NR-735星域的行动，如同一块投入深潭的巨石，在“黎明阵线”内部与外部同时激荡起层层涟漪。巴图带领的突击小队，凭借苏玥利用帝国提供的“特殊装备”清单紧急换装的强力破甲武器和索恩博士针对那“关键物品”（一个不断散发特殊灵源谐波、用以稳定“心智熔炉”核心的奇异晶石）特性设计的针对性干扰方案，历经苦战，付出了三艘突击艇报废、数人负伤的代价，终究是虎口拔牙，成功劫走了那晶石，并将那艘暗中随行的“猎犬”级突击舰诱入一片密集的小行星雷区，使其遭受重创，不得不狼狈撤退。
成果丰硕，代价亦是不菲。但经此一役，“黎明阵线”的锋芒与韧性，无疑给远在帝国深处的观察者留下了深刻印象。缴获的晶石被索恩博士如获至宝般捧入实验室，其蕴含的技术秘密，或将成为对抗司徒隐的又一利刃。
“星萤”号并未返回常规基地，而是再次潜入“无声深渊”，进行休整与战利品分析。舰内弥漫着淡淡的能量灼烧味与医疗药水的气息，伤员的呻吟与工程师抢修设备的敲击声交织，却也有一种劫后余生的振奋在流淌。
就在此时，玄戈的通讯请求，再次不期而至。
此次他的影像背景是一间行驶中的奢华穿梭机舱内，窗外是飞速掠过的帝国首都星绚烂的城市霓虹。他本人略显慵懒地靠在真皮座椅上，指尖把玩着一杯琥珀色的酒液，神情看似放松，眉宇间却比往日多了一丝不易察觉的锐利与…急切。
“凌先生，苏玥小姐，恭喜诸位NR-735之行功成。以寡敌众，重创‘猎犬’，夺其重宝，如此手段，当真令人刮目相看。”玄戈举杯致意，笑容真诚了几分，“看来，玄戈当初选择与诸位合作，实乃明智之举。”
“玄戈先生消息灵通，令人佩服。”凌烨淡然回应，心中雪亮，帝国对那片空域的监控远超想象，“阁下此次联络，想必不只是为了道贺。”
“凌先生快人快语。”玄戈放下酒杯，身体微微前倾，舱内柔和的灯光在他眼中投下深邃的阴影，“既已证明彼此价值，合作便可更进一步。此次，玄戈是代表太子殿下及帝国革新力量，向‘黎明阵线’提出一项更具战略意义的提议。”
他语气转为凝重：“想必诸位已知，司徒隐能如此肆无忌惮，其资源与技术，除掠夺星盟外，很大一部分来源于帝国内部某些…冥顽不灵、只顾私利的保守派系。他们为攫取暴利，或为日后政治投机，通过种种隐秘渠道，向司徒隐输送了大量违禁物资与技术，甚至包括部分受限的帝国军备。”
一幅详尽的星图被同步传输过来，其上标注了数条蜿蜒穿过帝国边境与星盟交界灰色星域的航线，数个位于帝国疆域内的物资集散点、空壳公司标识以及…几家实力雄厚的贵族纹章。
“此乃我方目前掌握的，与司徒隐勾结最深的几条‘蛀虫’之脉络。其输送的物资，正在源源不断地化为司徒隐打造‘永恒净土’、镇压星盟人民的刀剑。”玄戈声音渐冷，“太子殿下欲根除此毒瘤，然这些派系在帝国内部盘根错节，牵一发而动全身，若以官方手段直接清理，恐引发剧烈动荡，于国不利。”
他目光灼灼地看向凌烨：“故而，殿下希望，能借重‘黎明阵线’之手，于帝国疆域之外，截断这些蛀虫的触须！”
具体任务被列出：拦截三支即将启航或正在航途中的、由保守派贵族秘密控制的走私船队；破坏两处位于中立星域的隐秘交易站点；获取特定几艘走私船上的交易记录原件作为铁证。
“此举，一则可从源头削弱司徒隐，延缓其计划；二则可沉重打击帝国内部保守派气焰，剪除其羽翼，为太子殿下推行新政扫清障碍；三则，”玄戈意味深长地停顿了一下，“所得之物资，除交易记录需移交我方作为清算证据外，其余战利品，皆可归‘黎明阵线’所有。想必其中，不乏诸位急需的舰用燃料、武器弹药，乃至…某些帝国特有的精密设备。”
条件极具诱惑！主动出击，打击司徒隐的资源来源，还能充实自身，这远比被动获取情报来得痛快！然而…
凌烨尚未开口，一旁旁听的巴图已是眉头紧锁，忍不住低声道：“这…这不是让咱们去给帝国太子当枪使，帮他们清理门户？”
苏玥亦是面色凝重，悄声对凌烨道：“风险极高。深入帝国势力边缘活动，极易暴露。且攻击帝国船只，哪怕那是走私船，此事若处理不当，极易被渲染成‘黎明阵线’对帝国宣战，届时我等将两面受敌！”
凌烨抬手，止住了众人的低议，目光平静地看向玄戈：“玄戈先生，此非合作，几近效忠。‘黎明阵线’志在星盟，无意也无暇卷入帝国内部倾轧。替太子殿下铲除异己，代价几何？”
玄戈似乎早料到有此一问，从容道：“凌先生此言差矣。此非效忠，实为互利。打击这些蛀虫，是否有利于削弱司徒隐？所得物资，是否有利于贵方壮大？至于帝国内部事务…”他微微一笑，“太子殿下只需结果，过程与名义，并不在意。诸位行动时，大可亮出‘黎明阵线’旗号，甚至可伪装星盟残部或星际海盗，帝国军方届时只会‘反应迟缓’，相关空域的巡逻力量将会‘恰好’调防。此事天知地知，你知我知，绝不会留下任何官方把柄，授人口实。”
他顿了顿，加重语气：“况且，据我方可靠情报，司徒隐因NR-735之失已大为震怒，其麾下‘猎犬’大队主力正被调集，即将对贵方可能活动的星域进行拉网式清剿。贵方下一步行动，若无外力支援，恐举步维艰。若答应此事，我方除提供详细情报外，亦可‘无意间’泄露‘猎犬’的部分调动计划与薄弱环节…此非交易，实乃雪中送炭，助贵方渡过眼前危机。”
软硬兼施，利诱与威逼并举！玄戈此番出手，不仅给出了肥饵，更精准地捏住了“黎明阵线”当下的命门——司徒隐即将到来的疯狂反扑。
会议室再次陷入沉寂。所有人都意识到，这已不是简单的物资交换，而是更深层次、更危险的政治捆绑。答应，则能获得喘息之机与宝贵资源，但必将更深地卷入帝国漩涡；不答应，则可能立刻面临司徒隐的全力绞杀，前途未卜。
凌烨指尖轻叩桌面，脑中飞速权衡。玄戈的提议，看似将矛盾引向帝国保守派，实则是要将“黎明阵线”的力量化为他政治斗争的工具。但其所言非虚，打击这些走私渠道，确实能实质性伤害司徒隐。而那份关于“猎犬”调动的情报，更是眼下急需的救命稻草。
片刻之后，他缓缓抬头，目光如炬，直视玄戈：“目标、时间、地点、航线图、护卫力量配置、帝国军方‘调防’空域及时间窗口…所有情报，需先行支付一半。行动期间，我方保留完全自主权，可根据实际情况随时中止或变更计划。所得物资，我方拥有优先选择权，交易记录原件可以复制一份予你，但原件需由我方先行审验。若应允，此事可谈。”
他没有立刻答应，而是提出了极其苛刻且保留极大自主权的条件，反将一军，试探玄戈的底线与诚意。
玄戈眼中闪过一丝讶异，随即化为欣赏，抚掌笑道：“好！凌先生果然非池中之物，谨慎而不失魄力！条件…虽苛，却显诚意。可！详细情报，即刻发送一半。望贵方…马到功成。”
通讯再次结束。
沉重的数据包开始传输。
舰桥内，众人目光复杂地看向凌烨。
“凌先生，真要接？”巴图瓮声问道，脸上写满了纠结。
凌烨看向窗外帝国首都星方向的绚烂流光，目光幽深：“帝国的刀，磨得锋利，为何不用？只是，握刀的手，绝不能是别人。苏玥，严密分析所有情报，我要知道里面到底埋了多少坑。巴图，挑选最可靠的弟兄，准备…当一回‘星际海盗’！”
帝国的条件，如同一杯混合着蜜糖与砒霜的美酒，已被端至面前。饮或不饮，都已由不得丝毫退缩。新的风暴，已然酝酿。
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