漠北的风沙裹着碎石，狠狠砸在苏念的护面甲上，发出 “噼啪” 声响。她与白狼老首领带着五十骑兵，在夜色中疾驰，马蹄踏过干涸的河床，扬起的沙尘几乎遮住月光 —— 离白狼营地只剩十里，探马传回的消息却像块巨石压在心头：黑鸦残党与鬼面余部已将冰泉围得水泄不通，巴图鲁带着二十个族人死守泉眼，眼看就要撑不住了。
“加快速度！用艾草粉做信号，让巴图鲁知道我们来了！” 苏念从马鞍袋里摸出艾草粉包，点燃后抛向空中，淡绿色的浓烟在风沙中格外醒目。片刻后，前方传来一声狼嚎 —— 是白狼部落的呼应信号，巴图鲁还在！
刚绕过一道沙丘，就见冰泉方向火光冲天，十几根火把在泉边晃动，残党们举着铁锹，正往泉眼旁的土坡挖洞，显然是要埋火药。“他们想炸塌泉眼！” 白狼老首领怒吼着，拔出弯刀，“沈小姐，我们从两侧冲，你带一队用硫磺草掩挡他们视线，我去救巴图鲁！”
苏念点头，立刻分兵：二十骑兵随她绕到东侧，将硫磺草捆在马尾巴上，点燃后策马狂奔。硫磺草在沙地上拖出长长的火痕，浓烟借着风沙弥漫开来，瞬间裹住残党。“撤！有埋伏！” 残党们被浓烟呛得咳嗽，阵型大乱，巴图鲁趁机带着族人从泉眼旁冲出来，举着长矛刺向最近的残党。
白狼老首领策马冲在最前，弯刀劈断一根火把，火星溅在残党衣襟上，瞬间燃起小火。苏念则带着骑兵从东侧包抄，将醉仙草碎末撒向地面 —— 残党踩在上面，腿脚发软，纷纷倒在沙地里，被骑兵们一一制服。
“祖父！” 巴图鲁浑身是血，左臂还插着一支断箭，见到白狼老首领，激动地扑过来，“他们挖了三个炸点，还有一个没埋火药，在泉眼西侧的石缝里！” 苏念立刻跟着他往石缝跑，果然看到一个黑漆漆的洞口，里面堆着半袋火药，引线却还没接 —— 幸好来得及时。
“用冰泉水浇灭！” 苏念让人取来冰泉水，顺着石缝灌进去，火药渐渐被浸湿，再无引爆可能。刚松口气，就见一个穿着鬼面服饰的汉子从沙堆后窜出来，举着弯刀直扑苏念 —— 是鬼面余部的首领！
“小心！” 白狼老首领立刻挡在苏念身前，与首领缠斗起来。首领的弯刀泛着毒光，显然涂了鬼面毒，老首领一时竟落了下风，肩头被划开一道口子，黑血瞬间渗出来。“撒漠北紫花汁！” 苏念摸出之前剩下的紫花汁，往首领脸上泼去，他惨叫一声，眼睛被汁液灼得睁不开，老首领趁机挥刀，将人按在沙地上。
“说！你们的大首领在哪？为什么突然来炸冰泉？” 苏念短刀抵住首领的喉咙，他脸色惨白，哆哆嗦嗦地从怀里摸出一封密信：“大…… 大首领没死！他之前是装死，躲在‘黑风谷’养伤，现在带了八百骑兵，明天一早就去京城，要抢血海棠种子和净化石！”
“大首领没死？” 苏念心里一震，展开密信，上面的字迹狰狞，果然是鬼面大首领的手笔：“京畿空虚，种子初活，携石归谷，可控漠北与中原”—— 他竟想靠种子和净化石，同时控制漠北毒藤与中原水源！
“必须立刻给京城传信！” 苏念让白狼老首领留下族人加固冰泉防御，自己则带着五个精锐，策马往京城赶。风沙更大了，月光彻底被乌云遮住，她摸出怀里的海棠木牌，指尖因焦虑微微发颤 —— 顾晏还在京城，种子刚活，若大首领带着八百骑兵来袭，苏木和京营能不能挡住？
疾驰至半途，遇到苏木派来的信使，浑身是汗，手里举着一个布包：“沈小姐！不好了！顾大人的毒又反复了，胸口的黑纹蔓延到下巴，院判说需要冰泉水长期调理，可我带的这囊冰泉水，刚检测出有微量毒残留！还有…… 京城外围发现鬼面部落的探马，好像在打探藏月泉的位置！”
苏念接过布包，倒出一点泉水，放在鼻尖闻了闻 —— 果然有淡淡的腥气，是之前残党污染的余毒，虽被净化石过滤过，却仍有残留。“顾晏现在怎么样？种子还好吗？” 她急切地问，信使摇头：“顾大人靠雪绒花根汁撑着，种子在藏月泉边的温室里，院判说再炼两天就能出解药，可探马越来越多，京营已经把藏月泉围起来了。”
苏念心里一沉，一边是京城将遭八百骑兵突袭，一边是顾晏毒危需纯净冰泉水，一边是解药炼制只剩两天 —— 她必须在天亮前赶回京城，否则后果不堪设想。“你先回去，告诉苏木，用硫磺草在京城外设三道防线，藏月泉的暗门用海棠木牌锁死，别让探马靠近！” 苏念叮嘱完，再次策马狂奔。
天刚蒙蒙亮，终于看到京城的城墙。可城门外的景象却让她心头一紧：十几个京营士兵躺在地上，胸口插着鬼面部落的箭，城门紧闭，城楼上的士兵举着弓箭，神色紧张。“是我！沈清辞！” 苏念勒住马，亮出海棠木牌，城门才缓缓打开。
“沈小姐！你可回来了！” 京营统领匆匆跑来，脸色惨白，“昨晚鬼面探马偷袭城门，杀了十几个士兵，还在城门外留下一张字条，说大首领正午就到，要我们交出种子和顾大人，不然就炸了城门！”
苏念接过字条，上面的字迹与漠北密信如出一辙，末尾画着一个黑风谷的标记。她立刻往御史大夫府赶，刚进府门，就听到顾晏的咳嗽声 —— 他靠在软榻上，脸色比离开时更白，胸口的黑纹清晰可见，苏木正用雪绒花根汁喂他。
“清辞…… 你回来了……” 顾晏看到她，虚弱地笑了笑，指了指桌上的种子：“种子没事…… 院判说…… 解药明天就能成，可…… 可冰泉水有毒残留，我怕…… 怕撑不到那时候……”
苏念握住他的手，指尖传来冰凉的触感，心里满是心疼：“别担心，我已经让白狼老首领重新过滤冰泉水，中午就能送到！而且我们在城外设了防线，大首领攻不进来！” 话虽如此，她心里却没底 —— 八百骑兵的冲击力远超之前的残党，京营兵力本就分散，若大首领用火药炸城门，根本挡不住。
就在这时，院判匆匆跑来，手里举着一个瓷瓶：“沈小姐！解药炼出半瓶了！能解轻微的毒藤瘴气，可若要解顾大人的腐骨粉，还需要‘冰泉核心水’—— 就是冰泉最深处的活水，之前没取到，只有大首领知道位置！”
“冰泉核心水？” 苏念心里一震，密信里没提核心水，看来大首领不仅想抢种子，还想垄断冰泉的核心水源。城门外突然传来号角声，探马浑身是汗地冲进来：“沈小姐！不好了！鬼面大首领带着八百骑兵到了，还推着三架投石机，正往城门方向赶！”
苏念扶着顾晏，走到窗边，远远看到黑压压的骑兵队伍，投石机上的火药包泛着冷光。她握紧手里的短刀，心里满是疑问：冰泉核心水怎么取？大首领的投石机能不能挡住？解药只剩半瓶，顾晏的毒能不能撑到核心水送来？一场关乎京城存亡、顾晏生死、解药成败的终极决战，在正午的阳光下，正式拉开序幕，而胜利的天平，此刻仍在剧烈摇摆。
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