这一路，从武冈城外的惊魂夜奔，到翻越几十座大山的艰难跋涉，千余人的队伍，如同被这莽莽群山和严寒风霜啃噬过一般，只剩下这副残破凄惶的模样。
石午阳心头沉甸甸的，每次书官报点人数，看到那些熟悉的面孔永远消失，都像被钝刀子割肉。
就在这时，古泥关沉重的关门“嘎吱吱”地缓缓开启！
一支盔甲鲜明、旌旗招展的军队列队而出，当先一员大将，约莫四十多岁，身材魁梧，身着锃亮山文甲，正是柳州总兵侯性！
他率领着千余精神抖擞的士兵，迅速在关前列开阵势。
随着军队出城的还有一队身着绯色袍子的太监扛着红漆乘舆，在一名蟒袍老太监的催促下跟着军队一起出关来。
看到这支军容严整的生力军，护国军残部中响起一阵压抑的唏嘘和低微的议论。
石午阳身边的将士们，看着对方闪亮的甲胄和新制的刀枪，再看看自己身上破烂的皮甲和卷刃的兵器，眼神复杂，有羡慕，更多的是难以言喻的疲惫和委屈。
侯性催马来到队伍前方，目光扫过这支狼狈不堪的队伍，最后定格在被锦衣卫背着的永历帝身上。
他立刻滚鞍下马，几步冲到近前，单膝跪地，声音洪亮： “臣！柳州总兵侯性！恭迎圣驾！陛下受惊！臣等护驾来迟，万死难辞其咎！”
那名蟒袍老太监也赶紧小跑几步，快到跟前时，一个娴熟的俯身跪地：“老奴！司礼监秉笔庞天寿！恭迎圣驾！”
紧接着，关前列阵的千余名士兵同时跪地，齐声大呼：“恭迎圣驾！！”
这声势滔天的“恭迎圣驾”，如同投入死水中的巨石！
一直伏在锦衣卫背上、仿佛失去魂魄的永历帝朱由榔，身体猛地一颤！
他艰难地、极其缓慢地抬起头，那双空洞的眼睛循着声音望向跪在地上的侯性和庞天寿，又越过这两人，看向他身后那支盔甲鲜明、阵列整齐的军队。
终于，一丝微弱的光芒，如同火星落入枯草堆，在他眼中猛地亮起！
紧接着，巨大的、无法抑制的激动席卷了他！
“两……两位爱卿……”永历帝的声音微弱得如同蚊蚋，带着难以置信的颤抖。
他挣扎着要从锦衣卫背上下来。
两名锦衣卫连忙小心地将他放下，搀扶着他勉强站稳。
永历帝用力推开搀扶的手，踉跄着向前走了两步，看着跪在地上的侯性和他身后那象征安全和力量的军队，眼泪如同断了线的珠子，汹涌而出！
他指着侯性，又指向那支军队，嘴唇哆嗦着，突然像一个受尽委屈终于见到大人的孩子，放声大哭起来： “来了……真的来了！朕……朕还以为……再也见不到你们了！呜呜呜……”
哭声凄惶无助，撕心裂肺，在古泥关前回荡。
两宫太后和王皇后见状，也忍不住跟着呜咽起来。
连日来的恐惧、屈辱、饥饿、绝望，在这一刻终于找到了宣泄的出口。
劫后余生的狂喜与后怕交织，让这群从地狱边缘爬回来的皇室成员，再也无法维持任何体面。
侯性、庞天寿和他身后的士兵们看着痛哭流涕的皇帝和后妃，无不面露戚容。
何腾蛟也在一旁偷偷抹了把眼角。
石午阳默默地站在一旁，看着眼前这一幕。
皇帝安全了，他悬着的心终于可以稍稍放下。
但看着自己身后那些同样历经生死、此刻却默默无声、如同背景板般疲惫伫立的护国军兄弟，看着他们破旧的衣甲和沉默的脸庞，一股难以言喻的酸楚涌上心头。
这一路，护国军流的血，吃的苦，不比任何人少！
可此刻的光环和皇帝的感激，似乎都聚焦在了“迎驾”的侯性身上。
“石将军！”侯性安抚好皇帝，起身走到石午阳面前，郑重抱拳，
“一路护持圣驾，万死不顾，忠勇可昭日月！侯某佩服！”
石午阳收起心绪，抱拳还礼：“侯总兵过誉了，分内之事。”
队伍被迎入古泥关。
只见关墙内侧不远，一条宽阔的河流（榕江）在冬日的阳光下泛着粼粼波光！
更令人精神一振的是，河面上，赫然排开了一支规模不小的船队！
当先几艘是高大的楼船，船舷两侧密布炮窗，虽然有些陈旧，但桅杆上高悬的“明”字大旗和“侯”字认旗猎猎作响，气势不凡！
紧随其后的是数十艘大小不一的战船和运兵船，船帆鼓荡，桨橹齐整。
一支支长矛如林般竖立在船舷边，在阳光下反射着寒光！
船上的水兵见永历帝出现在码头，所有人跪在船头，再次高呼：“恭迎圣驾！！”
队伍被迅速安排上船。
永历帝、两宫太后、王皇后被恭敬地请上了最大的楼船。
何腾蛟、石生等将领也随行登船。当护国军残存的士兵们拖着沉重的步伐，踏上那平稳的甲板时，许多人竟有些不适应，脚下发飘。
温暖的船舱，干燥的甲板，对他们而言，如同天堂。
榕江水流平缓，船队扬帆南下，目标柳州。
顺流而下，比起翻山越岭，简直是天壤之别。
永历帝的精神肉眼可见地好了起来，虽然依旧虚弱，但至少能在船舱里走动几步，脸上也多了些血色。
宫眷们也终于能换下那身沾满泥污的破衣烂衫，稍作梳洗。
然而，就算进了广西境内，何腾蛟对石午阳的依赖却并未减少，反而因为环境的相对安全而更加明显。
无论是在船舱议事，还是在岸上短暂停泊休整，何腾蛟的目光总是不自觉地寻找石午阳的身影。
“石将军，你看这柳州府，局势如何？侯性此人……”
“石将军，前方河道狭窄，斥候回报似有可疑船只，是否派兵前出查探？”
“石将军，陛下今日胃口好些了，是否可再进些滋补汤
石午阳能感受到这位老督师内心的惶恐和对未来的茫然。
陛下虽然暂时安全，但大明江山风雨飘摇，前途未卜。
何腾蛟像抓住救命稻草一样抓着石午阳这份难得的、历经生死考验的忠勇和沉稳。
石午阳理解何腾蛟的心情，但他归心似箭！
他几次委婉地向何腾蛟提出，圣驾已有侯总兵大军护卫，安全无虞，他想先行一步，率部想办法去找宝庆府撤出来的护国军。
每次何腾蛟都面露难色，拉着他的手，言辞恳切： “石将军！莫急！莫急！再送一程！送到桂林府城！老夫心里……实在不安啊！有你在，老夫才能稍稍安心！”
那眼神里的依赖和近乎哀求的神色，让石午阳难以拒绝。
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