“堪萨斯走廊”的焦土上空，硝烟暂时被凛冽的寒风吹散，露出了铅灰色天空的狰狞面目。cRS东部方面军第三作战旅的防线前，互联体“灰烬”兵团的残骸还在闷燃，但大规模的进攻已然停滞，转为小规模的的对峙与零星交火。
夜鸮准将站在加固过的前沿观察哨里，举着高倍望远镜，冷静地扫视着敌方阵地纵深。她脸上的油污已被擦去，但连日指挥作战的疲惫刻在了她愈发锐利的眼神深处。副官站在她身后，手中拿着刚刚从旅部通讯中心传来的、经过加密解译的战术简报。
“准将，”副官的声音带着一丝压抑的兴奋，“前线侦察兵和无人机确认，敌军主力正在后撤至‘铁锈河’东岸，并开始构建防御工事。他们放弃了走廊西侧最后两个支撑点。”
夜鸮放下望远镜，脸上没有任何表情变化，仿佛这只是预料之中的结果。“命令前沿部队，保持警戒，派出小股精锐力量前出占领废弃支撑点，建立前哨。工兵部队跟进，清理通道，布设新的雷场和传感器。”
“是！”
回到地下指挥所，巨大的全息沙盘上，战场态势清晰可见。被称为“堪萨斯走廊”的这片广阔平原，如今已大部分被cRS控制。沙盘旁，一份来自战区司令部的战略评估文件，阐明了这场血战的深层意义：
【……‘堪萨斯走廊’的夺取，标志着共和国东部防线向前推进了至少一百五十公里，建立了广阔的缓冲安全区。此举不仅保障了通往东南部重要贸易网络（如‘三岔口集市’辐射区域）路线的安全，更极大地缓解了东部工业区的防御压力。】
文件上的文字冰冷而客观，但夜鸮能读出背后的重量。这场胜利，为cRS带来了实实在在的战略利益。
然而，文件的下一页，则指出了必然的后果：
【……必须清醒认识到，互联体绝不可能坐视其西南边缘缓冲带被压缩。走廊东部不足八十公里处，即是互联体赖以生存的‘红石’油田和‘碎星’矿区群，这是其南部战区的能源命脉和工业基石。我军控制走廊，如同利刃抵近其咽喉。预计互联体将不惜一切代价，组织更大规模的反扑。】
这才是关键。之前的激烈战斗，不过是更大风暴来临前的序幕。cRS抢占了先手，但互联体的反击必将更加疯狂。
旅部的通讯官快步走来，立正敬礼：“报告准将！卡尔森首长急电！”
夜鸮接过通讯平板，上面是卡尔森亲自签发的嘉奖令和新的任命：
【……夜鸮准将指挥第三作战旅，于‘走廊’战役中表现卓越，以寡敌众，成功击退敌军精锐兵团，巩固了我军战略成果……兹授予‘共和国之星’勋章……并任命夜鸮准将为新组建的‘东部前线突击集群’司令，下辖第三、第七作战旅及直属炮兵、装甲单位，负责巩固走廊防线，并准备应对互联体下一阶段之反攻……】
晋升了！从旅级指挥官，一跃成为掌管两个旅及加强部队的集群司令！这意味着她手中的兵力几乎翻倍，权限和资源也大幅提升。这是卡尔森对她能力的肯定，更是将她推向更关键、也更危险位置的举措。
“回复首长，夜鸮领命，必不负重托。”她的声音依旧平稳，但眼底深处，一丝难以察觉的光芒一闪而过。权力，她又获得了一块重要的砝码。
成为集群司令后，夜鸮立刻投入新的工作。她不再局限于一个旅的防区，而是站在整个走廊防线的角度思考问题。她召见了新任下属的军官，仔细研究两个旅的装备、人员状况和战术特点。
第七旅擅长阵地防御，而她的老部队第三旅则锐气十足，擅长机动突击。她迅速做出了部署：由第七旅负责巩固现有防线，构建纵深防御体系；而第三旅则作为突击集群的拳头，进行休整和针对性强化训练，随时准备用于关键地区的反击或突袭。
她特别强调了对新技术装备的需求和应用：更多的无人机用于侦察和骚扰，电子战单位用于干扰敌方通讯，以及刚刚配发下来的、数量有限的单兵反装甲导弹和穿甲弹头。她要打造的，是一支反应迅速、火力精准、能够以最小代价达成战略目的的尖刀力量。
在指挥部分析敌情间歇，夜鸮会独自站在沙盘前，目光越过代表敌我双方的一个个箭头和符号，望向沙盘的西南边缘。那里，地图逐渐变得模糊，标注着未知的荒野和废弃区域。
她知道，穿过那片区域，继续向南，某个地方……小七可能正在艰难跋涉。卡尔森首长最近似乎对清理后方“不稳定因素”更加关注，几次会议上都提及要加强对逃亡“方舟”相关人员的追查。这让她心中升起一丝隐忧。
‘再快一点……’她心底无声地催促着自己，‘必须在我方后方肃清行动大规模展开前，获得足够的影响力，至少……要能干预到那个方向的行动。’
她现在的位置，还不足以完全保证小七的“安全”。她需要更多的战功，更高的地位，直到有一天，她能真正掌控局面，将那个不听话的同伴，重新纳入自己的羽翼之下——无论用何种方式。
将思绪拉回现实，夜鸮的眼神重新变得冰冷而专注。眼前的互联体大军才是首要威胁。她必须打好下一场仗，巩固权力，才能有资格去谋划更遥远的棋局。
她按下通讯键，声音传遍整个突击集群指挥部：“各单位主官，半小时后召开作战会议，研讨敌军反扑预案。我要看到你们的方案，具体到每一个连队的部署和弹药基数。”
东部前线的铁血舞台上，夜鸮将军的战争，进入了一个新的、更加激烈的章节。而她的目光，已然投向了更远的未来。
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