崇祯三年，六月初一。
黎明前的黑暗最为深沉，西山别院北面主隘口的寨墙上，却已是火把通明。经过五天四夜不眠不休的奋战，一门崭新的火炮，如同沉睡的巨兽，终于被安置在了新加固的炮位之上。
炮身长近七尺，口径约三寸，由三层锻接的精铁构件构成，通体黝黑，在火光照耀下泛着冷硬的哑光。与缴获的弗朗机不同，它是一门前装滑膛炮，炮身更厚，结构更简洁，炮耳与炮车紧密结合，赋予了它更大的射界和稳定性。炮口微微上扬，遥指北方，带着一股无声的威严。
王铁柱眼眶深陷，胡子拉碴，但眼神却亮得吓人。他最后检查了一遍炮膛、炮耳和牵引索，用袖子擦了擦额头的汗，转身对站在一旁的林枫嘶哑道：“东家，‘镇北一号’，成了！”
林枫走上前，伸手抚过冰凉而粗糙的炮身。他能感受到其中蕴含的力量，这是西山真正意义上自主生产的第一门重型火器，标志着西山的军工体系迈上了一个新台阶。
“装填试射。”林枫下令，声音平静，却带着不容置疑的力量。
早已准备好的炮组人员立刻行动起来。测量药包、装入炮弹、用搠杖捣实、插入引信……动作虽略显生疏，却一丝不苟。所有人都屏息凝神，目光聚焦在那黑洞洞的炮口。
林枫举起望远镜，望向北方预设的靶标——一处距离寨墙约四百步、用于测试火炮极限射程的孤立石堆。
“放！”
随着王铁柱一声令下，炮手猛地拉动了火绳。
“轰——！！！”
一声远比燧发枪齐射更加沉闷、更加恢弘的巨响，猛然炸裂开来！炮口喷吐出长达数尺的炽烈火焰，浓白的硝烟瞬间弥漫了小半个寨墙！巨大的后坐力让沉重的炮车猛地向后一挫，又被牵引索牢牢拉住。
几乎在炮声响起的刹那，远方那处石堆猛地炸开一团烟尘，乱石飞溅！
“命中！直接命中！”了望哨激动的声音带着破音。
寨墙上先是死寂一瞬，随即爆发出震天的欢呼声！许多工匠和士兵看着那远处崩碎的石堆，激动得热泪盈眶。这是他们亲手铸造的火炮！是属于西山的雷霆！
林枫放下望远镜，脸上也露出了些许笑意。射程、精度、威力，都达到了预期。虽然比起未来可能的线膛炮还有差距，但在此刻，它已是足以改变战场规则的利器。
“记录，‘镇北一号’前装滑膛炮，初试成功。射程四百二十步，精度良好。”林枫对身边的书记官吩咐道，“炮组记功，参与铸造、组装者，皆有重赏！”
“谢东家！”欢呼声更加热烈。
……
就在西山为“镇北一号”试射成功而欢欣鼓舞之时，千里之外的北京城，紫禁城内，却是另一番景象。
乾清宫东暖阁，崇祯皇帝朱由检披着一件半旧的龙袍，正对着御案上一份奏疏发呆。烛火摇曳，将他疲惫的脸映得明暗不定。
奏疏是宣大总督呈送的，详细禀报了“临洮镇参将韩彻，协防京西民堡，屡挫建虏，阵斩逾百”的功绩，并为“西山团练使林枫”请功。同时附上的，还有几份御史言官的弹章，内容大同小异，皆指斥林枫“私蓄甲兵，擅杀（胡）惟庸家丁，结交边将，其心叵测”，甚至隐晦提及西山有“妖术”、“异器”。
一边是难得的边功，一边是言辞激烈的弹劾。崇祯的眉头紧紧锁着。
“大伴，”他抬起头，看向侍立在一旁的司礼监掌印太监王承恩，“你说，这西山林枫，是忠是奸？这韩彻，是公是私？”
王承恩微微躬身，声音平和：“皇爷，老奴不敢妄言。只是听闻，那林枫确有些奇巧手段，能造犀利火器，西山民堡在其经营下，数次击退建虏，保一方安宁，亦是事实。韩将军为国征战，素有勇略，此番助战，亦是出于公心。”
他顿了顿，话锋微转：“然，胡惟庸毕竟是朝廷钦差，其家丁被杀，终究有损朝廷颜面。且……西山之力，若不能为朝廷所用，恐成隐患。如今朝中对此议论纷纷，皆因‘不明’二字。”
“不明……”崇祯喃喃自语，手指无意识地敲着桌面。他生性多疑，最忌惮的便是这种不受控制的势力。林枫有能力，是柄利剑，但这柄剑若握不在自己手中，便可能伤及自身。
“皇爷，不若……”王承恩小心翼翼地道，“派一稳重得力之人，以犒军为名，亲赴西山，一探究竟？观其虚实，察其心志，再行定夺？”
崇祯眼中闪过一丝意动。这确实是个稳妥的办法。
“你看，派谁去合适？”
王承恩沉吟片刻：“锦衣卫指挥佥事，骆养性，为人机敏，熟知兵事，可当此任。”
“骆养性……”崇祯想了想，点了点头，“准奏。让他即日启程，务必看清那西山的真面目！还有，告诉韩彻，朕念其有功，不予深究，但其需谨守本分，莫要与地方过从太密！”
“老奴遵旨。”
王承恩躬身退下，去拟中旨。暖阁内，崇祯重新拿起那份为林枫请功的奏疏，目光复杂。
“林枫……但愿你不要让朕失望。”
他低声自语，声音消散在空旷而寒冷的宫殿里。
一股新的暗流，已随着这道即将发出的中旨，悄然涌向西山。
而西山之上，那门新立的“镇北一号”火炮，在晨曦中沉默地伫立着，冰冷的炮身，仿佛预感到更加猛烈的风雨即将来临。
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