石午阳勒住马，在城门口一处僻静的茶棚前停下。
“歇歇脚！补充食水！”
他大声吩咐着，声音里带着一种长途奔袭后的疲惫和解脱感。
士兵们一听可以休息，纷纷下马，找地方喝水、喂马、啃干粮，气氛轻松了不少。
石午阳将曹旺、陈大勇和狗剩三人叫到茶棚角落里的一张破桌子旁坐下。
他手指蘸着粗陶碗里浑浊的茶水，在落满灰尘的桌面上飞快地画了两道线：“这是咱们走过的路。这是彭水。过了彭水，才算真正离开孙可望的眼皮子。”
他抬眼看着三个心腹，声音压得极低，眼神锐利，
“现在，该分头行动了。我，得折返南下，去安龙府。这事孙可望不知道，不能带大队人马，太扎眼。”
他目光扫过三人，最终落在曹旺身上：“旺子，你跟我走。”
曹旺愣了一下，没立刻应声，只是眉头紧锁。
倒是旁边的陈大勇猛地抬起头，黝黑的脸上满是忧虑和不赞同：“司令！去安龙府？是去见皇上么？但那儿还是孙可望的地盘，再说路上还有可能撞上鞑子的游骑！太凶险了！您就带曹蛮子一个怎么够？！”
他急切地说道，手臂下意识地按住了腰间的刀柄。
平日里沉默寡言、甚至有些怯懦的狗剩，此刻也鼓起勇气，往前凑了半步，声音不大却异常坚定：“司令！俺……俺狗剩虽然本事不大，可……可这次俺立军令状！豁出这条命去，也一定把剩下的弟兄们，一个不少地带回咱野人谷！您……您把陈头儿也带上吧！多个人多份力！”
他紧张地看着石午阳，胸膛微微起伏。
曹旺这时也反应过来，粗声道：“司令！狗剩说得对！这小子路上我瞧着，办事比以前稳重多了！带这帮兄弟回去，他能行！你把大勇哥也带上！安龙府那边水深，咱们仨互相照应，我……我心里才踏实！”
“好吧！”
石午阳也不磨叽，当机立断，手指重重敲在桌面上，
“就这么办！狗剩！”
“在！”
狗剩立刻挺直腰板。
“这一百来兄弟，全交给你了！”
石午阳目光灼灼地盯着他，
“军令状就不用了！你是咱护国军的老兵！我相信你！带着兄弟们，路上一切小心，尽量避开大路，昼伏夜出，务必安全回到野人谷！谷里留守的兄弟会接应你们！”
“是！司令！狗剩明白！一定把兄弟们带回家！”
狗剩激动得脸都红了，声音带着颤音，却异常响亮。
“大勇！旺子！”石午阳转向另外两人，
“换上普通衣物，丢掉不必要的零碎，只带干粮、饮水、兵刃！准备三匹快马！天一擦黑，我们就走！”
“是！”
陈大勇和曹旺齐声应道，眼神里只剩下决然。
……
当夜，彭水城外一处荒僻的林子里。
石午阳、陈大勇、曹旺三人穿着和普通士兵无异、甚至更显破旧的靛蓝色号衣，脸上也抹了些尘土。
他们的三匹战马，四蹄都用厚厚的粗棉布紧紧包裹起来，以免奔跑时发出清脆的蹄声。
石午阳用力拍了拍狗剩的肩膀，千言万语只化作一句：“狗剩，保重！弟兄们就交给你了！”
“司令放心！您也保重！”狗剩用力点头，眼眶有些发红。
没有多余的道别，石午阳翻身上马，低喝一声：“走！”
三人三骑，如同三道融入夜色的幽灵，调转马头，不再向北，而是朝着来时的方向——
南方，安龙府的方向，悄无声息地疾驰而去！
马蹄踏在柔软的泥土上，只发出极其沉闷的噗噗声。
官道是绝不敢走的。
若是让孙可望知道石午阳重返贵州，一定会让他起很大的疑心。
他们只能选择那些荒僻难行的山间小路、废弃的樵径，甚至是在密林和溪涧中穿梭。
只有在夜深人静、星月无光之时，才敢放开马缰，让裹着厚布的马蹄在无人的山道上狂奔一段。
饿了啃几口干硬冰冷的饼子，渴了喝几口山涧溪水，困了就在隐蔽的林子里或废弃的破庙里轮流眯上一会儿。
白天赶路不敢快跑，晚上纵马又怕迷失方向，崎岖艰险的山路大大拖慢了速度。
风声鹤唳，沿途偶尔能看见被烧毁的村落，气氛紧张压抑。
好几次，他们远远望见打着“秦”字旗的兵马在官道上疾行，只能立刻勒马隐入山林深处。
就这样昼伏夜出，在无尽的疲惫、警惕和潜行中，足足耗费了十几个日夜。
当石午阳三人牵着同样疲惫不堪、浑身沾满泥泞草屑的坐骑，绕过一座林木葱郁的山岗时。
陈大勇指着远处那座在暮色中显得格外高大的群山，声音带着一丝压抑不住的沙哑和凝重： “司令……过了前面那道山梁……就是安龙府地界了！”
三人沿着一条被浓密树冠遮蔽、几乎看不出路形的山道，小心翼翼地往山梁上攀。
眼看就要翻过这道屏障，进入安龙府地界，走在最前面的曹旺突然勒住缰绳，猛地抬起手臂！
“停下！”
曹旺低喝一声，声音带着警惕。
不等石午阳和陈大勇询问，他已利落地翻身下马，蹲下身，粗糙的手指指向泥泞山道上一处不起眼的印记。
“司令！不对劲！”
曹旺的声音压得很低，带着猎人般的敏锐，
“您看！有零散的掌蹄铁印子！贼新鲜！”
他用手比划着那清晰的半月形凹痕，在湿泥里显得格外刺眼。
石午阳和陈大勇心头一凛，立刻下马凑近。
果然！几道清晰的、带着金属镶边轮廓的马蹄印，杂乱地印在泥地上。
普通山民驮货用的矮脚马，蹄印是三瓣分趾的“山印是三瓣分趾的“山花印”，而这种带着完整金属弧线的“月牙印”，只有官军或正规武装的斥候探马才会钉的马蹄铁！
石午阳霍然起身，锐利的目光如同鹰隼，迅速扫过四周。
山峦叠嶂，林木幽深，浓密的枝叶遮天蔽日。
刚才还能听到的鸟鸣虫唱，此刻竟诡异地消失了，只剩下山风吹过林梢的呜咽，透着一股令人心悸的死寂。
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