“星萤”号并未直接奔赴NR-735星域，而是悄然跃迁至一片代号“无声深渊”的空域。此地乃远古超新星爆发后遗留的遗迹，充斥着狂暴的辐射乱流与扭曲的引力场，足以干扰绝大多数常规探测手段，乃是进行隐秘交易的绝佳场所。舰船悬浮于一片瑰丽却致命的电离气体云团边缘，宛若幽灵。
舰桥内，气氛肃杀。主屏幕上，代表帝国一方的通讯信号正在尝试建立连接，其加密协议繁复多变，显然是玄戈的手笔。苏玥坐镇主控台，指尖如飞，灵源核心超频运转，如同一位绝顶高手在与人隔空过招，不断验证、解密、反制可能的追踪后门，额角已渗出细密汗珠。巴图全身披挂，立于凌烨身侧，一双虎眼死死盯着屏幕，仿佛下一刻就会有帝国战舰跃出虚空。数名精锐队员已在突击艇内待命，引擎预燃，随时准备应对突发状况。
“连接建立。双向屏蔽场生效。量子随机数加密验证通过…暂时安全。”苏玥长吁一口气，声音略带疲惫。
光影凝聚，玄戈的影像再次出现。此次背景换为一间简洁的战术研究室，他本人亦身着帝国校级军官常服，少了几分慵懒，多了几分干练。
“凌先生，苏玥小姐，看来诸位已安然抵达‘深渊’。”玄戈微微一笑，目光似不经意地扫过舰桥环境，“此地风景，别具一格，倒是与吾等今日之所为，颇为相衬。”
“客套免了，玄戈先生。”凌烨开门见山，语气平淡无波，“你要的‘定金’，我等已备好。却不知阁下允诺的‘诚意’，何在？”
所谓“定金”，并非实物，而是一份经过苏玥与索恩博士精心处理、删减了关键源头与部分核心数据的星盟边境区域安全局巡逻队调度规律及几个次要补给站的防御漏洞分析。足以证明“黎明阵线”的价值与诚意，又不至暴露根本。
玄戈颔首，也不啰嗦：“自是备妥。”他抬手虚点，一组数据流透过加密通道传输过来。
苏玥立刻将其导入隔离分析系统，多重算法同时启动，进行疯狂解析与验证。数据内容是一份经过多次转手、来源模糊的通讯记录片段及物资流转清单，直指司徒隐的安全局通过数个隐秘的星际黑市渠道，与帝国境内某些颇具影响力的矿业及星舰制造业巨头（皆与保守派贵族关系密切）进行着大宗违禁品交易，包括高纯度灵源燃料、受限制的舰用合金，甚至包括数批被帝国明令禁止出口的“神经束波干扰器”原型机。
“这些物资，尤其是后者，显然并非用于维持星盟内部‘秩序’。”玄戈语气平淡，却字字诛心，“其流向，经我方初步追踪，与司徒隐几个高度保密、由‘统御者’技术驱动的项目关联度极高。有趣的是，帝国议会对此类交易，此前一直睁只眼闭只眼，直至近日太子殿下亲自过问，方有所收敛。”他这番话，既提供了情报，也微妙地凸显了己方（太子派系）的“功劳”与对手（保守派）的龌龊。
苏玥快速比对已知信息，低声道：“情报中提及的黑市渠道代号、部分物资编码序列，与老猫头过去零星提过的、以及我们从‘鼹鼠’残留数据中恢复的碎片能对应上…真实性…有相当概率。”但她随即又指出，“不过，这些证据无法直接证明是帝国最高层的意志，完全可以推诿为个别商人的非法行为。”
“足矣。”凌烨道。他本也未期望能拿到帝国皇帝签名的通敌文件。这些证据，已足够在星盟内部某些尚未完全被司徒隐掌控的圈子内，掀起巨大波澜，足以牵制司徒隐的部分精力。“此‘诚意’，我方收到。相应的，‘定金’已发送。”
一组加密数据包反向传输过去。
玄戈那边沉默了片刻，显然其麾下技术团队也在紧急验证。片刻后，他脸上笑容更真诚了几分：“凌先生果然信人。数据虽经裁剪，然其洞察与价值，非同一般。期待日后更深入的…交流。”
第一次交易，在极度谨慎和相互防备中，竟看似顺利完成。
然而，就在通讯即将结束的刹那，玄戈仿佛忽然想起什么，状似随意地问道：“是了，前次提及NR-735星域那支运输队，据最新情报，其护航力量似乎比预期有所增强，疑似有一艘‘猎犬’级突击舰暗中随行。当然，以凌先生与苏玥小姐之能，加之‘夜骸’之神威，想必亦不足为虑。祝各位…狩猎愉快。”
此言一出，凌烨眼中精光乍现，苏玥脸色微变，巴图更是差点骂出声来！
这轻描淡写的一句话，才是真正的杀招与试探！若凌烨他们未曾察觉这支隐藏的“猎犬”，贸然动手，很可能遭遇灭顶之灾。玄戈此刻说出，既像是示好（提供了额外情报），又像是赤裸裸的威胁（展示帝国对情报的掌控力及对“黎明阵线”行动的密切关注），更是在试探凌烨等人的反应能力与真实实力——若他们对此表示惊讶或愤怒，则显弱势；若他们坦然接受，则其底蕴深不可测。
凌烨心中电转，面上却不动声色，甚至嘴角还勾起一丝若有若无的弧度，淡然道：“多谢玄戈先生提醒。区区‘猎犬’，牙口虽利，却也不过是多了几块稍硬的骨头罢了。正好，我这位巴图兄弟，近日新得了几件合手的‘家伙’，正愁无处试刀。”
他话语轻松，仿佛早有预料，甚至反将一军，暗示己方亦有准备（巴图的新装备源自帝国交易），并不畏惧。
玄戈眼底闪过一丝难以察觉的讶异，随即化为更深的玩味：“哦？那倒是玄戈多虑了。如此，便静候佳音。”他优雅颔首，影像随即消失。
通讯彻底切断。
舰桥内一片死寂。
“他妈的！”巴图终于忍不住破口大骂，“这帝国崽子果然没安好心！最后那话分明就是恐吓！”
苏玥脸色发白，快速检查系统：“他故意在通讯结束前临界点发送这条信息，难以追溯其意图…但‘猎犬’级突击舰…情况比预想棘手太多。”
凌烨沉默片刻，却道：“未必全是坏事。”
众人看向他。
“其一，他最后透露此讯，无论目的为何，客观上确让我们避免了可能的信息盲区。其二，他此举，正说明其重视此次交易，重视我们可能带来的回报，故而既要威慑，也要确保我们不至于初次行动便覆灭，否则他的投资便打了水漂。其三…”凌烨目光锐利，“他试探我们，我们亦可通过应对，试探其底线与真实意图。”
“可计划必须变更！”苏玥急道，“原计划是针对轻型护卫舰制定，‘猎犬’级火力、速度、侦测能力完全不在一个层级！强行行动风险激增！”
“计划必须变更，但行动依旧。”凌烨斩钉截铁，“NR-735星域必须去，那件东西，必须拿到手。玄戈想看我们的能耐，那便让他看！巴图！”
“在！”巴图挺胸应道。
“突击方案需彻底调整。苏玥，立即模拟‘猎犬’级介入所有可能战术推演。索恩博士，请您重新评估那件‘关键物品’是否值得我方冒此奇险，若值得，其特性有无可能被利用反制‘猎犬’？”
“老夫尽力而为！”索恩博士立刻起身，走向工作台。
整个“星萤”号如同精密机器，再次高速运转起来。争论与疑虑被暂时压下，生存与夺取的压力占据了上风。
凌烨走到舷边，望着外面变幻莫测的电离云。与帝国的第一次有限交易，如同在万丈深渊上走钢丝，彼此递出的看似是橄榄枝，枝干下却都藏着淬毒的利刃。玄戈的“诚意”与“提醒”，无不包裹着层层算计。
但他心中并无太多畏惧，反而有一股锐气升腾。
既然选择了这条道路，便无惧风浪险恶。帝国的橄榄枝？便看看最终是谁，能真正摘下枝头那颗危险的果实。
他回头，看向正与索恩博士激烈讨论、眉头紧锁的苏玥，心中那份羁绊，在这危机四伏的氛围中，愈发清晰而坚定。
前方的NR-735星域，已不仅是夺取关键物品的战场，更是与帝国暗中博弈的第一个试炼场。
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