小女孩小荻压抑的哭声在死寂的石林中回荡，像一根细细的针，扎在苏安安的心上。她看着那个趴在父亲尸体上，肩膀不断耸动的瘦小身影，一种混合着悲伤、无力感和巨大责任的情绪在胸腔里翻涌。她下意识地向前迈了一步，想要安慰，却发现自己喉咙哽咽，任何言语在此刻都显得苍白无力。
老唐沉默地站在原地，如同一尊风化的石像。他脸上没有任何表情，只有眼底深处掠过一丝极淡的疲惫。这样的生离死别，在末世如同家常便饭，但每一次目睹，尤其是牵扯到孩子，总会在坚冰般的心防上刻下一道新的痕迹。他没有催促，也没有安慰，只是静静地站着，锐利的目光如同鹰隼般扫视着周围的风化岩柱和更远处的幽暗轮廓，确保那两只逃窜的腐行者没有去而复返，或者其他被血腥味吸引来的东西正在靠近。
空气中的血腥和腐臭气息浓郁得化不开，混合着【狂岩腐行者】尸体散发出的淡淡黑气的刺鼻味道，形成一种令人作呕的屏障。时间仿佛凝固了，只有风穿过石柱孔洞发出的呜咽声，附和着小荻的哭泣。
过了不知多久，也许只是几分钟，但在苏安安感觉中却漫长如一个世纪，小荻的哭声渐渐低了下去，变成了断断续续的抽噎。她抬起头，小脸上泪痕和血污混杂，一双原本应该清澈明亮的大眼睛此刻红肿着，充满了茫然和深入骨髓的恐惧。她看了看身旁父亲再无生息的躯体，又怯生生地望向站在不远处的苏安安和老唐，小小的身体下意识地往后缩了缩，紧紧靠住冰冷的岩石，仿佛那是唯一能提供安全感的存在。
苏安安深吸一口气，强迫自己冷静下来。她蹲下身，尽量让自己的目光与小荻平视，声音放得极其轻柔，带着一种她自己都未曾察觉的小心翼翼：“小荻，是吗？别怕，坏人……那些怪物已经被打跑了。”她不敢提她的父亲，那个词此刻太过沉重。
小荻只是睁大眼睛看着她，嘴唇抿得紧紧的，没有回应。
老唐终于动了。他走到那具【狂岩腐行者】的尸体旁，蹲下仔细检查。他用短刺翻动着伤口，特别是脖颈处那被骨片击中的地方，眉头微蹙。进化后的腐行者，其生命形态和弱点都发生了显着变化，这些信息在危机四伏的荒野中至关重要。他注意到那喷涌出的黑气具有轻微的腐蚀性，让周围的沙砾都变成了灰白色。
“这种突变体，防御和力量暴增，但敏捷似乎有所下降，而且……对能量攻击或者特定频率的震动，或许更敏感？”老唐在心中默默记录分析。那枚骨片是他压箱底的手段之一，蕴含着一丝奇异的力量，并非纯粹的物理攻击，这才能在被角质层覆盖的伤口内部造成如此致命的破坏。
检查完毕，他站起身，目光落回那对幸存的“父女”身上。男人的尸体已经开始僵硬，脸上的表情凝固在最后的恳求与解脱之间。老唐走过去，没有多说一句话，开始动手清理男人尸体周围较大的碎石块。
苏安安明白了他的意图。她看了看小荻，轻声道：“小荻，我们……让爸爸安息，好吗？”
小荻的身体剧烈地颤抖了一下，泪水再次涌出，但她这次没有放声大哭，只是用力地点了点头，小小的手指紧紧攥住了早已破烂的衣角。
老唐和苏安安合力，利用断刀和双手，在石缝旁相对松软的土地上挖掘了一个浅坑。这个过程沉默而压抑，只有泥土被翻动的声音和小荻极力压抑的啜泣声。将男人的尸体小心地安置进去，掩上泥土，没有墓碑，也没有标记，只有一个微微隆起的土堆，在这片荒凉的石林中，或许用不了多久就会被风沙掩埋，或者被新的杀戮所覆盖。
做完这一切，老唐走到小荻面前，高大的身影带来一丝压迫感。他尽量让自己的语气不那么生硬，但长期的寡言让他的话语依旧简洁：“跟我们走。”
小?仰头看着这个面容冷峻、身上还沾染着怪物绿色血液和尘土的男人，眼中闪过一丝畏惧，但她看了一眼那个新堆起的土坟，又看了看旁边眼神温和中带着鼓励的苏安安，最终，她伸出沾满泥污和泪痕的小手，轻轻抓住了苏安安伸过来的手指。
这只冰冷、微微颤抖的小手，让苏安安心中一震，一种强烈的保护欲油然而生。她紧紧握住，仿佛要将自己的力量传递过去。
“溪谷镇，怎么走？”老唐问小荻。
小荻似乎努力回想了一下，然后用极小的声音，断断续续地说：“爸爸说……往东……太阳升起的地方……走过石林，看到一条……干掉的河床……沿着河床向上游走……看到有绿色……很多藤蔓的山谷……就是那里……”
东边，干涸河床，绿色藤蔓山谷。信息很模糊，但在没有精确地图的荒野，这已经是宝贵的线索。
“走。”老唐没有丝毫耽搁，确定了方向后，立刻迈步。苏安安牵着小荻，快步跟上。
接下来的路途，因为小荻的加入而变得截然不同。孩子的体力有限，速度明显慢了下来，而且石林地形复杂，遍布尖锐的岩石和隐藏的裂缝，对小荻来说更是举步维艰。苏安安几乎半抱着她，不时需要提醒她注意脚下。老唐虽然依旧沉默前行，但速度明显放慢了许多，并且更加警惕地关注着周围的动静，他的耳朵微微颤动，捕捉着风中传来的任何一丝异响。
沉默行进了约莫一个小时后，他们找到了一处背风、由几块巨大岩石形成的天然凹陷处，决定稍作休整。苏安安拿出水囊，先递给了小荻。小女孩起初还有些拘谨，但在饥渴的驱使下，还是小口小口地喝了起来。苏安安又拿出一点压缩干粮，掰成小块喂给她。
老唐则站在凹陷处的入口，背对着她们，目光如炬地扫视着外面的石林。他的身影在昏暗的光线下显得格外挺拔，像一道坚不可摧的屏障。
“唐叔，”苏安安趁着小荻吃东西的间隙，低声问道，“溪谷镇……您听说过吗？”
老唐没有回头，声音低沉地传来：“听说过一点。一个据说还算有秩序的小型聚居点，靠着一条尚未完全污染的地下水源生存。位置隐蔽，易守难攻。”他顿了顿，补充道，“但也只是‘据说’。末世里，任何所谓的‘秩序’都脆弱得像张纸。”
苏安安默然。她明白老唐的意思。即使找到了溪谷镇，那里是天堂还是另一个地狱，犹未可知。他们护送着小荻前去，是福是祸，也难以预料。
休息了约一刻钟，小荻的精神似乎好了一些，但身体依旧虚弱。苏安安注意到她裸露的小腿上有一道细小的划伤，正在渗血，应该是之前逃跑时被石头划破的。她拿出随身携带的、经过简单消毒的布条，小心地帮她包扎。
就在这时，一直沉默警戒的老唐突然猛地抬手，做出了一个“噤声”的手势！
苏安安瞬间屏住呼吸，将小荻往自己身后拉了拉，紧张地望向老唐。
老唐微微侧头，耳朵对准石林深处的某个方向，眼神锐利如刀。他维持这个姿势足足有十几秒，然后才缓缓放下手，低声道：“有东西在靠近，数量不少，速度很快……不是腐行者。”
不是腐行者？那会是什么？变异兽？还是……人？
苏安安的心提了起来。在荒野中，有时候，人比怪物更危险。
老唐快速打量了一下他们藏身的这个凹陷处，空间狭小，缺乏退路，并非理想的防御地点。“不能待在这里。”他当机立断，“跟我来，找制高点！”
他率先冲出凹陷处，苏安安立刻抱起小荻，紧跟其后。老唐选择了一条陡峭的、布满了风化碎石的小径，向上攀登。他的步伐稳健，在看似无处下脚的岩壁上找到一个个借力点。苏安安抱着孩子，行动不便，好几次脚下打滑，险象环生，全靠一股意志力支撑着。
终于，他们攀上了一根相对独立、顶部较为平坦的巨大石柱顶端。这里视野开阔，可以俯瞰下方大片石林。老唐示意苏安安和小荻趴低，隐藏起来。
几乎在他们藏好的同时，下方石林中传来了密集的、窸窸窣窣的声音，夹杂着一种低沉的、仿佛无数节肢敲击地面的“哒哒”声。声音由远及近，很快，一片黑压压的影子如同潮水般涌过他们刚才休息的凹陷处附近的地面。
苏安安小心翼翼地探头望去，只看了一眼，就感觉头皮发麻！
那是一片数量惊人的变异生物！它们大约有土狗大小，外形类似巨大的蚂蚁，但通体覆盖着黑亮的外骨骼，头部一对巨大的、不断开合的颚齿闪烁着金属般的寒光，复眼在昏暗光线下反射出点点红光。它们的六只节肢快速移动，发出令人牙酸的“哒哒”声，所过之处，连那些坚硬的碎石都被它们锋利的足肢划出痕迹。
“铁颚蚁！”老唐的声音带着一丝凝重，“通常是群体活动，嗅觉灵敏，杂食，攻击性极强。它们的外壳很硬，弱点在关节连接处和复眼。”
这群铁颚蚁的数量恐怕有上百只之多，它们似乎是在进行迁徙或者捕猎，行动方向恰好与他们之前的路线交叉。如果刚才晚上几分钟，被这群东西堵在那个凹陷处里，后果不堪设想！
蚁群如同黑色的洪流，对沿途的一切进行着无差别的啃噬。它们经过那只被啃食了一半的变异兽尸体和腐行者尸体时，瞬间就将其淹没，几秒钟后，当蚁群流过，原地只剩下几根最坚硬的骨头和些许残渣。
小荻吓得浑身发抖，死死捂住自己的嘴巴，不敢发出一点声音。苏安安也感觉心脏狂跳，紧紧搂住她。
蚁群并没有发现高处的他们，浩浩荡荡地朝着另一个方向而去，那令人不安的“哒哒”声逐渐远去，最终消失在石林的深处。
直到确认蚁群完全离开，三人才松了口气。苏安安感觉后背已经被冷汗浸湿。刚才真是千钧一发！
“看来，这片石林比我们想象的更‘热闹’。”老唐站起身，拍了拍身上的尘土，眼神更加深沉。腐行者、突变体、现在又是铁颚蚁群……这片区域生态的恶劣和复杂程度，远超寻常。
经过这番惊吓和攀爬，小荻的体力明显不支，小脸更加苍白。苏安安自己也消耗巨大。
“不能再快了，必须找个更安全的地方过夜。”老唐看了看天色，夕阳的余晖已经开始将石林染上一层凄艳的橘红色，夜晚的荒野，危险系数会成倍增加。
他们小心翼翼地从石柱顶端下来，重新回到地面。老唐根据记忆和风向，选择了一条偏离蚁群路线，但依旧朝着东方前进的路径，希望能找到一个合适的宿营地。
又艰难地行进了半个多小时，在天色彻底暗下来之前，他们幸运地发现了一个半埋在地下的、类似某种大型变异兽废弃巢穴的洞穴。洞口被茂密的、干枯的藤蔓遮掩，内部空间不大，但足够三人蜷缩容身，而且相对干燥，入口狭窄，易于防守。
老唐仔细检查了洞穴内部，确认没有其他生物居住的痕迹和危险后，才让苏安安和小荻进去。
夜幕降临，石林中的温度迅速下降，寒风从洞口缝隙灌入，带着刺骨的凉意。苏安安将小荻搂在怀里，用自己的体温温暖她。老唐则在洞口附近坐下，背对着她们，如同沉默的守卫。他没有生火，火光在夜晚的荒野是致命的吸引。
黑暗中，只有三人轻微的呼吸声。小荻在极度的疲惫和惊吓中，终于沉沉睡去，但即使在睡梦中，她的小手依然紧紧抓着苏安安的衣角，不时会因为噩梦而轻微抽搐。
苏安安毫无睡意，白天经历的一切在脑海中反复回放——腐行者的疯狂，男人的托付，突变体的恐怖，铁颚蚁的洪流，还有怀中这个孩子沉重的命运。她感到一种前所未有的压力，不仅仅来自于外界的危险，更来自于这份突如其来的责任。
“唐叔，”她望着洞口那个模糊而坚定的背影，轻声问道，“我们能安全到达溪谷镇吗？”
老唐没有立刻回答。黑暗中，他的身影仿佛与岩石融为一体。过了许久，才传来他低沉而平稳的声音：“路是人走出来的。睡吧，守夜有我。”
他的话语依旧简洁，却带着一种奇异的、让人安心的力量。苏安安不再说话，将下巴轻轻抵在小荻的头顶，闭上眼睛，努力让自己休息。她知道，明天的路途，依旧布满荆棘。溪谷镇的阴影之下，隐藏着什么，无人知晓。但他们必须走下去，为了承诺，也为了生存。
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