过是些琐务，赵吉已去处置。来，尝尝这葡萄。”
他将一碟供果赐给郑贵妃，随即又举杯向一位正在敬酒的使臣示意，将那一丝微澜完美地掩盖了过去。
郑贵妃噎了一下，顺从地低下头，柔声道：“多谢陛下，陛下无事便好。”心中却念头急转。
御座之上，皇帝心中已是惊涛骇浪，但数十年的帝王心术让他此刻显得无比镇定。
他借着饮酒的姿势，向侍立在不远处的赵吉递过一个极其隐晦的眼神。
赵吉心领神会，立刻悄然后退，消失在侧面的帷幔之后。
片刻之后，数道指令以最隐秘的方式迅速传达下去：
所有未上席的后续菜品，尤其是汤羹、炖品，一律暂停传送，秘密撤回后厨临时划出的隔离区域。
紧急启用备用的、相对简单但制作流程可控的菜品优先上席。
由御前侍卫中绝对可靠的心腹，携陛下密令，会同太医院院判，对撤回的菜品及所有御膳房现存食材、器皿进行最严格的秘密查验。
最后，严密封锁御膳房消息，所有知情者，严禁泄露只言片语，违者立斩！
于是，宴席之上的宾客们并未察觉到太多异样，只觉得后续上来的菜品似乎比之前稍显“朴实”了些，节奏也略慢了一点，但依旧精致可口，美酒更是源源不断。
歌舞照旧，欢声笑语依旧。
只有极少数心思缜密的重臣，或许隐约感觉到陛下身边的气氛似乎比之前更凝重了几分，赵吉的身影也出现得更为频繁。
但在这盛大的场合下，谁也不会、也不敢多想。
皇帝依旧谈笑风生，应对自如，只是那笑意，未曾真正抵达眼底。他每饮一杯酒，每尝一口菜，心中那根弦都绷紧到了极致。
这场原本彰显国威的盛宴，此刻于他，不啻于一场煎熬。
盛宴，在表面的一片祥和与暗地里的极度紧张中，缓缓推向尾声。
当最后一道甜品呈上，歌舞渐歇，皇帝终于宣布宴毕，亲自将微醺的使臣们送至殿门，尽足了礼数。
转身回到内殿的刹那，皇帝脸上所有的温和笑意瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一片冰冷的铁青和压抑到极致的怒火。
“赵吉！”他的声音不高，却带着山雨欲来的恐怖威压，“传密旨，给朕查！掘地三尺，也要把这个胆敢弑君叛国的悖逆之徒给朕揪出来！朕要将他……碎尸万段！”
赵吉正要派人去监察卫传话，只见皇帝又一抬手，脸上露出沉吟之色。
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