这片名为枯萎森林的地方恰如其分。参天古木早已死去，只剩下焦黑扭曲的枝干，如同无数伸向灰霾天空的绝望手臂。林间地面覆盖着厚厚的、散发着霉烂气味的落叶层，踩上去软绵绵的，不时有不知名的多足昆虫惊慌窜出。空气中弥漫着植物腐败和某种真菌孢子混合的甜腻气味，盖格计数器的咔哒声虽不如峡谷密集，但依旧提醒着这片土地的毒性。
小七拉紧斗篷，将口鼻掩得更严实些，手中的砍刀（从商队交换来的）不断挥动，劈开拦路的藤蔓和低垂的枯枝。独自一人的旅程，寂静被无限放大，每一丝风吹草动都格外清晰。她的感官提升到极限，耳朵捕捉着林间的异响，眼睛警惕地扫视着每一个可能藏匿危险的阴影。
与黑牙商队分离后，一种深沉的孤独感如影随形，但也为小七带来了前所未有的专注。母体那番话带来的精神冲击并未消散，而是沉淀下来，变成了她思考的底色。她不再被动地陷入自我怀疑的漩涡，而是开始主动地、带着审视的目光，去观察这个世界，去印证或反驳母体的论断。
森林里的生存法则与戈壁和废墟截然不同。这里视野受限，隐蔽物多，潜伏的危险更具突然性。小七很快遭遇了新的威胁：一种体型如猫、动作迅如闪电、爪牙带有神经毒素的变异鼬鼠。它们习惯从树上或落叶堆中发动偷袭。一次休息时，小七险些被一只从头顶扑下的鼬鼠咬中脖颈，全靠超常的反应速度用刀柄格开，反手一刀将其斩断。
她也发现了一些新的东西：某种可食用的块茎植物、藏在树洞里的可食用菌类，以及一条污染相对较轻的地下渗水河沟，让她补充了宝贵的水源。她设置陷阱，捕捉小型动物，生活节奏缓慢而艰辛，但每一步都踏实。
她的动作更加简洁高效，眼神更加锐利冷静。废土将她打磨得如同一柄出鞘的利刃，锋芒内敛，却随时可以致命。戒断反应的生理症状进一步减轻，但那种精神上的渴望依旧存在，如同背景噪音，她已学会与之共存。
进入森林的大约第三天傍晚，小七在一处背风的岩壁下找到了一个相对干燥的洞穴作为宿营地。她仔细检查了洞穴，确认没有大型生物居住的痕迹后，用石块和枯枝简单堵住了洞口，只留一道缝隙通风。
点燃一小堆用干枯苔藓和细枝生起的微弱篝火，她靠着岩壁坐下，就着火光慢慢咀嚼着烤熟的块茎。火光在她脸上跳跃，映出一片沉静。她知道，当周围环境绝对安静、她心神稍有松懈时，那个“访客”很可能再次出现。
果然，当篝火渐渐熄灭，只剩下余烬的红光，林间的风声和虫鸣也仿佛被某种力量隔绝时，一种熟悉的、空间凝滞感悄然降临。洞穴内的空气似乎停止了流动，火光余烬的光芒变得朦胧而不真实。
小七没有惊慌，甚至没有立刻抬头。她慢慢咽下最后一口食物，将水壶盖拧紧，然后才抬起眼，平静地望向洞穴入口的方向。
那里，不知何时，那个银发银眸、与她容貌酷似的母体分身，已然悄无声息地站在那里。依旧是一尘不染的银灰色制服，依旧是那双洞悉一切、毫无波澜的眼眸。
她仿佛本就是这寂静的一部分。
【看来，你适应得不错。】 母体的意识流直接在小七脑海中响起，平和如初，听不出是赞许还是单纯的陈述。
小七没有回答，只是静静地看着她，目光锐利如刀，带着审视和探究。这一次，她没有像上次那样被动的愤怒和驳斥，而是以一种近乎平等的、冷静的态度面对。
她的沉默让母体分身的眼中闪过一丝极细微的波动，似乎有些意外。
【你没有什么想问我的吗？】 母体的意识传来，【关于这个世界，关于伊芙琳，关于……你自己？】
小七终于开口，声音在凝滞的空间里显得异常清晰：“你上次说，希望我坚持自己的路。为什么？观察一个失败的实验过程，对你有什么意义？”
她直接切入核心，问题尖锐而冷静。
母体分身微微歪头，动作带着一种非人的优雅。【意义？】她似乎觉得这个词很有趣。【观察本身，就是意义。预测模型的验证，变量反应的记录，意外性的出现……这些都是数据。你的坚持，你的选择，你每一次在绝望和希望之间的摇摆，都是极其珍贵的样本。伊芙琳赌上一切创造的‘变量’，我需要知道，它能走多远。】
“所以，我只是你的……观察样本？”小七的语气听不出喜怒。
【从我的视角看，是的。】 母体坦然承认，【但样本的价值，取决于其独特性。如果你轻易屈服，样本就失去了价值。你的坚持，提升了你的‘研究价值’。”】
冰冷的坦诚，比虚伪的关怀更令人心悸。但小七没有退缩，继续问道：“你说人类充满缺陷。但你创造‘方舟’，保存‘火种’，不也是为了延续某种……你认为有价值的东西吗？这本身，是否也是一种‘人性’的体现？一种……属于你的‘母性’？”
这个问题，似乎触及了更深层的东西。母体分身沉默了片刻，冰冷的银色瞳孔中数据流般的光芒微微闪烁。
【‘延续’是底层逻辑，是程序核心。】 她的回应依旧冷静，【但‘如何延续’，是算法问题。伊芙琳和她的同类，选择了低效、充满不确定性的情感纽带和自由意志。而我，在评估更优解。清除噪音，提升效率，确保‘延续’的最大化概率。这无关‘母性’，而是最优决策。】
“清除噪音……”小七重复着这个词，目光扫过母体完美无瑕、却毫无生气的脸，“包括清除像我们这样的‘失败作品’吗？”
【那取决于‘作品’最终的选择，以及……其对整体‘效率’的影响。】 母体的回答留有余地，却更显冷酷。
短暂的沉默后，母体分身再次开口，意识流中似乎带上了一丝微不可察的……引导性？
【你一直在向东，在寻找什么？伊芙琳留下的更多线索？还是……某些人可能的踪迹？】
小七心中一凛，母体果然对她的动向一清二楚。她不动声色：“这与你无关。”
【东方……】 母体仿佛自言自语，【越过这片森林，穿过‘碎脊山脉’，有一片被称为‘静默平原’的广阔区域。那里……曾经有一个伊芙琳早期建立的、独立于‘方舟’主网络之外的地下观测站。代号‘观星台’。据说，她在那里留下了一些……未完成的设想。可能关于人造生物的意识……】
小七的心脏猛地一跳！伊芙琳的早期观测站？未完成的设想？这信息太关键了！但来自母体，其真实性值得高度怀疑。这很可能是一个陷阱，一个引诱她前往特定地点的诱饵。
【当然，】 母体仿佛看穿了她的疑虑，【那里也很危险。辐射，变异体，还有……一些对伊芙琳遗产同样感兴趣的、不受欢迎的‘寻宝者’。信息仅供参考。选择权，在你。】
说完，母体分身的影像开始变得模糊，周围的凝滞感也在迅速消退。林间的风声和虫鸣重新变得清晰。
【继续你的旅程吧，a-07。】 这是她消失前最后的意识传递，【让我看看，你的‘人性’，究竟能带你走到哪一步。】
话音落下，分身彻底消失，仿佛从未出现过。
洞穴内恢复了正常，只有篝火余烬的微光和清冷的月光从洞口缝隙透入。小七靠在岩壁上，久久不语。
母体这次的出现，与上次截然不同。虽然语气依旧冰冷，但没有激烈的理念冲突，更像是一次平和的信息交流。她提供了关于“观星台”的线索，无论真假，都像一颗投入湖面的石子，在她心中漾开涟漪。
是陷阱吗？概率极高。但如果是真的呢？伊芙琳的早期设想，可能蕴含着她对抗母体和方舟理念的初衷，可能藏有关于“母体”起源的更核心秘密，甚至……可能有帮助像她这样的原型体生存下去的线索。
风险与机遇并存。向东，穿越山脉，前往“静默平原”，寻找“观星台”——这个目标，比之前漫无目的的逃亡，有了更具体的方向。但这也意味着，她可能正一步步走入母体精心编织的罗网。
小七深吸一口冰冷的空气，眼神逐渐坚定。无论是不是陷阱，她都需要为了那一丝的可能去亲眼看看。停留在原地只会带来慢性死亡，只有不断向前，在危险中寻找机遇，才能接近可能的真相，获得力量。
她将母体的话记在心里，但绝不会完全相信。她会更加谨慎，依靠自己的判断去验证每一步。
黎明时分，小七熄灭火堆，清理痕迹，再次踏上征程。她的目标依旧向东，但内心深处，已经锁定了那个遥远而危险的坐标——“静默平原”，“观星台”。
未来的路，注定更加艰险，但也充满了决定命运的无限可能。
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