西域平定，神皇并未班师回朝。
一道皇令，自西域大营发出，以八百里加急的速度传遍九州。令旨的内容简单得令人发指：大军转向，即刻南下，讨伐南蛮。
消息传回神都，朝堂之上，再无一丝波澜。
若是从前，皇帝如此不顾修整，连续发动国战，足以让文官们用唾沫淹没金銮殿。但现在，没有一个人敢提出异议。当一个人的功绩与威望超越了凡俗的理解范畴，他便不再是帝王，而是行走在人间的神只。
神的意志，便是天意。
于是，整个大夏王朝，这架庞大的战争机器，在短暂的沉默之后，以前所未有的效率，疯狂地运转起来。粮草、军械、兵员补充，如同百川归海，源源不断地向着南方汇集。百姓们自发地走上街头，焚香叩拜，祈求他们的神皇武运昌隆。
他们坚信，正如东夷与西域一样，蛮横了千年的南疆，也将在神皇的兵锋之下，化为帝国的又一处行省。
三十万神武军，没有丝毫休整。他们脱下抵御风沙的重甲，换上更为轻便的藤甲与皮甲，浩浩荡荡，自西域戈壁调转方向，如同一条钢铁巨龙，一头扎进了那片被称作“十万大山”的墨绿色海洋。
环境的剧变，远比所有人想象的都要来得迅猛。
才刚刚踏入南疆地界，那股粘稠、湿热，混杂着草木腐烂气息的空气，便像是无形的枷锁，套在了每一个来自北方的士兵身上。他们的盔甲，仅仅一夜之间，便泛起了一层细密的锈迹。锋利的刀刃，也仿佛失去了往日的光泽，变得有些晦暗。
起初，只是小范围的身体不适。许多士兵开始感到头晕、乏力，食欲不振。军中医官只当是水土不服，按常规方子开了些汤药，却收效甚微。
随着大军的不断深入，情况开始急剧恶化。
林间，那些色彩斑斓得如同宝石的蘑菇，那些悄无声息攀附在树干上的藤蔓，甚至连拂过脸颊的微风，都带着致命的毒性。开始有士兵的皮肤上出现大片红疹，瘙痒难耐，继而溃烂流脓。更多的人，在行军途中突然栽倒在地，口吐白沫，浑身抽搐。
斥候部队的伤亡报告，更是触目惊心。
派出去的十人小队，往往回来的不足一半。他们不是死于蛮族的刀箭之下，而是死于各种闻所未闻的诡异方式。
中军大帐内，气氛压抑得如同凝固的铅块。
李信单膝跪在地上，这位在西域面对百万魔军都未曾皱一下眉头的神武大将军，此刻的声音里，却带着一丝无法掩饰的沉重与挫败。
“陛下，末将无能！”他的头颅深深低下，“派出的斥候，昨日又折损了三十二人。其中一队，全军覆没，找到他们尸首时……”
他停顿了一下，似乎在组织语言，描述那恐怖的景象。
“……他们并非死于外伤，而是全身血肉都被某种不知名的飞虫吸食干净，只剩下了一具具挂着军服的骨架。军医验过，从中毒到死亡，恐怕……不超过一炷香的时间。”
帐内一片死寂。
柳青瑶立于李承玄身后，素手为他轻轻打着扇，送来一丝微不足道的凉意。她能感觉到，帐外那股湿热的空气中，弥漫着一种让她都感到心悸的危险气息。那不是武者的杀气，而是一种来自这片古老丛林本身的，最原始、最纯粹的恶意。
即使军队提前服用了从神都运来的避毒丹，依旧无法抵挡这无孔不入的毒瘴。大军的推进速度，被迫降到了一个极其缓慢的程度。士兵们的士气，也随着同袍一个个无声无息的倒下，第一次出现了肉眼可见的滑落。
南蛮部落，如同狡猾的毒蛇，始终没有与大军正面交锋。他们只是躲藏在丛林的深处，借助着这片天然的屏障，冷眼旁观着这支不可一世的军队，被他们引以为傲的“神明庇佑之地”慢慢吞噬。
一份由蛮族商人带来的，据说是南疆蛮王发布的狂妄言论，很快传遍了整个军营。
“中原的皇帝，以为自己是神吗？那就让他进来！我南疆的瘴气，会腐蚀他的骨头；我南疆的毒虫，会喝光他的血！这里的每一棵树，每一根草，都是我们最勇猛的战士！他那三十万大军，不够我这十万大山塞牙缝的！”
这是羞辱，更是挑衅。
全军将士，无不义愤填膺。然而，面对那片被五彩瘴气笼罩，连阳光都无法穿透的原始丛林，所有的愤怒，都化作了深深的无力。
大军的征伐，第一次，陷入了真正的困境。
李信跪在那里，久久不敢起身。他已经做好了接受任何惩罚的准备。是他，没有预估到南疆环境的险恶，是他，让神皇陛下的军队，蒙受了如此大的损失。
然而，预想中的雷霆之怒并未降临。
李承玄缓缓从堪舆图前转过身，神情依旧平静得如同一口万年古井。他甚至没有去看地上那份写满了伤亡数字的战报。
他看着帐外那片朦胧的、致命的五彩雾气，仿佛在欣赏一幅别有风味的风景画。
许久，他才将目光落回身侧，那一直默默为他打扇，眼中藏着深深忧虑的柳青瑶身上。
“这庭院里的杂草，在被修剪之前，总喜欢用身上的毒刺，来彰显自己的存在感。”
他的声音很轻，却清晰地传入了帐内每一个人的耳中，瞬间抚平了他们心中所有的焦躁与不安。
柳青瑶的扇子微微一顿，她抬起眼，迎上他的目光。
李承玄看着她，语气平淡地，像是在吩咐一件再寻常不过的小事。
“是时候，去见见那位‘药妃’了。”
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