石拳带着一队约莫二十人的队伍，踩着没过脚踝的积雪，深一脚浅一脚地向东南方向行进。队伍里大多是凛鸦领原来的猎人和身体强健的矿奴，阿佐格也带了几个裂骨部落最能吃苦耐冻的战士同行。
诺拉则领着霜牙部落的人去了风蚀峡谷，她否决了林恩一开始拍脑袋的决定，让阿佐格去了石拳那边。用她的话说，风蚀峡谷那边地形更复杂，需要更灵巧的身手，而她们部落的人之前正好经常在风蚀峡谷狩猎，基本不会出事，反而是不熟悉的人有可能葬身谷底，徒增伤亡。
本来林恩的安排就是拍脑袋决定的，听诺拉这么一说自然是从善如流。
天空是铅灰色的，压得很低，寒风像刀子一样刮过裸露的皮肤。每个人都把自己裹得严严实实，皮帽下拉，只露出一双警惕的眼睛。
虽然那名冰裔战士说镜湖盆地已被“初步清扫”，但在这片被静默之力污染的土地上，没人敢掉以轻心。冰裔口中的“暂无大型畸变体”，并不意味着绝对安全，谁知道会不会有漏网之鱼，或者新滋生的小型邪物？
石拳走在最前面，他高大的身躯在雪地里开辟道路。他的武器换成了一柄从教廷战舰残骸上拆下来的精钢长矛，矛尖在灰暗的光线下闪着寒光。他沉默寡言，但每一步都踩得异常沉稳，给身后的人一种莫名的安心感。
“头儿，还有多远？”年轻的矿奴奎克，喘着粗气问道。他原本在黑松领的矿坑里熬得皮包骨头，来到凛鸦领后虽然吃了些苦头，但总算能吃饱，脸上也有了点肉，此刻虽然疲惫，眼神里却有着对食物的渴望和一丝活力。
石拳抬头看了看远处模糊的山峦轮廓，又估算了一下脚下的路程，闷声道：“快了。照这个速度，再走小半天就能看到镜湖的冰面。都机灵点，越是靠近水源地，越容易撞上东西。”
队伍沉默下来，只剩下脚踩积雪的咯吱声和沉重的呼吸声。空气中弥漫着一种混合了冰雪、枯木和某种难以言喻的、淡淡的腐朽气息。周围的树木大多呈现出一种不健康的惨白色，枝桠扭曲，像是临死前的挣扎。
又行进了一个多小时，前方的地势逐渐开阔，一个被群山环抱的巨大冰湖映入眼帘。湖面如同巨大而破损的镜子，覆盖着厚厚的积雪，但有些地方的冰层呈现暗色，甚至能看到底下模糊的湖水。
镜湖到了。
“分散开！两人一组！”石拳低吼着下令，“寻找那种叶片像绒毛、贴着地皮长的植物，根茎是黄白色的，大概拳头大小，那就是雪绒薯！发现浆果丛也别放过！注意脚下冰层，别掉进冰窟窿里！”
众人立刻行动起来。生存的压力让他们忘却了疲惫，饥饿感驱使着他们仔细搜寻着任何可能入口的东西。
雪绒薯并不难找，尤其是在冰裔战士提到的这片盆地。它们一丛丛地生长在背风的山坡下、岩石缝隙里，厚厚的绒毛叶片帮助它们抵御严寒。挖掘工作却很费力，冻土坚硬得像石头，需要用镐头或者坚固的木棍一点点撬开。
“嘿！这儿有好多！”一个猎人兴奋地喊道，他扒开一片积雪，露出底下密密麻麻的雪绒薯丛。
人们围拢过去，脸上露出久违的笑容，开始奋力挖掘。很快，一个个沾着泥土和冰碴、形状不规则的块茎被挖了出来，扔进随身携带的皮袋或藤筐里。
奎克和另一个矿奴搭档，也找到了一小片。奎克力气小，挖得满头大汗，手指冻得通红，但他干得极其卖力。每挖出一个硕大的块茎，他都会小心翼翼地擦掉泥土，仿佛那是珍贵的宝物。
“够吃好几顿的了...”奎克喃喃自语，咽了口唾沫，想象着热腾腾的薯汤的味道。
石拳没有参与挖掘，他握着长矛，在队伍外围警戒。他的目光锐利地扫视着湖面、山坡和远处的树林。冰裔的清理或许可靠，但荒野的本能告诉他，任何时候都不能放松。
阿佐格倒是心大，一头埋进冻土堆里猛刨……
时间一点点过去，收获颇丰。带来的袋子渐渐被填满。有人还发现了几丛耐寒的浆果，虽然果子干瘪细小，酸涩无比，但也是难得的维生素来源。
就在众人以为这次行动会顺利结束时——
“吼——！！！”
一声狂暴、嘶哑，仿佛混合了痛苦与疯狂的咆哮，猛地从侧翼的一片枯死的白桦林里炸响！
地面微微震动，积雪簌簌落下。
“戒备！”石拳瞳孔骤缩，长矛瞬间指向声音来源，声音如同炸雷般在盆地中回荡。
所有挖掘的人猛地停下动作，惊恐地望向那片树林。
只见树林边缘，一棵碗口粗的白桦树被粗暴地撞断，一个庞大、臃肿的身影蹒跚着冲了出来！
那是一头熊，但已经完全看不出北境冰原熊应有的威猛与雄壮。它的体型异常庞大，几乎比正常的成年公熊大上一圈，但动作却显得僵硬而怪异。它身上厚厚的皮毛肮脏不堪，大片大片地脱落，露出底下溃烂流脓、颜色暗红的皮肤，有些地方甚至结着诡异的冰痂。最令人毛骨悚然的是它的眼睛——原本应该是凶悍的小眼睛，此刻却一片浑浊的惨白，只有瞳孔深处闪烁着两点不祥的幽蓝光芒，充满了疯狂与痛苦。它的口涎不受控制地流淌下来，落在雪地上，发出轻微的“嗤嗤”声，带着一股腐蚀性的恶臭。
“冰原熊怎么成这个样子了！”阿佐格倒吸一口凉气，握紧了战斧，“妈的，这玩意儿可不好惹！被那玩意儿抓一下或者咬一口，伤口会烂得很快！”
这头腐熊显然正处于极度的痛苦和饥饿中，它闻到了活人的气息，将那视为可以缓解它痛苦的食物。它发出一声更加狂躁的咆哮，四肢并用，以一种与其笨拙外表不符的速度，朝着最近的一对正在挖掘的矿奴冲去！
“拦住它！”石拳怒吼，毫不犹豫地挺起长矛迎了上去。他知道，绝不能让它冲进人群！
猎人们纷纷端起弩箭，但腐熊皮糙肉厚，加上那些溃烂的脓包和冰痂，弩箭射在上面效果甚微，反而更加激怒了它。
石拳的长矛精准地刺向腐熊的脖颈，却被它抬起前掌猛地拍开！精钢矛尖与熊掌上异化出的、如同黑色冰晶般的利爪碰撞，溅起一溜火星！巨大的力量震得石拳手臂发麻，连连后退几步。
“保持距离！围住它！”阿佐格带着裂骨战士们从侧面冲上，战斧和重剑朝着腐熊的腰腹和腿关节砍去。诺拉虽然不在这队，但战士们也展现出默契，利用敏捷的身手骚扰腐熊的侧后。
腐熊疯狂地挥舞着巨掌，带起呼啸的风声。一名裂骨战士躲闪稍慢，盾牌被拍得粉碎，整个人吐血飞了出去。另一名猎人的弩机被熊掌扫中，瞬间变成了一堆碎片。
战斗瞬间进入白热化。这头被静默之力扭曲的怪物，力量大得惊人，而且似乎不知疼痛，普通的攻击很难对它造成致命伤。
奎克和其他非战斗人员吓得脸色惨白，紧紧靠在一起，握着挖掘工具的手都在发抖。
石拳知道不能久拖。他看准一个机会，当阿佐格一斧头重重劈在腐熊后腿上，让它动作一滞的瞬间，他暴喝一声，全身力量灌注于长矛，如同毒蛇出洞，猛地刺向腐熊那惨白的眼睛！
“噗嗤！”
长矛精准地贯入眼窝！腐熊发出一声惊天动地的惨嚎，庞大的身躯剧烈扭动，将石拳连带长矛都甩飞了出去！
但这一击显然重创了它。它剩下的那只眼睛里的幽蓝光芒疯狂闪烁，行动变得更加狂乱无章，开始不分目标地胡乱冲撞。
“它不行了！加把劲！”阿佐格吼道。
众人鼓起勇气，各种武器雨点般落在腐熊身上。终于，在承受了无数攻击后，这头痛苦的巨兽发出一声不甘的哀鸣，轰然倒地，溅起大片积雪，不再动弹。
战斗结束，所有人都累得几乎虚脱，大口喘着粗气。地上留下了一片狼藉和点点血迹。
石拳从雪地里爬起来，抹去嘴角被震出的一丝鲜血，走到腐熊的尸体旁，费力地拔出了自己的长矛。他看着这头扭曲的怪物，眉头紧锁。静默之力的污染，已经渗透到了北境的每一个角落，连最强大的掠食者都无法幸免。
“清理战场，检查伤亡！把能用的熊皮剥下来，熊肉...尽量挑看起来没烂的地方割一些，小心别碰到那些脓液和口涎！”石拳迅速下令。虽然这熊看起来恶心，但在食物匮乏的当下，任何能吃的肉都不能浪费，当然，前提是必须极其小心。
经过清点，有一名裂骨战士重伤，几人轻伤，幸好无人死亡。猎人们开始小心翼翼地处理熊尸。
回程的路上，气氛沉重了许多。虽然收获的食物不少，还意外得到了熊肉和一张虽然破损但勉强能用的熊皮，但与腐熊的战斗提醒着每个人，这片土地的危险无处不在。冰裔的庇护并非万能，生存，依然需要付出血的代价。
石拳默默走在队伍中，警惕地观察着四周。他知道，带回食物只是第一步。如何在越来越险恶的环境中活下去，才是凛鸦领接下来要面对的真正挑战。
与此同时，风蚀峡谷方向。
诺拉带领的小队也遭遇了情况，不过并非战斗。风蚀峡谷如同其名，被狂风常年雕刻出无数奇形怪状的岩柱和洞穴。他们很顺利地在一些背风的洞穴里找到了冰裔提到的“晶化蜥蜴”。
这些蜥蜴大约半米长，表皮覆盖着一层薄薄的、类似冰晶的鳞片，在昏暗的光线下折射出微弱的光芒。它们动作迅捷，以峡谷里一种耐寒的苔藓为食。诺拉和她的霜牙战士们展现了高超的狩猎技巧，利用套索和精准的投矛，成功捕获了二十几只。
处理蜥蜴时，他们发现这些生物的肉质紧实，呈现出淡淡的蓝色，剔透如同水晶。更重要的是，在它们后颈处，确实有一颗米粒大小、散发着微弱寒气的晶核，虽然能量远不如冰魄晶核，但正如冰裔所说，蕴含着一丝精纯的寒能，对于修炼冰系魔法或者作为低级能量源，或许有点用处。
诺拉小心地将这些微小晶核收集起来，准备带回给林恩定夺。蜥蜴肉则被剥皮去内脏，用积雪擦洗干净，捆扎好。
他们的回归比石拳队伍稍晚一些，但带回的肉食，无疑是雪中送炭。
灰岩村，冰窖内。
林恩看着面前堆积如山的雪绒薯、干瘪浆果和剔透的晶化蜥蜴肉，一直紧绷的脸上，终于露出了一丝如释重负的疲惫笑容。
“太好了...太好了...”亚伯声音哽咽，老泪纵横，指挥着妇女们将这些救命的食物分门别类存放好。雪绒薯需要放在阴凉干燥处防止发芽，蜥蜴肉则需要尽快熏制或风干保存。
莉娜带着几个稍微懂点药理的妇人，将浆果捣碎，混合少量“凝冰花露”，制成简单的药膏，给伤势较轻的人外敷。凝冰花露的内服效果她还不甚明了，但外用的镇痛和促进愈合效果已经非常显着。
整个冰窖里弥漫起一股淡淡的食物香气和草药味，驱散了不少死亡和绝望的气息。人们脸上虽然依旧带着伤感和疲惫，但眼神里重新燃起了希望的火光。
林恩走到石拳和诺拉面前，郑重地行了一礼：“辛苦你们了。这次带回的食物，救了大家的命。”
石拳摆了摆手，示意不必多礼。诺拉则微微欠身，将那个装着微小晶核的小皮袋递给林恩：“大人，这是从晶化蜥蜴身上找到的，或许有点用处。”
林恩接过皮袋，感应了一下里面微弱的寒能，点点头：“有心了。这些能量虽然微弱，但很纯净，或许可以用来辅助修炼或者给某些装置供能。”他小心收好，这或许是未来某个环节的关键。
他走到冰窖入口附近，那名冰裔战士依旧像雕塑般站在那里，对冰窖内的忙碌和喜悦漠不关心。
林恩停下脚步，犹豫了一下，还是开口道：“多谢阁下指引，食物危机暂时解除。”
冰裔战士没有任何反应，连眼神都没有波动一下，仿佛根本没听到。
林恩也不在意，他知道跟这些古老的眷族打交道，不能用人情世故来衡量。他转身离开，心中却在思索：冰裔提供食物来源，是纯粹的“饲养”观测对象，还是隐含着一丝结盟的善意？或者说，他们希望凛鸦领保持一定的活力，以便更好地观察星核与静默之力的互动？
结盟，他刚想到这个词就自己否定了，凛鸦领实在没有可以与对方结盟的资本……
无论如何，现实的问题是，食物能支撑一段时间了，但领地重建、防御工事、伤员康复、以及未来可能的长途远征...都需要更多的资源和时间。
他回到星核身边。小家伙依旧沉睡，但气息似乎比之前又平稳了一丝。苔丝在莉娜的照料下，也已经苏醒过来，虽然还很虚弱，但已经能勉强坐起，此刻正靠在冰壁旁，关切地看着星核。
“小鸡，它...还好吗？”苔丝的声音很轻，带着嘶哑。
“暂时稳定了。”林恩坐在她旁边，低声道，“这次多亏了你，苔丝。兽潮的时候，没有你拼死连接地脉，召唤虫群，村子可能早就...”
苔丝摇了摇头，苍白的脸上露出一丝倔强：“是大家...一起守住的。”她目光温柔地看着星核，“它也是为了保护大家...”
林恩沉默地点点头。他看着苔丝，这个曾经怯懦的小女孩，在一次次磨难中，已经成长为领地不可或缺的重要成员。她的精神力天赋，以及与星核、冰髓蠕虫的特殊联系，未来或许能发挥更大的作用。
“好好休息，”林恩温声道，“我们需要你尽快好起来，小鸡也需要你。”
苔丝“嗯”了一声，闭上眼睛，继续手握晶核调动微弱的精神力进行自我恢复。
林恩也再次闭上眼睛，继续艰难的疗伤过程。体内的幽暗本源与冰核之力在异世灵魂印记的调和下，缓慢而坚定地融合、运转，修复着受损的身体和脏腑。
他能感觉到，自己的力量正在一点点恢复，甚至比受伤之前更加凝练、深邃。每一次濒临绝境的战斗，都是一次残酷的锤炼。
冰窖内渐渐安静下来，只剩下伤员偶尔的呻吟、妇女们处理食物的细碎声响，以及人们平稳的呼吸声。外面，北境的寒风依旧呼啸，但冰窖之内，希望的火种正在顽强地燃烧。
林恩的意识沉入体内，一边引导能量修复伤体，一边思考着下一步。
食物问题暂时解决，内部秩序初步稳定，冰裔的态度暧昧但暂无恶意...那么，是时候将目光投向未来了。
霜语峰...远古遗迹...世界之脊
冰之心的话语在他脑海中再次浮现。那或许是破解静默之力、拯救星核、乃至对抗教廷疯狂计划的关键。
但如何去？以什么理由去？如何说服寒歌，或者至少让他不阻拦？远征需要准备什么？领地在他们离开期间如何自保？
无数的问题萦绕心头。
他知道，短暂的喘息之后，下一个关乎存亡的抉择，很快就要到来。而这一次，可能要将整个凛鸦领的命运，押注在那渺茫的远古传说之上。
他睁开眼，目光穿过冰窖的石门，望向北方那被风雪和迷雾笼罩的遥远天际线。
霜语峰，世界的脊梁，沉默地屹立在传说之中，等待着他的到来。
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