第三天清晨，当第一缕惨淡的冬日阳光勉强穿透厚重的铅云时，南方的天际线上，出现了一支队伍。
不是飞艇，而是由数十辆覆盖着厚实防风毛毡、由强壮北境驮兽拉着的车队。车队前方，是十几名身着黑松领制式镶钉皮甲、披着墨绿色斗篷的护卫骑士，簇拥着一辆装饰着黑松纹章——墨绿色盾牌上缠绕着黑色藤蔓、由四匹神骏黑马拉着的华丽马车。马车旁，一个骑在高头大马上、面容阴鸷、眼神如毒蛇般贪婪扫视四周的中年男子格外显眼——里卡多，霍顿领主麾下最狡诈贪婪的毒蛇！显然，鬣狗霍顿并未亲至，派来了他最得力的爪牙。
灰岩村残破的“领主府”前，临时清理出的空地上，气氛肃穆而凝重。
奥古斯丁院长依旧穿着那身朴素的灰袍，站在主位，神情平和，如同一位悲悯的学者。
林恩则被苔丝和艾莉一左一右搀扶着，站在奥古斯丁侧后方一步的位置。他脸色苍白得近乎透明，嘴唇毫无血色，左臂被厚厚的、不断渗出黑色液体的肮脏绷带紧紧包裹，整个人摇摇欲坠，仿佛一阵风就能吹倒，只有那双深陷的眼眸深处，偶尔闪过一丝锐利的光芒。
里卡多在护卫簇拥下，利落下马。他身材精瘦，穿着华贵貂裘却掩不住一股阴冷气息。他先向奥古斯丁行了一个无可挑剔却透着虚伪的躬身礼：“尊敬的奥古斯丁院长，愿圣光指引您。里卡多奉霍顿领主之命，聆听院长训示，襄助北境灾民。”
他的目光随即落在林恩身上，如同毒蛇审视猎物，毫不掩饰贪婪与轻蔑：“这位想必就是林恩·辉耀领主了？唉，圣光在上，您这模样……真是令人痛心。” 他刻意保持距离，仿佛林恩是瘟疫之源。
“里卡多先生。”奥古斯丁微微颔首，声音温和却蕴含不容置疑的权威，“此次邀黑松领前来，乃圣光之城所托，处理北境‘灾后’事宜。维吉尔执事与奥兰多骑士长英勇殉道，邪魔虽收到众创，遁入地脉，然此地污染深重，林恩领主身中诅咒，生机断绝，凛鸦领已成绝域。”
每听一句，里卡多眼中的贪婪算计就更盛一分，尤其是“生机断绝”、“已成绝域”时，嘴角那抹阴冷的弧度几乎压不住。教谕院院长的“确认”，让他对这块“死地”的估价降到了冰点，同时也意味着……榨取最后价值的机会！
“教廷心怀悲悯，不忍生灵尽灭。”奥古斯丁目光扫过衣衫褴褛、面黄肌瘦却强撑站立的领民，“故委托教谕院，协调黑松领，为凛鸦领开启一条有限度的‘生存物资交换通道’。以冰湖渔获、少量冰晶，换取粮食、基础药品、御寒毛毡及工具。仅为维系残存领民‘基本生存’，由教谕院监督执行，定期评估。黑松领意下如何？”
奥古斯丁的定性清晰有力：“人道援助”、“有限度”、“基本生存”、“教谕院监督”，彻底堵死了里卡多漫天要价或附加条件的可能。
里卡多脸上的假笑微微一僵。他本想借机狠狠敲诈，甚至探听可能的“遗产”秘密，却被框定成了纯粹的“慈善”行为！这让他极其不爽，但面对教谕院院长，他不敢放肆。
他眼珠一转，假意叹息：“院长大人悲悯，实乃北境之福！黑松领自当遵从圣光指引，竭力襄助。只是……”他话锋一转，面露难色，“北境路途艰险，运送粮药物资耗费巨大，损耗惊人。且此地被邪魔污染，风险难测，护卫、车马、人手……”
赤裸裸的要钱要补偿！
“咳咳……咳！”林恩适时爆发出一阵撕心裂肺的剧咳，身体狂颤，仿佛要把肺咳出来，全靠苔丝艾莉支撑才未倒下。他艰难抬起惨白的脸，气若游丝：“里卡多先生……不……不必担心损耗……凛鸦领……尚……有些许……心意……”他颤抖的右手指向旁边冰槽。
石拳立刻与两名壮汉从冰槽中捞起一条半人长、银鳞炫目、活力四射的巨型银鳞鳟！鳟鱼在冰面奋力挣扎，水花折射出彩虹光晕！同时，亚伯捧着一个衬着雪兔皮的木盒上前，盒中十几颗鸽卵大小、纯净剔透、寒气氤氲的上品冰魄晶核熠熠生辉！
“这些……给先生……和护卫们……路上……驱寒……”林恩说完，仿佛耗尽力气，身体软倒。
里卡多和他的护卫们，目光瞬间被巨鳟和晶核牢牢吸住！尤其是那些纯净晶核，能量波动真实不虚，在帝都也是硬通货！
用来“驱寒”？简直是笑话！但这证明了这“绝域”还有油水可榨！里卡多眼中贪婪之光暴涨，几乎要溢出来。
“哎呀呀！领主阁下太见外了！”里卡多脸上的为难瞬间被热切虚伪的笑容取代，变脸之快令人咋舌，“如此珍品，该留给您恢复贵体才是！不过……既然是领主一片拳拳心意，我等若再推辞，反倒显得不近人情了！收下！快替领主大人小心收好！”他连声吩咐，手下立刻上前，贪婪而小心地接过巨鳟和晶核盒子。
“关于物资交换细则……”里卡多转向奥古斯丁，态度“恭顺”无比，“就按院长大人定下的章程办！我手下管事会与贵领地详谈。黑松领定当‘尽心竭力’，保障这条‘生命线’畅通！”他刻意咬重“尽心竭力”，眼中却闪着算计的光，盘算着如何在“人道”框架下最大化利益，尤其是那些晶核的后续供应。
奥古斯丁微微颔首：“黑松领能够如此配合，必能得到主神恩典。”
谈判核心已定。里卡多对进入简陋“领主府”毫无兴趣，留下管事与亚伯对接，自己则在护卫簇拥下，假意在村边“巡视”，目光如同毒蛇般在残垣断壁和领民麻木的脸上（半真半假的绝望）扫过，带着毫不走心的“同情”，最后迫不及待地带着银鳞鳟和晶核登车离去。
对他而言，确认了凛鸦领的“垂死”和搭上教谕院线是意外之喜，那条贸易通道则是附带的可榨取管道。
而他的心中，已经盘算着等教谕院视线离开这贫瘠的凛鸦领后，如何派人来彻底拿下这里的所有冰晶产出。
是不是让二皇子那边出点力，想办法把奥古斯丁尽快调走？里卡多心中暗自想着。
目送黑松领车队消失，林恩紧绷的神经稍松。连日的殚精竭虑和左臂剧痛如潮水涌上，眼前发黑，身体下滑。
“大人！”苔丝和艾莉惊呼着扶住林恩。
奥古斯丁走到林恩身边，目光扫过他左臂黑气，又望向冰渊深处。
“通道已开，前路自决。光暗倾颓，时不我待。”声音低沉，唯有林恩可以听见。言罢，转身登艇。舱门关闭，灰色飞艇平稳升空，化作天际灰点，消失无踪。
凛鸦领重归寒风呼啸的死寂，但一条由教谕院院长“背书”的生命线，已然艰难贯通。
林恩靠在苔丝身上，望着天际，又低头看看怀中闭目养神的幼崽，最后目光投向冰封的深渊。
“接收物资……”他声音虚弱却淬火般坚定，“石拳，亚伯……苔丝，回冰窖……这‘命’，还得斗下去！”
就在这时，通往冰窖方向的残破巷道里，传来沉重急促的奔跑声！混血半兽人蛮骨那魁梧如山、覆盖着粗硬毛发的身影猛地冲了出来，他脸上混杂着狂喜与焦急，铜铃般的眼睛瞬间锁定了林恩，粗犷的声音如同炸雷般响彻寒风：
“领主大人！哈克！哈克他醒了！”
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