阿木的意外受伤，如同给高速运转的\"百草轩\"踩下了一脚急刹。灶间少了一个主力，本就紧张的人手更是捉襟见肘。林薇薇不得不亲自顶替大部分制作工序，每日从黎明忙到深夜，原本计划中的新品研发、渠道拓展等事宜，不得不暂时搁置。现实的困境，远比商会舞台上的风光来得冰冷刺骨。
然而，危机之中，往往也蕴藏着转机。林薇薇为阿木外敷的三七粉，发挥了意想不到的效果。不过两三日，阿木脚踝的肿胀便消了大半，疼痛也显着减轻，连前来复诊的郎中都啧啧称奇，追问这药粉的来历。林薇薇只推说是家传的土方，心中对薛神医的感激却更深了一层。此事也让她更加意识到，自身所学的药膳知识，其价值远不止于制作糕点茶饮，在应对日常急症、养护身边人健康方面，同样大有可为。
正当她疲于应对店内事务之际，一位不速之客的到来，带来了意想不到的助力。这日傍晚，店铺打烊后，林薇薇正在后院清洗器具，一位年约五旬、衣着朴素但浆洗得十分干净的老者，在街坊刘大娘的引领下，寻到了店里。
\"林掌柜，这位是老陈头，咱城南老街坊了，以前在‘永春堂’药铺做了大半辈子伙计，辨识药材、炮制饮片可是一把好手！前年永春堂东家迁走，铺子关了，老陈头就闲在家里。他听说您这儿缺人手，阿木又伤了，就让我领着来问问，看能不能在您这儿寻个差事，不计较工钱多少，就图个有事做，不荒废了手艺。\"刘大娘热心地介绍道。
林薇薇打量着眼前的老者，只见他双手粗糙，指缝间还带着洗不掉的药材痕迹，眼神温和中透着股认真劲儿。她心中一动，\"永春堂\"是州府的老字号，虽不及济世堂规模大，但口碑一向不错。她请老陈头坐下，倒了杯热茶，随意问了几味药材的性状和炮制要点。老陈头对答如流，言语间透着内行人的笃定与经验。
\"陈老伯手艺精湛，晚辈佩服。只是……小店目前规模尚小，怕是委屈了您。\"林薇薇有些犹豫，既是惜才，也担心庙小容不下大佛。
老陈头却摆摆手，诚恳地说：\"林掌柜不必顾虑。老汉我一把年纪，不求大富大贵，就稀罕个踏实。早听说您这儿做的药膳点心实在，对药材要求高，不是那等糊弄人的买卖。能让我这老手艺派上用场，看着好东西从自己手里出来，心里就舒坦。工钱您看着给，管两顿饭就成！\"
见他态度真诚，林薇薇思忖片刻，眼下正是用人之际，阿木伤愈还需时日，店里确实需要一位懂行的老师傅来把控药材关和指导基础炮制。老陈头经验丰富，又是知根知底的街坊介绍，人品应当可靠。她当下便应允下来，言明先试用几日，彼此合意再定去留。
老陈头的加入，果然如雪中送炭。他不仅手脚麻利，熟悉各类药材的优劣真伪，更难得的是那份几十年练就的严谨态度。有他把关，药材的清洗、浸泡、初步炮制等环节效率和质量都提升了一大截，大大减轻了林薇薇的压力。石头也跟着老陈头学到了不少实用的药材知识，进步飞快。
人手危机暂时缓解，林薇薇得以喘息，重新将目光投向长远发展。阿木的受伤和\"三七粉\"事件，让她对\"百草轩\"的未来有了更清晰的思考。单纯依靠糕点和茶饮，产品线仍显单一，且极易被模仿。若能将自己所学的药膳知识系统化，开发出一些便于家庭使用、具有特定调理功效的\"简方\"或\"半成品\"，如针对常见小恙的药茶包、可外用的药粉、易于保存的浓缩膏方等，或许能开辟一条新的、更具专业壁垒的路径。
她开始着手整理邓老者的手札和薛神医的指点，结合常见需求，构思几款\"家用养生小药箱\"的概念产品，比如\"小儿积食调理包\"（内含山楂、麦芽、陈皮等，配说明）、\"妇人温经暖宫包\"（艾叶、生姜、红糖等）、\"劳损舒活外敷散\"（三七、红花、透骨草等）。这些产品技术要求更高，但一旦形成口碑，将极难被复制。
就在她潜心规划之际，济世堂李掌柜的邀约不期而至。
这次会面，地点不在济世堂，而是在城南一家颇为雅致的茶楼雅间。李掌柜屏退左右，只留钱管事在旁伺候。茶过三巡，李掌柜不再绕圈子，直接切入主题：\"薇薇啊，商会一役，你为‘百草轩’，也为咱们药膳一行，挣足了脸面。如今名声是有了，但想必你也感受到了，这名气背后，担子也不轻啊。\"
林薇薇心知正题来了，恭谨应答：\"掌柜明鉴，晚辈近日确感力有不逮，正需前辈指点。\"
李掌柜点点头：\"指点谈不上，互利共赢罢了。观你店铺，如今客流如织，但产能有限，高端定制更是难以满足。长此以往，恐伤客心，亦损声誉。再者，原料供应，始终是个隐患。悦来居虽暂时蛰伏，但其根基深厚，绝不会坐视你壮大。\"
他顿了顿，目光锐利地看向林薇薇：\"老夫有个提议，或可解你眼下之困，亦能图未来之大发展。济世堂愿出资，与你合股，将‘百草轩’规模扩大，在城东择一佳处，开设分号，专营高端药膳及定制服务。你可专心负责产品研制与品质把控，店铺管理、人员招募、原料供应乃至与各方打交道等杂务，皆由堂内负责。所得利润，你我三七分账，你占三成。如此一来，你可从琐事中解脱，更能借助济世堂之力，将‘百草轩’真正做大做强。你看如何？\"
这番话，可谓极具诱惑！资金、场地、管理、供应链……所有制约\"百草轩\"发展的瓶颈，似乎都能迎刃而解。三成利润，对于只需提供技术和品牌的林薇薇而言，看似也十分优厚。
然而，林薇薇心中却警铃大作。这看似是合作，实则是收购！一旦答应，\"百草轩\"将彻底沦为济世堂的附庸，失去独立性和自主权。配方、工艺、乃至她林薇薇这个人，都将被济世堂掌控。所谓的\"专心研制\"，不过是高级技工，决策权尽失。三成利润，买断的是\"百草轩\"无限的未来。
她迅速冷静下来，脸上露出恰到好处的感激与惶恐：\"掌柜厚爱，晚辈感激涕零！此等条件，于晚辈而言，实乃梦寐以求。只是……\"她话锋一转，面露难色，\"‘百草轩’能有今日，全赖街坊邻里和各位老主顾帮衬，走的乃是亲民踏实的路子。骤然开设奢华分号，恐伤了根本。且晚辈年轻识浅，于经营管理一窍不通，骤然担此重任，唯恐有负掌柜厚望，损了济世堂清誉。不若……容晚辈些时日，先将眼下小店根基打牢，待时机成熟，再与掌柜商议合作细节，可好？\"
她这番话，既表达了感恩，又委婉拒绝了\"奢华分号\"的提议，强调了\"亲民根本\"，并将责任归于自身能力不足，给足了李掌柜面子，也留下了缓和的余地。
李掌柜是何等人物，岂会听不出她的推脱之意？他眼中闪过一丝不悦，但很快掩饰过去，呵呵一笑：\"年轻人，谨慎些也是好的。也罢，既然你自有打算，老夫便不再强求。只是这合作之门，随时为你敞开。望你好生思量，莫要错失良机。\" 语气中已带了几分疏离。
送走李掌柜，林薇薇独坐茶楼，心绪难平。李掌柜的摊牌，意味着济世堂已将她视为必须掌控的目标，之前的温和手段失效，后续可能会采取更直接的施压。前有悦来居虎视眈眈，后有济世堂步步紧逼，\"百草轩\"的生存空间，似乎正被不断挤压。
然而，经过这番交锋，林薇薇的眼神却愈发坚定。拒绝诱惑，坚守独立，虽然前路会更加艰难，但唯有如此，才能保住\"百草轩\"的灵魂，才能按照自己的意志，去实现那份\"药食同源、惠泽于民\"的理想。
她回到店中，看着在灶间忙碌的老陈头和在一旁认真学习的石头，看着柜台上那些承载着心血的产品，心中涌起一股强大的力量。
外部的压力越大，内部的根基就越要打得牢固。 她拿起笔，在规划中又添上了重重的一笔：加速培养核心团队，尽快建立属于自己的、小而精的原料初加工坊。
璞玉唯有经历更用心的雕琢，方能绽放出不被尘埃掩盖的光华。暗香想要飘得更远，就必须拥有能够抵御风雨的、深深扎入沃土的根系。接下来的每一步，都将是在刀尖上行走，但她已无所畏惧。
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