天刚蒙蒙亮，克鲁伦河的水汽还没散尽，互市点外已响起了车马声。张二牛穿着崭新的商队护卫铠甲，甲片在晨光下泛着冷光，他检查完最后一辆马车的货绳，转身对身后五十名同样披甲的士兵喝道：“都打起精神来！这是咱们第一趟去瓦剌的商队，别给将军丢脸！”
士兵们齐声应和，声震晨雾。李东家站在一旁，看着精神抖擞的明军，再看看自己商队里那些收敛了气焰的护卫，暗自庆幸昨晚答应了赵烈的条件——有这样的队伍护送，他悬了一路的心，总算踏实了些。
“张统领，都准备好了，咱们可以出发了。”李东家上前拱手，语气比昨日客气了不少。张二牛点头，翻身跳上一匹战马，挥了挥手：“出发！”
商队缓缓西行，十辆马车首尾相连，车轮碾过草原的土路，留下两道清晰的车辙。头两天还算顺利，草原上风和日丽，沿途偶尔能见到放牧的牧民，见是挂着明军旗号的商队，都远远地挥手致意——赵烈昨日处理冲突的事，早已随着商贩的口口相传，传到了附近的部落。
可到了第三天午后，天气突然变了。原本晴朗的天空渐渐被黄沙遮蔽，狂风卷着沙砾呼啸而来，打在铠甲上噼啪作响。“不好，是黑沙暴！”有经验的老护卫惊呼，“快找地方躲避！”
张二牛眯着眼望向远处，只见西北方一道黑色的沙墙正快速逼近，他立刻下令：“所有人都下车，把马车围成圆圈！马匹牵到圈里，人躲在车后！”
士兵和商队护卫动作迅速，很快将十辆马车摆成一个紧密的圆形。刚躲好，黑沙暴就席卷而来，天地瞬间陷入一片昏暗，沙砾像刀子一样刮过脸颊，马车被风吹得微微摇晃。张二牛紧握着腰间的佩刀，警惕地盯着圈外——这种天气里，最容易藏着不怀好意的人。
果然，沙暴稍弱些时，圈外突然传来一阵马蹄声，夹杂着粗犷的叫喊：“把茶叶和盐巴留下，饶你们不死！”张二牛探头一看，只见十几个穿着破烂皮袍的残寇，正骑着瘦马围着马车转圈，手里拿着弯刀和弓箭，眼神贪婪地盯着马车上的货箱。
“是之前被将军打散的鞑靼残部！”一名士兵低声说道。张二牛冷笑一声，对身后的士兵说：“都备好弓箭，听我号令！这些杂碎，正好给咱们的新铠甲试试手！”
残寇见商队没动静，以为是怕了，纷纷催马靠近，其中一人举着弯刀就要砍向马车。“放箭！”张二牛大喝一声，五十支羽箭瞬间射出，几名残寇来不及躲闪，中箭落马，剩下的人顿时慌了神。
“抄家伙，冲出去！”张二牛拔出佩刀，率先冲出马车圈。士兵们紧随其后，新铠甲在阳光下泛着光，不仅能防住残寇的弯刀，还轻便灵活。残寇本就是乌合之众，见明军士兵个个披甲持刃、气势如虹，吓得转身就跑。
“别让他们跑了！”张二牛催马追赶，一刀劈中一名残寇的后背，那残寇惨叫一声摔落马下。其余士兵也各展身手，没一会儿，就将十几名残寇全部制服。李东家躲在马车后看得目瞪口呆——他之前只听说明军能打，却没想到连普通护卫士兵都这么厉害，有这样的队伍护送，往后走商路，他再也不用怕劫道的了。
收拾完残寇，沙暴也渐渐平息。张二牛让人将残寇捆起来，打算带回互市点交给赵烈处置，随后检查了一下马车——货物完好无损，士兵们也只是受了些皮外伤。他松了口气，让人拿出“漠北常见草药图谱”，找出治外伤的草药，分给受伤的士兵和护卫。
“这图谱真管用，之前在西北走商，遇到外伤都只能硬扛，哪知道草原上还有这么多能治病的草！”一名老护卫看着图谱，忍不住感叹道。张二牛笑了笑：“这是将军给的，往后咱们走商路，有这图谱，就能少受些罪。”
商队重新上路，傍晚时分，终于抵达了绰罗斯部的山谷交易点。巴图尔早已带着部落的人在谷口等候，见商队平安到来，立刻笑着迎上前：“张统领，一路辛苦！我还担心你们被沙暴耽误了呢！”
张二牛翻身下马，与巴图尔拱手相见：“多亏了将军给的铠甲和草药，路上遇到些残寇，也顺利解决了。”他指了指马车上的货箱，“茶叶和盐巴都在这儿，咱们可以清点交易了。”
交易点里早已搭好了帐篷，巴图尔让人把瓦剌的良马和皮毛牵出来，与张二牛一一清点。李东家看着一匹匹高大健壮的良马，眼睛都亮了——这些马要是运回大明，能卖不少钱。他凑到张二牛身边，低声说：“张统领，往后这西向商路，咱们可得常走啊！”
张二牛笑着点头，心中却在想：这只是第一趟，等东向、北向商路也通了，漠北的商路网才算真正织起来。
清点完货物，巴图尔让人杀了羊，摆上奶酒，招待商队的人。篝火旁，瓦剌部落的人唱起了草原的歌谣，明军士兵和商队护卫也跟着热闹起来。张二牛看着眼前的景象，拿出随身携带的纸笔，写下一封书信——他要把这趟商队的经历告诉赵烈，让将军知道，西向商路，通了！
夜色渐浓，山谷里的歌声和笑声此起彼伏。张二牛望着天上的星星，心中充满了期待——他知道，这只是一个开始，往后，会有更多的商队沿着这条商路而来，漠北的草原上，终将响起更热闹的驼铃声。
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