布庄里光线晦暗，新染的土布气味混着霉味扑面而来。
石午阳刚跨过门槛，就听见里头一阵叮咣乱响——那掌柜的慌得碰倒了晾布竿，连滚带爬从柜台后绕出来，朝伙计猛打手势。
“军爷辛苦！”
掌柜的嗓子发紧，一个瘦小的伙计哆嗦着端出一个木托盘，里头堆着些散碎银两并几串铜钱，
“小店...小店孝敬弟兄们吃茶...”
石午阳伸手按住托盘：“老哥误会了，我们不是来征饷的。”
他朝隔壁抬抬下巴，
“只想打听下，对面那家菜馆为何封了？”
掌柜的脸唰地白了，嘴唇抖得说不出话。
身后亲兵忍不住喝道：“这是我们护国军石司令！问你话直说便是，哆嗦干甚？”
“司、司令？”
掌柜的知道昨天攻进武冈城内的就是护国军，但显然没听过这新式称呼，
可是看到石午阳披风下露出的精铁铠甲，生意人的察言观色让他明白这可能是个大官，膝窝一软就跪了下去。
店里三个伙计见掌柜的跪了，跟着噗通跪倒，脑门磕得青砖地面咚咚响。
“老哥这是做什么！”
石午阳忙弯腰搀扶，手掌碰到掌柜胳膊时，发觉这人瘦得只剩一把骨头。
掌柜的却像被烙铁烫了似的缩手，连声道：“小人不敢！不敢...”
石午阳索性蹲下身，与瘫跪着的掌柜平视：“老哥莫怕，我去年落难时，受过隔壁张老板一饭之恩。如今回来，总得知道他一个下落。”
阳光从门缝漏进来，照见掌柜油汗涔涔的额角。
他偷眼觑了觑石午阳腰牌，忽然压低声音：“大人...您真是护国军的？”
石午阳含笑点了点头。
布庄掌柜的抬起手，指尖死死抠着柜台边沿，见石午阳不像其他军兵那么跋扈，便壮着胆，声音压得低如蚊蚋：
“回军爷，张老板……原本是刘太夫人远房侄子。从前刘侯爷每回来到这一品极湘用饭，都要张老板亲手给他老娘炖当归鸡汤...”
他忽然哽住，扯过抹布假装擦柜台，却把算盘扫到了地上。
算盘珠子弹跳的脆响里，他佝偻着腰继续道：“去年年末时，刘太夫人出殡那日，张老板还捧着孝盆，跟在送葬的队伍里头，谁料第二天就……就被州衙的衙役给锁走了，当天晚上……”
掌柜的突然抓住石午阳腕子，指甲掐进铁护腕缝隙：“那晚惨叫声吓瘫了满街野狗！小人在街坊里算是胆子大的，就扒着门缝往外头瞧了一眼——见刘老三提着血淋淋的刀出来，还朝咱家这边咧嘴笑！”
刘老三！石午阳记得这名字，他是刘承胤的一员副将，领兵一直追杀他到大甸山岭下。
阳光从布匹缝隙漏进来，照见掌柜惨白的脸。
石午阳已经明白了一切，心里不免有一点愧疚。
“他们给张老板安罪名时……”
掌柜的突然诡异一笑，
“竟说他通北地的满清鞑子？谁不知道老张的独子前年死在扬州……”
突然后院传来伙计晾布的动静。
掌柜的像被惊醒了一般松手，慌慌张张起身叠起一匹青布：“军爷快走吧！刘老三是刘承胤手下的将军，要是知道小人多嘴...”
石午阳沉默半响，最后瞥了一眼受惊的掌柜。
“走吧！”
马蹄声穿过空荡荡的长街，溅起一品极湘门前积水里的碎封条。
……
护国军的队伍在官道上拖出二里长的烟尘。
正午日头毒得很，兵士们耷拉着脑袋赶路，铁甲晒得烫手。
进入一片林地，石午阳下令就在此休息，各营埋锅造饭。
石午阳刚下马准备喝口水，就见一骑探马疯也似的从北面冲来，马蹄子掀起的土块砸了火头兵满头。
“司令！宝庆府炸城了！”
探兵滚下马时差点栽进粥锅，嗓子哑得像破锣，
“鞑子清早开始就在城里抢粮抢女人，西门堵满了大车——鞑子看来是要跑！”
石午阳手里的水囊咚地落地。
几个正在旁边树荫下坐着的营总都围过来，七嘴八舌问：
“看真切了？有多少人马？”
“辎重带了多少？”
“城里乱得像蚂蚁窝，守军顶天五千数。”
探兵喘匀了气，眼睛发亮，
“俺趴在城外桐柏坡瞧得真真儿的——连沈永忠的旗杆都放倒了，正在往车上捆细软呢！”
刘魁把端着的空饭碗一摔：“日他娘！这是要溜啊！”
周围兵士都哄嚷起来，有骂骂咧咧抽刀的，有急着往马背上捆箭囊的。
石午阳却盯着地上晒蔫的野草不出声。
他忽然抬脚碾死只正在搬饭粒的蚂蚁——
南方马户不多，军马实在太少了，
王老六领了一百骑去了广西，曹旺领了五百骑在石江，目前全军上下凑不出五百匹像样的战马，怎么追得上准备北撤的清军？
“司令？”
刘魁凑近来，“让弟兄们轻装急行军？说不定能咬住尾巴...”
石午阳摇头。
阳光晒得他铁盔发烫，
“传令：照常埋锅造饭，未时拔营。”
他声音不大，却压住了四周的嘈杂。
在众人略显失望的目光里，他忽然解下腰牌扔给传令兵：“去武冈告诉陈友龙，宝庆的肥肉要溜——他靖州营马多，能不能啃上就看腿脚了。”
那传令兵愣着没动：“司令...咱真把功劳让给那姓陈的？”
石午阳望着北面起伏的山峦，忽然笑了笑：“什么让不让的，靖州营如今也是咱大明的队伍！”
……
日头西斜时分，竹市驿道的黄土被染成了橘红色。
护国军刚踏进竹市境内。
石午阳正吩咐斥候往前再探二十里，忽见前方扬起草屑般的烟尘——
一队骑兵歪歪斜斜地转出山坳，马上骑士个个像从血池里捞出来似的。
“是陈字旗！”
了望的亲兵喊了一嗓子，嗓子眼发干。
石午阳忙催马迎上去，这一路上他老是惦记着曹旺。
当头那匹黄骠马上，陈大勇倒提着卷刃的长矛，咧着嘴直吆喝：“石司令！咱们把鞑子宰干净了！”
他甲缝里卡着半截手指头，随着马背颠簸一抖一抖。
后队却惨淡得很。
曹旺整个人趴在马脖子上，左肩胛骨露着半截断箭，血痂把征袍和皮肉粘成了一块硬板。
他试图抬起身子行礼，却疼得直抽冷气。
“趴着别动！”
石午阳伸手按住他后背，触手一片湿黏。
目光扫过队伍，心里咯噔一下——
出去时五百骑，眼下稀稀拉拉不足二百，不少马鞍是空的，还有些伤兵被绳子捆在马上防止坠鞍。
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