秋意渐浓，青石镇“苏记香坊”后院，空气中弥漫着浓烈的桂花与皂角混合的香气，却压不住苏晓晓眉宇间那丝挥之不去的锐利与忙碌。
与钱不苟的“裕丰商行”合作已开始扩张，每月固定十万块香皂的供货，供应裕丰商行全国的商铺。让账面上的流水变得惊人。但苏晓晓的野心远不止于此。她深知，将鸡蛋放在一个篮子里是经商大忌，且钱不苟此人精明深沉，合作可以，依赖绝不行。
“嫂子，这是按照您给的名单，咱们这月新开拓的十八家铺子的回执。”清风捧着一叠契书进来，脸上带着与有荣焉的光彩。
苏晓晓接过，快速浏览。名单上的铺子，遍布清河府下辖的五个州县，甚至触角已伸向隔壁的淮安府。这都是她亲自筛选、由燕十三和石破天利用其走镖的江湖渠道牵线搭桥的结果。过程并非一帆风顺。
她采用了一套组合拳：“限量配货”——每个合作铺子初期只能拿到少量货，制造稀缺感；“统一售价”——严格规定零售价，避免恶性竞争，保证各方利润；“品牌标识”——每块香皂的棉纸包装上都拓印了“苏记”的徽记，并附上一小段关于洁净、养肤的优美诗文出自周文渊之手，瞬间提升了格调，与其他粗劣的皂荚区分开来。
同时，她在周家村的工坊再次扩招了几百名本分勤快的族人，实行两班倒，将产量稳稳提升到了每月十五万块左右。原料采购则由二哥周文贵专门负责，他如今对各类油脂、香料的价格和品质门清，俨然成了行家里手。苏晓晓给了他极大的自主权，但也定下了铁律：质量是底线，谁敢在原料上动手脚，逐出家族，永不录用。
这番雷厉风行的扩张，带来的不仅是财富，还有暗处的目光。
这一日，青石镇的陈县尉亲自登门，态度客气中带着一丝为难。
“周娘子，今日前来，实有一事相告。”陈县尉斟酌着开口，“县尊大人一位族亲，看中了镇子往东河边那块五十亩的坡地，听闻…听闻贵府也有意于此？”
苏晓晓心中冷笑，果然来了。那块地依山傍水，交通便利，她早已看中，计划买下后，一部分扩建工坊，一部分作为自家的田产，连定金都与原来的地主谈好了。如今横插一杠的，怕是醉翁之意不在酒，盯上的是她日进斗金的香皂方子。
她面上却不动声色，亲自给陈县尉斟了茶：“陈大人消息灵通。确有此意。不知县尊大人族亲，出价几何？”
陈县尉报了个数，比市价低了近两成。
苏晓晓放下茶盏，声音平和却带着不容置疑的力量：“陈大人，凡事讲究个先来后到。我与原主已立字据，付了定钱，此事便是板上钉钉。烦请转告县尊族亲，苏晓晓做的是正经生意，守的是大夏律法。若有人觉得我一介女流好欺，想借权势强取豪夺……”
她微微一顿，目光扫过院中角落里那柄倚墙而立的、黝黑沉重的开山斧，语气依旧平淡：“…那不妨来试试，看看是我的斧头快，还是他的算盘精。”
陈县尉被她目光中的寒意激得一个哆嗦，想起眼前这女子徒手碎砖、单挑土匪的传闻，以及她背后那位已是秀才相公、前途无量的丈夫，还有与虎威镖局说不清道不明的关系，那点替人撑腰的心思瞬间熄了大半，连忙干笑着岔开话题。
最终，那块五十亩的坡地，还是按原价、原条件，稳稳地落入了苏晓晓手中。地契到手那天，她带着大哥、二哥亲自去丈量。即便迟钝如苏晓晓也发现了，在古代政治不想现代这么清明，商人地位低，如果你家族里没有相应的权势庇护，那就是一块谁都可以啃一口的肥肉，早晚会隐藏在暗处的豺狼拆之入腹，连骨头渣都不剩。而苏晓晓的香皂商议现在通过钱不苟的商行，正在以一种不可思议的速度铺向全国，那也就意味着留给周文渊的时间不多了，他必须在此次秋闱中中举。否则他们的财富只会给他们带来灾祸。
就在苏晓晓忙于扩张商业版图时，周家小院的书房里，气氛则是一种凝重的、带着墨香与期盼的紧张。
秋闱之期将近。
周文渊的手臂已恢复如初，只是偶尔阴雨天会有些酸胀。他比以往更加沉默，整日埋首于书山卷海之中。桌上摊开着柳山长倾囊相授的《春秋》心得，旁边是他自己整理的厚厚一摞策论提纲，上面密密麻麻写满了批注。
“此去省城，路途遥远，考场之内，一切都要靠你自己了。”苏晓晓将最后一件叠好的儒衫放入行囊，里面细心地缝进了几张应急的银票和一小包提神的药粉。她看着他清瘦了些许的侧脸，心疼与骄傲交织。
“放心，”周文渊放下笔，握住她的手，指尖有墨香，也有薄茧，“家里…辛苦你了。”
此次赴考，他决定带上牛大海和张冲。牛大海力大沉稳，可做护卫，也可处理杂事；张冲虽左臂不便，但机敏过人，擅长交际打探，且经过生死考验，忠诚不二。有他们二人跟随，苏晓晓才能稍稍安心。
临行前夜，一家三口围坐吃饭。乐乐似乎也感受到不同寻常的气氛，格外乖巧，不停给爹爹夹菜：“爹爹，你一定能考中举人老爷！到时候，就没人敢欺负娘亲了！”
周文渊摸摸儿子的头，心中柔软又沉重。儿子的童言稚语，道出了他心底最深的动力。
翌日清晨，天光未亮，一辆青篷马车悄然驶离青石镇。苏晓晓抱着乐乐，站在院门口，直到马车消失在街道拐角，仍久久伫立。
省城江陵，乃江南繁华之地，贡院所在的青云街更是客栈林立，学子云集。周文渊三人抵达时，稍好些的客栈早已客满。最终，他们在一处稍偏但清静的小院租下，价格不菲，但避免了与众多学子杂处的喧嚣。
安顿下来后，便是紧张的备考。然而，树欲静而风不止。
这日，张冲从外面打听消息回来，脸色有些古怪：“六舅，我打听到了，明日‘望江楼’有一场诗会，是省城几位有名才子发起的，据说…府城书院的李慕白也会到场。”
李慕白，便是上次府城诗会被周文渊以三首传世诗词压得黯然失色的那位。周文渊闻言，只是淡淡一笑：“跳梁小丑，不必理会。安心温书要紧。”
然而，对方却不打算放过他。第二天，便有几位自称是“仰慕周兄诗才”的学子找上门来，言语间多是吹捧，实则夹枪带棒，激他前去赴会。周文渊心知这是李慕白等人设的局，想在他考试前扰乱他心神，或是让他再出风头，引来学政关注，木秀于林。
他本想拒绝，但转念一想，若一味避让，反倒显得怯懦，于名声有损。遂对张冲低声吩咐了几句。
望江楼诗会上，果然名士云集，觥筹交错。李慕白见周文渊果然被“请”来，眼中闪过一丝得意，正要开口发难。
却见周文渊率先起身，对着主位的几位老学究恭敬一礼，朗声道：“晚生周文渊，蒙诸位同道抬爱，愧不敢当。然大比在即，文渊才疏学浅，唯恐耽搁功课，不敢在此久留。临行前，偶得拙句一首，聊助雅兴，亦算全了今日之约。”
说罢，他不待众人反应，提笔蘸墨，在一张宣纸上挥毫而就：
“尘世难逢开口笑，菊花须插满头归。但将酩酊酬佳节，不用登临恨落晖。”
诗句洒脱豁达，既有超然物外之姿，又暗含潜心向学、不慕虚名之意。写罢，他再次拱手：“诸位，秋闱在即，文渊预祝各位同道高中魁首！告辞！”
说完，竟是真的转身，带着牛大海和张冲，在一片愕然与复杂的目光中，飘然离去。留下李慕白等人，看着那墨迹未干的诗句，脸色阵青阵白，一拳仿佛打在了棉花上，憋闷无比。
这一手，既全了礼数，展露了才情，又表明了态度，更将“潜心备考”的形象立了起来，反而赢得了在场几位真正大儒的暗自点头。
秋闱正场，终于在一片肃穆紧张的气氛中拉开帷幕。
天不亮，贡院外已是人山人海。差役兵丁林立，气氛森严。周文渊提着考篮，经过严格的搜检——甚至连带去的糕饼都被掰开查看——终于踏入了那扇决定无数士子命运的青黑色大门。
号舍低矮狭窄，仅能容一人转身，夜间也只能蜷缩而卧。初秋的夜晚已带凉意，幸而苏晓晓准备的被褥厚实。他分到的号舍位置尚可，避免了臭号（靠近厕所）的折磨。
秋闱连考三场，每场三日，对士子的学识、体力、意志都是极大的考验。
第一场考经义，是周文渊的强项。他凝神静气，将柳山长所授与自己的理解融会贯通，下笔如行云流水，字字珠玑。
第二场考诏、诰、表等官场应用文，他亦谨守格式，引经据典，措辞严谨。
最关键的第三场，是五道策论。题目涉及漕运、边患、吏治、民生，皆是国之大计。当考题发下，看到“论生铁之利与边关之稳”时，周文渊瞳孔微缩，心中巨震！这分明与他献予太子的账册、与悦来客栈的生死经历隐隐呼应！
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。脑海中飞速闪过沿途所见流民、听闻的边关摩擦、以及那本账册背后触目惊心的贪腐。他没有空谈仁义道德，而是结合《管子》《盐铁论》等经济着作，从生铁开采、冶炼、运输、定价、管制入手，层层剖析，提出“官督商办，严查走私，以铁利养边兵，以边贸促稳定”的具体方略。文章数据详实（部分得益于苏晓晓平日与他聊起的经营成本），逻辑严密，既有书生报国之志，又有经世致用之才。
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