老杀才当即站起身，出去了。等他回来时，脸色凝重了不少。朱剩连忙追问，才知道北元的鞑子竟在这个时候南下举动，老朱已经下了令：命郑国公常遇春为征虏副将军，率副将李文忠、郭英等，从北平誓师北上。其兵力约 5万，一个月后挥师北上。
“咱们虎狼营这次也得去。”老杀才叹了口气，“陛下的意思，是让兄弟们戴罪立功，好好打一场胜仗，洗刷之前的过错。”
朱剩听着，心里忽然有了个猜想——这恐怕是自己那位叔父在暗中安排，想让自己上战场捞点军功，往后在京里也能站稳脚跟。
接下来的日子，朱剩训练得越发拼命，从早到晚扎在营地里，练骑术、练刀法，汗水浸透了衣裳也不歇。闲暇之余，他就把自己关在书房里，捣鼓一些急救的东西：把酒精反复提纯，装在小瓷瓶里；又找了些绣花针，用火烧红后在针尖开了小孔，做成简易的缝合针——这些东西，在战场上或许能救人性命。
一转眼就到了五月中旬，这天朱剩正在营账里听老杀才讲解如何排兵布阵、如何灵活运兵，账帘忽然被掀开，朱文正快步走了进来。
“杀才叔，常帅让我来通知您，两日后随大军出发，不得有误。”朱文正语气急促，说完又看向朱剩，“朱剩，你也早点回去准备，别到时候误了行程。”
“知道了。”老杀才点头应下，待朱文正走后，便对朱剩说，“你先回家准备准备，衣物、药品都多带点。明日傍晚再回营里来，咱们一起出发。”
朱剩回到府中，把要出征的消息告诉了胖子、蒋瓛和小桃。三人听了，都有些担心，却也知道这是军令，不敢多劝。
“公子，需要我做些什么？”蒋瓛最先冷静下来，问道。
“你明日去城里寻个医术好的郎中，最好是去过草原的，把他请到府上来一趟。”朱剩想了想，又补充道，“其他的，暂时没什么了。”
蒋瓛何等精明，一听就知道朱剩话里有话，却没当场追问。到了晚上，他悄悄来到朱剩的房间，轻声道：“公子，白天您说的话，似乎还有别的意思。”
朱剩抬眸看了他一眼，知道瞒不过他，便直言道：“蒋瓛，虎子和山猪，现在在哪儿？”
“他俩前两日就回到应天了，一直在城外的客栈住着，没敢来府里打扰您。”蒋瓛回道。
“你明日让他们别在客栈待着了，先去北平最大的客栈等着我。”朱剩语气坚定
“好的，公子。”蒋瓛躬身应下，心里已然明白——公子这是在提前安排后路，看来这次出征，并不像表面那么简单
第二日清晨，蒋瓛便领着一位须发皆白的老者进了朱府。那老者身着浆洗得发白的青布长衫，背着一个旧药箱，步履虽缓却稳健，一看便知是常年行走在外的医者——正是蒋瓛寻来的、在草原待过数年的老郎中。
朱剩早已在客厅等候，见人进来，连忙起身迎上前：“老先生一路辛苦，请坐。”待老郎中落座，小桃端上热茶，朱剩才开门见山，语气诚恳：“老先生，今日请您来，是有一事相询。不知您是否知晓，草原上有哪些草药，可用来医治刀伤与风寒？”
老郎中捧着热茶暖了暖手，闻言皱起眉头，指尖轻轻敲击着桌面，沉吟道：“草原上的草药与中原不同，多是耐风寒、耐旱的品种……容老朽好好想想。”
“不急，老先生慢慢想，喝口茶暖暖身子。”朱剩说着，又给老郎中添了些茶水，耐心等候。
片刻后，老郎中眼睛一亮，放下茶碗道：“想起来了！治疗风寒的草药，草原上常见的有四种——防风能祛风散寒，羊红膻可温肾助阳、散寒止痛，臭柏能祛风湿、利小便，还有制草乌，虽有小毒，但散寒止痛的功效极强，若是风寒引发的筋骨疼痛，用它效果最好。”
他顿了顿，又补充道：“至于刀箭伤，地榆能凉血止血、解毒敛疮，沙棘的果实捣烂敷在伤口上，能消炎止痛，小蓟也就是常说的刺儿菜，止血效果极佳，还有狼毒……只是狼毒毒性甚强，外敷虽能杀毒去腐，可若是没有当地熟稔草药的郎中指导，万万不可乱用，稍有不慎便会伤及皮肉，甚至危及性命。”
朱剩听得仔细，将这些草药名称一一记在心里，随即起身对着老郎中深深一揖：“多谢老先生告知！小子还有一事相求，不知老先生可否帮小子一个忙？”
老郎中愣了愣，摆了摆手，苦笑道：“公子客气了。只是老朽已是花甲之年，身子骨大不如前，力气活是做不动了，不知公子要老朽帮什么忙？”
“老先生误会了，并非让您做力气活。”朱剩连忙解释，语气郑重，“小子近日要随大军前往草原，想请老先生一同去草原一趟。”
“什么？去草原？”老郎中猛地站起身，连连摆手，脸色都变了，“不，不，不！老朽这把老骨头可经不起折腾，草原上战事正紧，刀剑无眼，老朽还没活够呢，可不敢去那凶险之地！”
见老郎中反应激烈，朱剩连忙安抚道：“老先生莫怕，并非让您上战场。您只需在大同城等候，若是军中有人需要用到草原草药，或是遇到草原特有的病症，再请您出面指点一二即可，无需靠近前线。”
可老郎中依旧摇头，语气坚决：“不行不行，大同离前线也近，万一战事蔓延过来，老朽这把年纪跑都跑不动。不过……”他话锋一转，“老朽虽不能去，但可以给你推荐一个人，他定能帮上公子的忙。”
朱剩眼中闪过一丝希冀，连忙问道：“哦？不知老先生要推荐何人？”
“是老朽的弟子，名叫楼英。”老郎中缓缓道，“他跟着老朽学了几年医术，不仅精通中原的医理，当年老朽在草原行医时，也常带着他一起，草原上的草药特性、常见病症，他都熟悉得很。眼下他就在应天城内，老朽回去后便派人通知他，让他尽快来府中见公子。”
“他的医术……能行吗？”朱剩还是有些不放心，毕竟此行关系到军中兄弟的性命，容不得半分差错。
“公子放心！”老郎中拍着胸脯保证，语气带着几分自豪，“楼英这孩子聪明又肯吃苦，老朽的大半医术他都学去了，对付草原上的风寒、刀伤，绰绰有余！”
“那就好，多谢老先生了！”朱剩悬着的心终于放下，再次拱手道谢，随后对着门外喊道，“蒋瓛，替我送送老先生，务必将老先生安全送回家中。”
蒋瓛应声进来，对着老郎中做了个“请”的手势：“老先生，这边请。”老郎中点点头，跟着蒋瓛离开了朱府，而朱剩则坐在客厅里，心中暗自盘算——有了楼英相助，此行出征，总算多了一份保障。
当天下午，朱剩见到了老先生口中的弟子，一位身着青布长衫的年轻人站在院中，眉目清朗，身形挺拔，瞧着不过二十五六岁的年纪。他心中不由得掠过一丝失望——此前听老郎中提及弟子，他原以为对方至少是沉稳老练的中年人，没成想竟这般年轻。
但失望归失望，眼下军情紧急，也容不得他再多挑拣。朱剩压下心头疑虑，对身旁的蒋瓛吩咐道：“蒋瓛，你安排一下，让楼英跟着虎子、山猪一同启程，先去大同候命，待大军到了再汇合。”蒋瓛颔首应下，当即领着楼英去筹备行装，交代路上的注意事项。
转眼到了申时末，夕阳将应天城的街巷染成暖金色。朱剩收拾好随身的行囊——里面装着提纯的酒精、简易缝合针，还有几件换洗衣物，便转身出了府，朝着京营的方向走去。按照约定，他今晚要在营中过夜，明日一早随大军一同出发。
第一次踏上战场，朱剩的心里像是揣了只乱撞的小鹿，既有对未知的忐忑，更有对建功立业的憧憬。躺在军营的硬板床铺上，他翻来覆去，满脑子都是战场上的场景，一夜竟没睡安稳。
农历五月十七，应天府正阳门外，旌旗猎猎，甲胄寒光闪烁。常遇春、李文忠、郭英、蓝玉四位将领身着戎装，骑在高头大马上，身后是集结完毕的最精锐铁骑——马蹄踏在青石板上，沉闷的声响如同惊雷，震得人心脏发颤。今日，是他们出征北元的日子。
老朱也亲自驾临正阳门，一身明黄常服站在检阅台上，目光扫过台下密密麻麻的将士，眼神里满是期许与威严。
“请陛下放心——我等定当凯旋而归！”常遇春率先勒马向前，高举马鞭，声如洪钟。紧接着，他身后的万人铁骑同时昂首大吼，声音如同滚滚洪流，直冲云霄。那震天动地的呐喊，瞬间点燃了现场的气氛，也刺激得老朱热血沸腾。
他猛地拔出腰间佩刀，刀尖直指苍穹，厉声喝道：“明军威武！”
将士们见状，纷纷抽刀出鞘，锋利的刀刃在阳光下泛着冷光。他们一手握刀，一手用力拍打着胸前的盾牌，“砰砰”的盾响与呐喊声交织在一起，汇成震耳欲聋的声浪：“明军威武！皇上威武！明军威武！皇上威武！”
老朱站在检阅台上，听着台下将士们气冲斗牛的呼喊，感受着那份属于大明的磅礴气势，胸中豪情万丈。他缓缓放下佩刀，随即猛地劈向草原的方向，声震四方：“出征！”
一声令下，常遇春率先调转马头，马鞭一扬，“驾”的一声便朝着北方疾驰而去。紧随其后的，是周德兴、耿炳文、蓝玉，再往后，是万马奔腾的铁骑——尘土飞扬间，大军如同一支离弦之箭，朝着北元的方向进发，只留下正阳门外猎猎作响的旌旗，与老朱依旧伫立的身影。
朱剩跟在虎狼营的队伍里，走在大军的最后方。身旁的老杀才看他时不时探头张望，忍不住拍了拍他的肩膀，粗声问道：“小子，第一次上战场，怕不怕？”
“怕。”朱剩老实点头，随即又抬眼望向远方，眼神里多了几分坚定，“但也向往。”
老杀才闻言，黝黑的脸上露出一丝笑意，缓缓点头：“说不怕，那是骗人的。老子第一次上战场，腿肚子都在打颤。”他顿了顿，语气陡然郑重起来，“不过小子你要记着，到了战场，没人能时时刻刻护着你，得自己把命攥在手里。刀剑可不长眼，稍有不慎，就是万劫不复。”
“我知道了，杀才叔。”朱剩重重应下，将这番话深深记在了心里。
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