漠北王庭的权力博弈和随之而来的指令，化作无声的波纹，以惊人的速度传递至烽火连天的南方前线。兀良合台在接到忽必烈的密令后，虽对暂停主力攻势心存不满，却也不敢怠慢这位最有可能继承汗位的宗王。
一支特殊的队伍被迅速组建起来。他们并非大规模的骑兵军团，而是由百余名精干人员组成，成员来自“探马赤军”中的佼佼者——有擅长潜行刺杀、能数日不食的草原猎手；有精通火药、善于打造和破坏器械的西域工匠；有能说汉话、甚至懂得南方方言的色目人探子；还有几名身份神秘、据说懂得“方术”的随军萨满或道士。
这支队伍的目标明确：渗透夔门山区，查明“山神”势力虚实，特别是那“诡异蓝光”的秘密，伺机俘获工匠、破坏关键设施，或进行斩首行动。带队者名叫巴特尔，一个名字意为“英雄”的百战老兵，以冷静残忍和完成任务不择手段而着称。
他们化整为零，伪装成溃兵、流民、行商，甚至伪装成从四川逃难出来的宋人百姓，从多个方向，悄无声息地向凌岳的根据地渗透而来。他们的专业程度，远非之前李霆派出的哨骑或张顺那样的间谍可比。
几乎与此同时，凌岳也感受到了外部压力的微妙变化。来自江陵方向的蒙古主力攻势明显减缓，甚至出现了后撤收缩的迹象。但与此同时，凌八的侦察队回报，发现多股难以追踪的小规模、高素质敌方人员活动的痕迹，这些人极其警惕，反侦察能力极强，几次接触都未能留下活口。
“是蒙古人的精锐探马。”王坚根据经验判断，脸色凝重，“看来忽必烈盯上我们了。这些人比大军更难对付。”
凌岳立刻下令提升警戒等级，尤其是对匠作营、矿洞和能量研究区域的保护，增派岗哨，设置更多隐蔽的陷阱和警报器。一场无声的暗战再次拉开序幕，只是这次的对手，更加狡猾和危险。
外部的压力尚未化解，内部的隐忧也开始逐渐显现。
基地的快速扩张，如同暴饮暴食，带来了严重的消化不良。人口膨胀式增长已接近万数，管理难度呈几何级数上升。虽然凌一建立了一套高效的“工分-配给”体系，但物资的供应依旧捉襟见肘。
最核心的问题依旧是粮食。新开垦的土地收获尚需时日，缴获和购买的粮食难以维持上万张嘴的长期消耗。配给制开始收紧，食物中掺杂的野菜、麸皮比例越来越高，不满的情绪在底层民众和新附人员中悄悄滋生。
“主公，库粮仅够两月之用。若新粮未能及时接上，恐生变乱。”冉琎忧心忡忡地汇报。他负责民政，最能感受到那平静表面下的暗流。
更让凌岳头疼的是人员结构的复杂化。队伍里 now 不仅有最初的流民、溃兵，还有投降的蒙古俘虏、被吞并的庄寨乡勇、以及闻讯来投的三教九流。这些人目的各异，心思复杂。虽然经过打散整编和军事化管理，但拉帮结派、偷奸耍滑、甚至暗中抱怨“山神老爷”规矩太严、饭食太差的现象时有发生。
王坚的军法处置越来越严厉，几乎每天都有因违反纪律而被鞭挞甚至砍头的案例。高压手段暂时维持了秩序，却也积累了更多的怨气。
这一日，终于爆发了一次不大不小的冲突。一队新招募的、原属于黑风寨的降兵，因不满克扣口粮（实际是统一降低了配给标准），与负责分发食物的军需官发生口角，继而动武，打伤了数人，还煽动了不少同样心怀不满的人围观起哄。
虽然事件很快被闻讯赶来的王坚带兵弹压下去，为首闹事者被当场格杀，但造成的影响极其恶劣。
“主公，长此以往，恐军心涣散，不战自溃啊！”王坚处理完骚乱，面带忧色地对凌岳道，“光靠杀，解决不了问题。”
凌岳深知问题的严重性。物质基础决定上层建筑，没有足够的粮食和物资，再严的军法也难长久维系人心。
“必须尽快解决粮食问题！”凌岳下定决心，“新作物的试种情况如何？”
凌一调出数据：“土豆、玉米试种田长势良好，适应性超过预期，预估亩产远超粟麦。但推广种植需等到下一季，且种子数量严重不足。”
远水解不了近渴。
凌岳的目光再次投向了地图，最终定格在东面的夔州府。
赵汝暨这个老狐狸，之前敷衍了事，送来的那点粮草简直是杯水车薪。
看来，必须要和他“好好谈谈”了。
“冉先生，”凌岳眼中闪过一丝冷光，“再给夔州府去信。语气可以更‘恳切’一些，就说我军粮草耗尽，士卒饥馑，恐无法再为府尊屏藩鞑虏。若府尊不愿见我等饿死散伙，以致鞑虏再度南下蹂躏乡里……就请‘借’粮五千石！半月之内，运至指定地点！”
这是最后通牒，近乎撕破脸的勒索。
“这……赵汝暨恐怕不会就范，甚至可能狗急跳墙……”冉琎有些迟疑。
“他不会。”凌岳冷笑，“他现在比谁都怕我们垮掉或者散伙！蒙古人刚吃了亏，暂时不会大举来找他麻烦，但我们若散了，那些溃兵流民第一个抢的就是他夔州府库！他会算这笔账的。”
就在凌岳准备对夔州府施加最大压力以解决燃眉之急时，凌八带来了一个关于那支神秘蒙古精锐探马的最新消息：他们似乎对一般的军事目标兴趣不大，活动轨迹多次刻意靠近……溪流和匠作营的方向！
凌岳的心猛地一沉。
他们的目标，是水力机械？还是……能量核心？
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