当最后一道策论的最后一个字落笔,他放下笔,只觉得浑身虚脱,仿佛打了一场硬仗。走出贡院时,秋日的阳光刺得他眼睛发酸,外面等候的牛大海和张冲立刻迎了上来,看到他疲惫却明亮的眼神,心中都是一松。
接下来的等待,是煎熬的。
放榜那日,贡院外人头攒动,水泄不通。牛大海凭借一身蛮力在前面开路,张冲则像条灵活的泥鳅钻到最前面,瞪大了眼睛在那长长的榜单上搜寻。
时间一点点过去,张冲的心一点点沉下去。正榜从第一名“解元”开始念,一直念到第二十名,还是没有“周文渊”三个字。他额头冒汗,手臂的旧伤都开始隐隐作痛。
就在他几乎绝望时,目光扫到了副榜……
“中了!中了!六舅中了!第二十三名!是亚元!亚元啊!” 张冲猛地从人群中挤出,因为激动,声音都变了调,脸上不知是汗水还是泪水,他挥舞着那只完好的手臂,疯了一样冲向等候在外围的周文渊和牛大海。
周文渊站在原地,身体几不可查地晃了一下。一直紧绷的神经骤然松弛,巨大的喜悦如同潮水般冲击着他的四肢百骸。他闭上眼,深深吸了口气,再睁开时,眼底已是一片沉静的狂澜。成了!他终于,迈出了这至关重要的一步!
消息由驿站快马加鞭传回青石镇。
那日,苏晓晓正在新买的五十亩坡地上,与大哥商量着来年开春是种果树还是辟为药田。忽见官道上尘土飞扬,一骑快马直奔周家小院而来,马上差役高喊着:“捷报!捷报!贵府老爷周文渊高中江陵乡试第二十三名亚元!”
整个青石镇瞬间沸腾了!
苏晓晓手中的规划图飘然落地。她怔了片刻,随即,一种难以言喻的、混合着巨大骄傲、安心与思念的情绪汹涌而上,让她眼眶发热,嘴角却控制不住地高高扬起。她做到了,他也做到了!他们的家,从此有了最坚硬的基石。
周文渊荣归故里,第一件事便是开祠堂,祭告祖先。周氏宗族与有荣焉,族长亲自主持,仪式隆重无比。曾经看不起二房的老宅众人,此刻脸上堆满了谄媚的笑容。
随后,便是荣耀带来的实实在在的好处。周文渊如今是举人老爷,见了知县都可不必下跪,更有资格免除一定数量的田赋。他顺势提出,要再购置两百亩上好的水田,作为家族的祭田和学田,收益用于祭祀祖先和资助族中子弟读书。
这一次,再无人敢来争抢,价格也公道的多。地契很快办好,周家二房,一跃成为清河村乃至青石镇都数得着的田产大户。
夜晚,新房子的书房内(他们已从镇上搬回了村里新建的、宽敞明亮的青砖大瓦房),烛火摇曳。周文渊将那张象征着身份与地位的举人功名文书,轻轻放在苏晓晓手中。
“媳妇,我说过,要让你当官太太。”他看着她,眼中是毫不掩饰的深情与感激,“这只是开始。”
苏晓晓摩挲着那质地厚重的文书,感受着上面字迹的凹凸,抬头迎上他的目光,笑容明媚而坚定:“我知道。我们的家,会越来越好。”
窗外,月色如水,静静地笼罩着这片他们亲手建立、并终将守护的家园。前路或许仍有风雨,但手握力量与功名,他们已无所畏惧。
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