琏二爷从金陵派了快马信使回来。
贾母刚用过早膳，正拿着一把小银剪，慢条斯理地修剪着一盆兰草的枯叶。
王熙凤正在一旁陪着说话，便听到外头小丫头禀报。
“快让他进来！”贾母放下银剪，神色一凝。又让人去叫了薛家姨太太来。
信使风尘仆仆，呈上书信。
贾母拆开，先快速浏览一遍，面色稍缓，递给一旁眼巴巴望着的王熙凤：“念。”
王熙凤接过，清了清嗓子，念道：“祖母大人膝下敬禀者：孙儿已安抵金陵，诸事暂且顺遂。薛表弟一案，已依祖母之计，拜会陈老御史。”
“老御史刚正，闻悉案情，慨然应允主持公道。现下官府已初步采纳‘失手伤人’之论，表弟暂收监候审，性命应是无虞……”
听到这里，匆忙赶来的薛姨妈长长舒了口气，身子晃了晃，被宝钗及时扶住，忍不住又掏出帕子拭泪，这次却是带着几分庆幸。
王熙凤继续念道：“……然，苦主家索赔甚巨，依律民事赔偿恐需数万之数。陈御史之意，此案需依法而行，方能堵悠悠众口，避免后患。孙儿已着手准备银两，并打点狱中，令表弟不至受苦。”
薛姨妈刚放下的心又提了起来。
数万两！
这简直是剜她的心头肉！
但想到儿子能活命，也只能咬牙认了。
信至后半，王熙凤的语速慢了下来，语气也带上了几分斟酌：“……金陵之地，官场情势，确如祖母所料，水深难测。各方势力，盘根错节，牵一发而动全身。”
“孙儿在此，如履薄冰，唯恐行差踏错……偶闻……偶闻北静王爷之名号，似与本地几位名流士绅，过往……颇为密切。其中关窍，尚需时日细细探听，方能明晰。祖母在京，万望保重，孙儿一切小心，勿念。”
念到“北静王”三字时，王熙凤的声音几不可察地顿了一下，悄悄抬眼觑了觑贾母的神色。
贾母面上依旧平静，只伸手将信接了回去。
薛姨妈没太听懂那些官场暗语，只揪心着银子和儿子，带着哭腔对贾母道：“老太太，这……这数万两银子……虽说能换蟠儿一条命，可……可这也太多了！我们薛家如今……”
贾母抬起眼，打断她的话，语气沉稳中带着一丝不容置疑的安抚：“姨太太，银子是死的，人是活的。破财消灾，人在，就比什么都强。”
“蟠儿经此一遭，若能在那牢狱之中好生反省，洗心革面，懂得些敬畏，明白些道理，将来未必不是你们薛家的福气。总好过他继续在外头无法无天，下次再闯出连银子都解决不了的大祸！”
薛姨妈被说得哑口无言，只得垂泪点头。
贾母不再看她，转而将目光投向王熙凤，语气沉凝：
“凤丫头，你都听到了。回信给琏儿，就说家里一切都好，让他不必挂心。办事需稳妥，不必急于求成。尤其……”
她顿了顿，声音压低了些，“嘱咐他，金陵那潭水既深且浑，万事小心为上，切莫轻易涉足不明之地，接触不明之人。”
王熙凤心领神会，知道老太太指的是信中那语焉不详的“北静王”之事，忙应道：“是，孙媳明白，回头就让人快马给二爷回信。”
从荣禧堂出来，薛姨妈一路哭着回了梨香院，坐在炕上只是唉声叹气。
宝钗默默递上温热的帕子，又斟了杯安神茶。
“我的儿，”薛姨妈拉着宝钗的手，眼泪又涌了出来，“这下可怎么好？赔出去那么多银子，你哥哥又在牢里受苦……咱们家的生意，如今也是大不如前，这往后的日子可怎么过……”
宝钗任由母亲拉着，沉默了片刻，轻轻抽回手，替母亲理了理散乱的鬓发，声音虽轻，却异常坚定：
“妈，事已至此，哭也无用，多想更是无益。哥哥能保住性命，已是万幸。如今当务之急，是两件事。”
薛姨妈止住哭声，茫然地看着女儿。
“第一，筹措赔银。家中现银若不够，便想想哪些铺面、田庄可以暂时抵押或变卖，务必尽快凑齐，不能让官府和苦主家觉得我们拖延，再生枝节。”
“第二，”宝钗目光清明，继续道，“稳住家中剩下的生意。哥哥是指望不上了，咱们娘儿俩更不能自乱阵脚。”
“女儿明日便去各处铺子看看账目，与老成的掌柜们商议商议，看看如何缩减开支，稳住局面。只要根基还在，总有缓过来的一天。”
薛姨妈看着女儿那瘦弱肩膀却仿佛能扛起千钧重担的模样，又是心酸又是欣慰，哽咽道：“我的儿，难为你了……只是你一个未出阁的姑娘家，抛头露面……”
“顾不得那么多了。”宝钗淡淡打断母亲的话，眼神望向窗外沉沉的夜色，“非常之时，当行非常之事。总不能坐等着这个家，真的散了吧。”
夜深人静，荣禧堂内只余一盏孤灯。
林曦独自坐在窗下，再次展开贾琏的来信，目光久久停留在“北静王”三个字上，手指无意识地在那个名字上轻轻敲击着，眉头微蹙。
错了……难道从一开始就错了？
这个念头如同毒蛇，骤然啮噬着她重活一世以来所有的笃定与从容。
她一直以为自己是执棋之人，凭借着前世的记忆，抢先一步向那看似最稳固的靠山——北静王府示好，为贾府寻一条通天退路。
北静王水溶，那位年轻俊美、谦和温良的贤王，是她记忆中照亮贾府的最明亮、最可信的光。
可如今，这束光在她心中，却陡然蒙上了一层诡谲的阴影。
鸳鸯悄步进来，替她换了杯热茶，见她如此神情，忍不住低声问道：“老太太，可是金陵那边……情况有变？”
贾母缓缓抬起头，将信纸折好，放入一个上了锁的小匣中。
“树欲静而风不止。”
她轻轻叹了口气，声音里带着一丝不易察觉的疲惫与警惕，“告诉林之孝，咱们在京中的各项产业，无论大小，从明日起，再仔细梳理一遍。”
“账目要清晰，往来要干净，尤其是与各王府、各部院官员有牵扯的，更要厘清。务必……要干干净净，不能让人抓住一丝错处。”
鸳鸯心头一凛，郑重应道：“是，奴婢这就去传话。”
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