夏日的午后，日头正毒，晒得土地发烫。沈家村的宁静被一阵急促的锣声打破。村长站在村口的槐树下，敲着锣，将稀稀拉拉从田里、家里聚拢过来的村民召集到一起。他身边站着两个穿着号衣、面色倨傲的差役。
“都听好了！”村长清了清嗓子，脸上带着几分无奈，扬了扬手中一张盖着官印的告示，“上头下了文书，今年夏税，每亩地再加征三升谷，丁银每人加二十文！秋税如何，届时再议！”
这话如同冷水滴入滚油锅，瞬间在村民中炸开了。
“什么？又加税！”
“老天爷啊！这还让不让人活了！今年春旱，秧苗都差点没保住，
收成还不知道咋样呢！”
“去年加的修河款还没交清呢……”
“家里都快揭不开锅了，哪还有余粮交税啊！”
抱怨声、叹息声、咒骂声此起彼伏，一张张被日头晒得黝黑的脸上写满了愁苦与愤懑。沉重的税赋像一座大山，压得这些靠天吃饭的庄稼人喘不过气来。
严五站在人群外围，沉默地听着。他如今也是这土地上的劳动者，深知这几升谷、几十文钱对一户农家意味着什么。看着村民们绝望而麻木的神情，他心中不禁泛起一丝微词。
他暗自思忖：新帝登基，不见革新吏治、劝课农桑、轻徭薄赋以收拢民心，反倒迫不及待地加征税赋。此乃竭泽而渔之下策。在他过去所受的教导中，一个王朝初立，尤其是以非正常手段上位者，首要之事应是稳定民心，恢复生产。应当清查田亩，抑制豪强兼并，使赋税负担相对公平；应兴修水利，推广良种，提升田地产出；应精简机构，惩治贪腐，减少不必要的开支而非如此急功近利，一味盘剥底层农户。民为邦本，本固邦宁。如此横征暴敛，岂非自毁根基？他仿佛已经看到了民间怨气正在积聚，只是尚未找到宣泄的出口。这位篡位的弟弟，在治国之上，看来也并非明君之选。
然而，这些念头他也只能在心中流转。他现在是严五，一个自身难保的流亡者，无力改变这大局。
带着沉重的心情回到沈家小院，沈父正闷头抽着旱烟，眉头拧成了一个疙瘩。袁氏在一旁唉声叹气：“这税一年比一年重，可怎么是好……眼看润生也要长大，处处都要用钱……”
家里的气氛因为这突如其来的加税通知而显得格外低迷。润生似乎也感受到了压抑，乖乖坐在小凳上，不敢吵闹。
严五看着这一幕，看着为他担忧的沈父沈母，看着乖巧的弟弟，还有……那个躲在厨房门口，同样面带忧色的明荷。他心中那个盘旋已久的念头，在这一刻变得无比清晰和坚定。
他走到堂屋中央，深吸一口气，神色是前所未有的郑重，对着沈福和袁氏，深深作了一揖。
沈福和袁氏都被他这突如其来的正式举动弄愣住了，疑惑地看着他。
“伯父，伯母，”严五抬起头，目光清澈而坚定，声音沉稳有力，“晚辈严五，今日想恳求二老一件事。”
他顿了顿，似乎在积聚勇气，然后一字一句，清晰地说道：“晚辈想求娶明荷为妻。”
这话一出，沈父忘了抽烟，袁氏瞪大了眼睛，躲在厨房的明荷更是瞬间脸颊爆红，心跳如鼓，几乎要夺门而逃。
严五继续道，语气诚恳至极：“我知道，我严五如今孑然一身，无田无地，更无家财，实在不是良配。”
“但是！”他话锋一转，腰杆挺得笔直，带着一种源自骨子里的自信与担当，“我有一身力气，不怕吃苦。我会种地，也能上山打猎，我向二老保证，只要我有一口气在，就绝不会让明荷挨饿受冻，必定竭尽全力，让她过上好日子！”
他的目光扫过沈父沈母，最终落在听得呆住的润生身上，承诺变得更加沉重而具体：“同时，我严五在此立誓，从今往后，沈家便是我的家！家里的重担，由我来扛！润生，就是我的亲弟弟，他的学业，他的前程，只要我能力所及，必定负责到底！请伯父伯母，成全！”
他没有华丽的辞藻，只有最朴素的承诺和最实在的担当。每一句话都掷地有声，敲在沈福和袁氏的心上。
沈福看着眼前这个目光坚定、身姿挺拔的年轻人，想起他这数月来的勤恳、可靠以及对明荷显而易见的深情，心中那点因他“来历不明”而产生的最后一丝顾虑，终于烟消云散。他重重地将旱烟杆往桌角一磕，声音有些沙哑，却带着不容置疑的肯定：“好！严五，我和你伯母，信你！明荷……就交给你了！”
袁氏早已喜极而泣，用袖子擦着眼角，连连点头：“好孩子，好孩子……我们答应，我们答应！”
“太好了！五哥要当我姐夫了！”润生欢呼一声，高兴地蹦了起来。
而明荷，在听到父亲那声“答应”时，整个人如同被煮熟的虾子，羞得无地自容，再也待不住，转身就逃回了自己房间，紧紧关上了房门，背靠着门板，听着自己如同擂鼓般的心跳，脸上却绽放出无比幸福的笑容。
晚上，沈家小院一扫白日的阴霾，洋溢着难得的喜庆气氛。虽然饭菜依旧简单，但围坐在饭桌旁的一家五口，每个人的脸上都带着笑意。
大家热切地讨论着接下来的打算。
“这房子得修葺一下了，西边那墙皮有些脱落了。”
“是啊，还得给孩子们隔一间新房出来。”
“置办些新的被褥、家具……”
“到时候简单请几桌乡亲，热闹一下就好。”
严五和明荷听着父母的规划，虽然羞涩，心中却都充满了对未来的无限憧憬。对明荷而言，那是与心爱之人相伴一生的甜蜜期盼；对严五而言，这是他主动选择的、远离纷争的安宁未来，他终于要在这片给予他温暖的土壤上，真正扎根，建立起属于自己的、平凡却真实的家。
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