一名身着玄色劲装的影卫出现在山路前方，浑身被汗水湿透，未等马匹停稳便翻身跃下，重重跪在泥土之上。
“陛下！八百里加急！宫中急报！” 影卫声音嘶哑，双手高举起一份被油布紧裹的军报，汗水顺着他的脸颊不断淌下。
许时瑾心头猛地一沉，不祥的预感浸透全身。他快步上前接过，指尖颤抖。迅速拆开油布，展开信笺，目光急扫之下，他的脸色骤然变得苍白，仿佛所有的血色都被抽干。
“备马！即刻回京！”他猛地抬头，声音因极力压抑而显得异常紧绷沙哑。
“五哥……不，陛下，出了什么事？”明荷的心也跟着提到了嗓子眼，她同样也生出不祥之感。
许时瑜闭了闭眼，再睁开时，眼底是翻涌的惊涛骇浪与深不见底的恐慌，他几乎是咬着牙，一字一顿地挤出话来：“宫中出事了……淮安前些日子只是微恙，现已无碍。但……但是淮宁……淮宁突发急症，太医言……情况危殆！”
“淮宁？！”明荷如遭雷击，眼前一黑，双腿一软便要向后倒去。那个自出生便比哥哥瘦弱许多、让她日夜悬心的小儿子，竟突发急症！先天不足的孩子如何经得起这般折腾？巨大的恐惧像一只冰冷的手扼住了她的喉咙，让她瞬间窒息。
她想起了淮宁出生时孱弱的哭声，想起了他依赖地蜷缩在自己怀里寻求安慰的模样，想起了离京前他挥舞着小手懵懂告别的样子……“急症”、“危殆”这些字眼像一把匕首，狠狠刺入她最柔软的母性深处。连日祭拜的哀思与奔波本就耗神，此刻急火攻心，脸色瞬间惨白如纸，身体控制不住地向后软倒。
许时瑜一把扶住几乎瘫软的妻子，他自己的心也如同被放在烈火上炙烤，焦灼与恐惧几乎要冲垮理智的堤坝。但他不能倒下，他强行稳住几乎要崩溃的心神，将她抱起，对影卫厉声吼道：“备车！用最快的速度，回京！立刻！”
此刻，紫禁城内，一场针对皇嗣的、极其阴损的阴谋，正悄然收网。
顾嫣然坐在凤仪宫中，全身冰凉，唯有被指甲掐出的刺痛才能让她维持一丝清醒。她知道，这是她唯一的、最后的，也是最好的机会。帝妃离京，连同已显露头角的沈润生也不在，宫中守卫重心或多或少会向外倾斜，这短暂的窗口期，是她能绕过皇帝严密眼线动手的唯一时机。她要的，不是轰轰烈烈的刺杀，而是无声无息的“病弱夭折”，一举铲除未来的所有威胁！
她选择的武器，是一种名为“菟丝子”的西域奇毒。此毒无色无味，源自一种极其罕见的沙漠植物，微量使用下，短期内毫无症状，但它会像无形的丝线，一点点缠绕、侵蚀幼童脆弱的心脉与身体根基。
中毒者会逐渐表现为“先天不足”、“体弱多病”，太医往往只会按寻常体虚调理，最终在某个看似寻常的夜晚，因“心力衰竭”或一场小小的风寒而药石无灵，黯然夭折。即便日后有人疑心，因此毒特性，极难判断具体中毒时间，几乎无法追溯源头。
她的投毒路径，设计了双线并行，虚实结合。
太子线。她动用了母族多年前埋下的一枚暗棋——一个在东宫负责清洗器皿、身份卑微到无人注意的粗使宫女。此女与顾家无任何明面关联。她的任务并非直接下毒于食物，而是在清洗太子每日饮用牛乳的专属银壶时，用极细的、浸过微量“菟丝子”汁液的棉布，小心擦拭壶嘴内侧。手段隐蔽，难以察觉。
然而，这看似周密的计划却出现了令顾嫣然措手不及的纰漏，太子淮安竟只是食欲不振了几日，很快便在太医调理下恢复了活蹦乱跳。当这消息传到凤仪宫时，顾嫣然气得几乎咬碎了牙。她精心布置的杀招，竟被一个孩童的强健体魄所破，这让她感到前所未有的挫败与愤怒。
二皇子线。这是顾嫣然的最后杀招。她知道二皇子淮宁自幼体弱，承乾宫每日都会熏燃安神香，以助其睡眠。她买通了内务府一名负责香料分发、曾受过顾家大恩的老太监。此人将极其微量的“菟丝子”粉末，混入了承乾宫每日领用的安神香原料之中。这安神香日夜熏染，毒素便通过呼吸和皮肤，持续不断地、缓慢地侵入小淮宁本就孱弱的体内。
为了隐匿罪行，顾嫣然费尽心机。
所有经手人员均为单线联系，且与她之间隔着数层屏障，即便查到执行者，也难以直接牵连到她。
“菟丝子”由她母族通过极其隐秘的商路送入宫中，存量极少，此次几乎全部动用，用后即彻底销毁，不留痕迹。
她甚至故意在御膳房、太子日常经过之处，制造了几起看似拙劣的“意外”，意图将调查的视线引向这些明显的谋害太子的行为上，从而让她真正的、针对更弱小皇子的慢性毒计，隐藏在这些明枪之后。
她算准了一切，却唯独没算到，体弱的淮宁对“菟丝子”的反应会如此剧烈，毒发会比她预想的更快、更猛！更没算到，皇帝对子女的安危如此敏感，一封八百里加急，便打破了她的全盘计划！
返京的路上，气氛压抑得令人窒息。
马车在官道上疯狂疾驰，车轮碾过路面，发出沉闷而急促的声响，如同催命的鼓点。车内，明荷蜷缩在角落里，身体不住地颤抖，泪水早已流干，只剩下无尽的恐惧和一阵阵袭来的眩晕与恶心。她紧紧抓着自己的衣襟，仿佛那样就能抓住远在宫中、命悬一线的宁儿。
“宁儿……我的宁儿……”她喃喃自语，声音充满了绝望。
许时瑾将她冰冷颤抖的身子紧紧搂在怀里，心中的暴怒与心疼如同岩浆般翻涌。他不断低声安抚，声音因极力克制而沙哑：“别怕，明荷，朕在这里！宁儿一定会没事的！太医院倾尽全力也会保住他！” 这些话，既是说给明荷听，也是在强行镇压他自己心底那几乎要破笼而出的恐慌和滔天怒火。
他的脑海中飞速闪过无数念头，宫中的消息、可能的敌人、各种阴毒的手段……是谁？竟敢在他离京时，对他的幼子下此毒手！是朝中政敌？还是……后宫那最不愿见到皇子健康成长的毒妇？
电光火石间，许时瑾瞬间便明白这绝非偶然！这分明是趁着他们离京，针对皇嗣的精准毒计！
一想到后者，他眼中便闪过嗜血的、毫不掩饰的杀意。他强压下几乎要破体而出的滔天怒火，以最快速度下达一连串指令。
“传朕密令！第一，太医院所有值守太医即刻前往承乾宫，不惜一切代价，用最好的药，务必保住二皇子性命！若有闪失，提头来见！”
“第二，命影卫指挥使亲自带队，即刻秘密控制东宫、承乾宫所有宫人，特别是近日接触过皇子饮食、用物的，一个不准遗漏，分开严加审讯！给朕撬开他们的嘴！”
“第三，封锁承乾宫及周边，许进不许出。内务府近日所有往来记录，特别是药材、香料采买分发，给朕彻查！”
他发誓，一旦查清，无论涉及谁，定要将其碎尸万段，诛连九族！
每一道命令都如同淬血的利刃，带着帝王的雷霆之怒。整个宫廷乃至京城，都将因为这场针对皇子的阴谋，迎来一场腥风血雨。
“再快一点！不惜一切代价！”他朝着车外怒吼。
马车更快地疾驰起来，向着那座隐藏在重重宫墙之内、正被阴谋与痛苦笼罩的皇城，亡命般疾驰而去。许时瑾抱着明荷轻飘飘的、了无生气的身体，看着窗外飞速倒退的、灰暗的天地，一颗心，直坠万丈深渊。
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