沿着“尘肺小径”又艰难跋涉了数日,枯萎沼泽边缘的荒凉景象终于开始有所变化。龟裂的土地逐渐被低矮的灌木丛和耐旱的草地取代,虽然依旧贫瘠,但至少有了些许生命的绿色。远处,“回声峡谷”那如同巨兽獠牙般的黑色山影已经清晰可见,压抑在每个人心头。
就在队伍休整,为进入峡谷做最后准备时,负责在前方探路的小七,通过望远镜发现了一支正从西南方向缓缓驶来的小型商队。她立刻发出信号,让后方车队保持警戒,自己则骑着摩托车,谨慎地迎了上去。
商队规模不大,三辆由变异牦牛牵引的、覆盖着防雨布的篷车,外加五六名骑手护卫。他们风尘仆仆,但装备相对整齐,人员神色虽然疲惫,却带着一种长途跋涉者特有的沉稳。为首的是一位头发花白、面容和善但眼神精明的老商人,名叫霍克。
双方在安全距离停下,小七表明了自己是前方迁徙队伍的侦察者。霍克商人并没有表现出敌意,反而热情地打招呼:“哦!是从东边来的朋友?能在这‘尘肺小径’上遇到活人可不容易!你们这是……要往南边去?”
小七谨慎地点了点头:“是的,我们听说南边可能有能落脚的地方。”
霍克商人看了看小七身后那支由老弱妇孺组成的车队,眼中闪过一丝了然和同情,他摇了摇头,语气诚恳地说:“朋友,听我一句劝。南边的‘回声峡谷’不是好去处!那地方邪门得很,迷宫一样,雾气终年不散,里面藏着要命的东西。我们商队宁愿绕远路,也绝不穿行峡谷。而且,就算你们侥幸穿过去,峡谷南边也是一片更加荒芜的辐射荒地,几乎找不到像样的补给点。”
小七的心沉了一下,但她没有轻易放弃:“那……西南方向呢?有路吗?”
“西南?”霍克商人的眼睛亮了起来,脸上露出了真正的笑容,“嘿!你们可问对人了!我们正是从西南边的‘群山合众国’来的!”
“群山合众国?”小七和闻讯赶来的长老费恩等人都是第一次听到这个名字。
“对!那是个好地方!”霍克商人语气中带着自豪和推崇,“在旧世界的中南部,一片巨大的山脉和丘陵地带。虽然不像平原那么开阔,但合众国的人把高原谷地和山脚下的平原开发得井井有条!他们有法律,有秩序,有自己的军队,能依靠险要的地形轻松击退掠夺者和外来威胁!”
他详细地描述起来:“合众国爱好和平,但不软弱。他们对内很严格,法律森严,要求每个人都得干活,不养懒汉。但只要你肯出力,政府会提供基本的救助和公平的机会。很多像你们这样从战乱地方逃出来的人,都把合众国当作避难圣地。那里……有希望。”
霍克商人看着将信将疑的溪谷地居民,拍了拍自己的篷车:“看看我们!我们就是合众国认可的合法商队,定期往返于合众国和东边的贸易点。这条路虽然也远,也有危险,但比闯‘回声峡谷’安全多了!而且一路过去,有几个固定的绿洲和废弃驿站可以歇脚补水。”
霍克商人的话,像一道光,照进了溪谷地众人几乎被绝望笼罩的心里。长老费恩、汤姆、玛莎等人围在一起,激动又忐忑地讨论着。
“群山合众国……听起来比我们之前想象的任何地方都要好!” 汤姆的声音带着兴奋。
“可是,西南方向……我们完全不熟悉,路途会不会更远?” 玛莎担忧地说。
“再远,也比钻进那个吃人的峡谷强!” 一个老人颤巍巍地说,“我宁愿死在有希望的路上,也不愿死在绝望的洞里。”
所有人的目光最终都投向了小七和长老费恩。小七的大脑飞速运转,分析着利弊:霍克商队的存在本身就是一个有力的证明;西南路线有明确的指引和歇脚点,风险可控;而“群山合众国”的描述,如果属实,那将是远超预期的理想家园。
她看向长老费恩,重重地点了点头:“长老,我认为……值得一试。合众国的情况,比我们盲目向南寻找未知谷地要可靠得多。”
费恩长老深吸一口气,浑浊的眼中闪烁着决断的光芒。他转向霍克商人,郑重地行了一礼:“霍克先生,感谢您带来的消息!您救了我们的命!我们决定,改变路线,跟随您的指引,前往西南的群山合众国!”
霍克商人爽朗地笑了:“好!相遇就是缘分!我们也休整得差不多了,正好可以结伴而行!路上也有个照应!”
这个消息让整个迁徙队伍沸腾了!绝望的气氛一扫而空,取而代之的是前所未有的希望和干劲。人们纷纷感谢霍克商队,孩子们的脸上也重新露出了笑容。
休整完毕后,两支队伍合二为一,规模壮大了一些,士气也高昂起来。霍克商队熟悉路径,负责引路和传授应对途中特定危险的经验(比如某种毒蛇的习性、某个区域可能出现的沙暴等)。溪谷地的队伍则提供了更多的人手,增强了整体防御力量。
小七依旧担任前锋侦察,但心情已然不同。她望着西南方向那起伏的地平线,心中充满了期待。群山合众国……一个拥有秩序和希望的地方?那会是他们苦苦追寻的安身立命之所吗?
车队调整方向,离开了令人望而生畏的“回声峡谷”入口,踏上了通往西南希望之地的、虽然漫长但目标明确的新旅程。命运的轨迹,因为一次偶然的相遇,发生了关键的偏转。
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