夜至三更，城北军营的篝火已添过第三遍柴，飘起的火星子在风里忽闪两下，便灭了。一名密探掀帘而入，单膝点地道：“禀大人，金人扎营西北五里，地势开阔，约莫两万人马。”
李纲正对着军图出神，闻言抬头：“有何动向？”
“只在修缮器械，没别的动作。不过……” 密探顿了顿，声音压得更低，“抛石机和洞子没回大营，也没见踪迹。”
李纲手指在案上敲了两下，眉头拧起：“去城西报给韩世忠，再调些民兵去城西修补城防。”
“是！” 密探起身，靴底擦过地面，悄没声地去了。
他刚出帐，一个哨兵撞开帘子冲进来，甲胄歪着，声音发颤：“李大人！金兵夜袭，城西烽火燃起来了！”
李纲瞳孔猛地一颤，霍然起身，手按桌沿：“给马忠发信号，让他驰援！” 说着抓起旁边的盔甲，往身上一披，系带子的手都在抖，匆忙地往城楼赶。
刚上石阶，半空里一道火弧陡地划过，跟着 “轰隆” 一声巨响，通天门前那座箭塔应声崩裂，砖石碎木如急雨般泼洒下来，有的直溅到城楼阶前。
李纲脚下一顿，刚要提气加快脚步，却听到阵急促的号角声。一名哨兵手忙脚乱扑到烽火台边，火折子在手里抖了抖，点着柴草，烈焰腾起，他脖子青筋突显，扯着嗓子喊道：“金兵攻城！全军戒备 ——！” 那嗓子早已劈了，喊出来的声儿又哑又破，却带着一股子狠劲，在夜空中荡开。
李纲不再迟疑，几步抢上城楼，掌心死死按在垛口青砖上。黑暗里又有两枚火球掠来，“砰砰” 两声炸在瓮城，火光腾空，映得他脸色膛白。
“检查火油！用盾牌挡！快！” 他朝着城下猛喝。
瓮城里的民兵早乱了套。有的脚下打滑，摔了个趔趄；有的扯毡幕时用力太猛，竟将自己绊倒。可还没等他们拾掇停当，空中又是四五枚火球呼啸而来，接二连三在瓮城里炸裂。
西南角那座临时搭的木质箭楼，本就松松垮垮，经这烈火一烧，横梁 “咔嚓” 一声脆响，先折了腰，跟着整座楼便塌了下去。
李纲望着那片火海，额上汗珠滚滚。往日里泰山崩于前而色不变的镇定，此刻竟半点也寻不见了。
“大人！大人！”已然来到身边的副将霍超连唤两声，李纲方从怔忡中回过神来。但见火球攻势已歇，他凝神细察，只见瓮城主体巍然屹立，两座箭塔却已轰然坍塌。床子弩隐匿于砖石之后，大多完好无损，守具房内的火油亦妥善保存。李纲长舒一口气，沉声道：“速查伤亡，清点瓮城损毁状况。”
“遵命！” 霍超领命欲行。
“韩世忠那边可有消息？” 李纲陡然提高声调，语气中满是怒意。
“大人…… 才过了半柱香时分。” 霍超低声回应，不敢直视李纲。
李纲望向城西，眼眶骤然发热，泪水在眼中打转，远处的火光也变得朦胧不清。霍超又问：“瓮城需连夜修缮吗？”
李纲摇头，咽下一口唾沫，声音嘶哑道：“派一小队出城，探查金人虚实，尤其要弄清那火球究竟是何物！”
“是！” 霍超转身下楼，脚步声渐行渐远。
就在李纲泪眼模糊之际，忽见前方亮起一道赤红火龙，刹那间，火光如利刃般划破黑夜。不知何时，金人已悄然逼近瓮城脚下，他们迅速扯去壕桥上的枯草树枝。随着一声嘹亮的号角吹鸣，金兵整齐划一地向护城河上铺桥。李纲急忙挥袖拭泪，转头向哨塔高声传令：“快向马忠发信号，命他按兵不动！金人大部队在城北，谨防敌军夹击！”
西边哨塔上立刻升起两盏红灯，在风里晃。
城下的金兵手脚极快，转眼便架好壕桥。鹅车洞子以及顶着皮帘的金兵冲向瓮城城墙，靠皮帘挡着箭矢，后面的金兵扛着火炬、火药包，往瓮城里抛。
“放床子弩！” 李纲喊。
杆长如铁枪的巨箭 “嚯” 地射出，洞穿皮帘，串起数名金兵钉在地上。还没等作反应，第二支巨箭接踵而至，冲锋的金兵一列五人中箭而倒，后面金兵收势不及，被尸体绊住滚作一团，纷纷坠下壕桥。
两座床子弩轮番发威，铁箭往来。莫说皮帘甲胄，便是薄些的石墙也能轻易洞穿，箭过处血肉横飞，金兵的盾牌在这般巨力面前，更如纸糊一般碎裂。前队锐气大挫，攻势不由一滞。
然金兵的鹅车洞子却已趁隙推至墙下，那东西外裹三层生牛皮，又有铁板支护，箭石难入，内里黑影幢幢，铁凿、铁锹撞击城墙的 “当啷” 声，已如催命鼓般响了起来。
瓮城守军见洞子抵近，早有人抱起重逾百斤的块石，喝一声力，劈头盖脸便往洞子顶棚砸去。只听 “砰砰” 闷响，石屑四溅，那牛皮铁板的顶棚被砸得凹下数处，却兀自撑着。洞子里的金兵似是发了狠，任凭石块如雨落下，脚下依旧站定手中器具肆意挥舞，竟无半分退意。
忽有一民兵满脸烟灰，臂上带伤，踉跄着举起红旗，朝着城楼用力挥舞。那旗在火光里残破不堪，红得似血。
城楼之上，李纲目光如炬，瞥见红旗晃动，颔首之际，喉间低喝一声：“放！” 身边哨兵早有准备，双臂一振，摇起红旗。
瓮城内侧，几名精壮民兵早扛着油桶候着，见红旗发号，猛地扯开桶盖，泼洒而下，黑油如墨顺着缝隙汩汩渗入洞子内部。跟着一人张弓搭箭，箭头裹了火布，点燃后臂力一吐，火箭便如赤蛇窜起，“嗤” 地掠过半空，正中洞子油浸处。
只听 “腾” 的一声爆响，烈焰陡涨，如猛兽张口，瞬间将整个洞子吞进火里。那火借油势，越烧越烈，牛皮焦糊味混着油脂燃烧的呛人。
这鹅车洞子外壳虽无坚不摧，内里却密不透风，只留些许透气缝隙。火油流过缝隙往里淌，火苗顺着木架往上窜。初时还能听见洞子里传出闷雷般的嘶吼声、撞墙声，似是金兵想破壳而出，可那外壳烧得滚烫，哪里撞得开？片刻后，嘶吼渐弱，只剩木料燃烧的 “滋滋” 轻响，最后连一丝动静都没了，只余一团熊熊燃烧的火笼，在城下静静烧着，偶有焦臭随风飘来，令人不寒而栗。
墙下刚稳住阵脚，护城河上已悄无声息漂来十余艘木筏、小船，四架云梯也已驶上壕桥，斜斜架上瓮城石墙。陆上金兵手抠梯阶，脚蹬横木，疯了似的往上攀；水上的则探身扬臂，将火药包带着风声砸进瓮城。那床子弩本是笨重家伙，转不动方向又仰不起头，对着灵活的云梯全然无用，只能眼睁睁看着金兵越爬越高。
正在金兵气势汹汹欲拿下瓮城之际，忽听瓮城中间敌楼 “嘎吱” 作响，箭窗骤开，数支五六尺长的箭矢破空射出，分打两侧船筏。船上金兵慌忙举盾遮拦，却听噗噗几声，盾牌被射得粉碎，皮帘也穿了窟窿，箭尖直透而入。金兵只觉手腕剧痛，哪里还敢停留，魂飞魄散之下，纷纷扑进水里，木筏小船在水面乱撞，顷刻间散了阵型。
这正是李纲早布下的神臂弓。需两人并肩扛弓体，奋力绞弦，另有一人专司递箭，箭出劲猛，可破坚甲厚盾，此刻正好派上用场。
而云梯上的金兵刚够着城头砖角，墙后忽有黑影闪出。数个民兵各捧铁锅，臂上青筋暴起，猛一倾腕，滚沸的热油兜头浇下。油珠溅在甲胄上滋滋作响，前头金兵的皮肉瞬时焦黄起泡，惨叫声撕破夜空，身子一歪便从云梯坠下。
未等金兵定神，瓮城两侧暗角窜出六七个汉子。寒冬腊月天，个个赤着上身，古铜色肩头油光发亮。眼神里透着股狠劲，人人左手攥油罐，右手擎火把，奔到云梯下，猛一抡臂，油罐便掷了出去。
油罐撞在梯阶上裂成碎片，黑油顺着木缝直淌。
一人抢上两步，正要点火，有柄金兵长矛直刺过来，透胸而过。那汉子闷哼一声，嘴角淌出血，手却没松，反倒往前踉跄两步，将火把往油迹上死死一按。火苗 “腾” 地窜起，舔上云梯，他身子晃了晃，栽倒在地，火把却牢牢压在油浸的木头上。
旁边两人看在眼里，脚步没停，只顾将油罐往另一架云梯上砸。金兵冷箭射来，正中一人脖颈，他 “咕咚” 倒在火边，临死前仍抬臂将火把往前推了半尺。油火顺着他的手臂开始燃烧，他喉咙里呜呜低语，眼睛直勾勾盯着云梯，直到火苗燎上眉睫，才没了声息。
这般死战，云梯上的金兵只觉心寒。前头的被热油烫得疯了似的往下滑，后面的挤成一团，火焰赶着往上窜，一个个逐渐被大火淹没。
漫天的厮杀，从三更到五更。金兵几番进攻，却始终没越过瓮城半步。忽闻远方一声闷号，金兵应是接了命令，火把呼啦啦熄灭，黑影幢幢，顷刻间退得没了踪影。
李纲立在城楼，战袍被烟火熏得乌黑，双手死死抠着垛石。他直勾勾盯着城外黑暗，一动不动，仿佛泥塑一般。直到东方既白，天边透出亮色，才缓缓松了口气。他扶着墙沿，一步一挪地走下城楼。
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