暮夏的午后，慕府厅堂内光影斑驳，闷热的空气仿佛凝固，唯有窗外声声嘶哑的蝉鸣与茂盛到几乎要探窗而入的油绿枝叶，在灼人的日光下肆意彰显着生命的喧嚣。
正当柳氏唇瓣颤抖，积蓄了八年的话语即将决堤的刹那，庭院中骤然响起整齐却突兀的脚步声。
一道被阳光拉得极长的宫中女官身影，已无声侵入厅门，她目光如冷电般直射柳氏，唇角勾起一丝毫无温度的笑意，吐出的话语却让满室空气瞬间冻结——“淑人柳夫人，别来无恙！”
慕知柔还没从这一句“别来无恙”的震惊中缓过神来，“嘉柔县主，娘娘口谕：闻得柳夫人回京，本宫心甚慰。念及旧谊，特请夫人与县主即刻入宫一叙，以慰挂念之情。车驾已在府外等候。”
芳若的话语滴水不漏，合乎宫规，但那“即刻”二字，以及那双毫无波澜的眼睛里透出的不容拒绝，瞬间将刚刚酝酿起的那亟待倾诉的秘密氛围，彻底打破了。
柳氏的脸上血色尽褪，下意识地紧紧抓住了慕知柔的手臂。
慕知柔的心也猛地沉了下去。——此刻她仍是侯爵常服的装扮，而这女官，竟是直接喊她“嘉柔县主”。
蓉妃竟是连装都不装了吗……
慕知柔下意识地攥紧了拳，掌心沁出冷汗，心底一片冰凉忐忑。
然而，出乎她意料的是，方才还因自己的急急询问几乎崩溃的母亲柳氏，在经历最初的剧烈颤抖和面色惨白后，竟缓缓地、极其艰难地，却又带着一种异乎寻常的镇定，深深地吸了一口气。
接着，在慕知柔难以置信的目光中，柳氏向前一步，姿态端庄地整理了一下并无形乱的衣摆。对着女官缓缓地、标准地行了一个宫中旧人才会行的、极为恭敬的屈膝深礼。
“芳若姑姑，别来无恙。”
柳氏的声音依旧带着一丝不易察觉的沙哑，却异常清晰平稳。
礼毕起身，她转向已似呆愣的慕知柔，语气平静却不容置疑：“柔儿，速去更换县主宫装，莫要让娘娘和芳若姑姑久等。”
她甚至伸出手，轻轻拍了拍慕知柔冰凉的手背，递给她一个复杂难辨、却蕴含着奇异力量的眼神——那里面有安抚，有决绝，更有一种破釜沉舟般的冷静。
慕知柔被母亲这突如其来的转变弄得茫然无措，但多年来的信任和此刻紧绷的形势让她压下了满腹惊疑，低声应道：“是，母亲。”
随即立刻带着同样脸色发白的青梅，快步转入后堂更衣。
柳氏自己也并未耽搁，对芳若微微颔首示意后，便也转身去更换那套刚刚受封、还未来得及仔细看上一眼的三品淑人诰命吉服。
芳若姑姑面无表情地站在原地等候，如同一尊没有生命的雕塑，只有那双锐利的眼睛，偶尔扫过这间充满陈旧气息的慕府厅堂时，会流露出一丝类似审视与评估的光芒。
约莫一炷香后，母女二人均已装束整齐。
慕知柔褪去了慕承瑾的月白常服，换上了一套符合县主规制的宫装，白纱遮面。
衣裙是柔和的秋香色，绣着繁复的缠枝莲纹，裙摆逶迤，勾勒出她纤细的身姿。发髻也重新梳过，戴上了相应的珠翠首饰，略施粉黛，遮掩了连日的疲惫与惊惶，显露出几分属于嘉柔县主的娇柔与贵气，只是那双清澈的眼眸深处，依旧盛满了不安与困惑。
柳氏则穿着一身深青色的诰命吉服，胸前补子绣着象征品级的纹样，头发一丝不苟地挽起，戴上了诰命头冠。这身装束让她原本就端庄的气质更添了几分威严，仿佛又变回了多年前那个在深宫之中谨言慎行的女官。她面色依旧苍白，但眼神却异常沉静，甚至带着一种赴死般的决然。
母女二人对视一眼，皆从对方眼中看到了无法言说的沉重。
“芳若姑姑，请。”柳氏微微侧身，语气平静。
芳略一点头，转身引路。
一行人沉默地出了慕府，登上宫中派来的马车，车轮碾过青石板路，朝着那重重宫阙驶去。
翊坤宫。
依旧是那般绮丽奢靡，暖甜的异香缭绕不散。
主位之上，蓉妃一袭绯红宫装，云髻巍峨，珠翠生辉，怀中抱着那只肥硕的橘猫圆圆，正有一下没一下地抚摸着它光滑的皮毛。
她姿态慵懒，眉眼间却自带一股凌厉风华。
见到柳氏与慕知柔进来，她并未起身，只抬了抬眼皮，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，声音娇柔却带着无形的压力：“来了？赐座。”
“臣妇，谢娘娘恩典。”
“臣女，谢娘娘恩典。”
柳氏与慕知柔依礼谢恩。
慕知柔依言在宫女搬来的绣墩上小心坐下，姿态恭谨。然而，柳氏却依旧站在原地，垂着眼眸，并未动弹。
蓉妃的目光在柳氏身上停留了片刻，眼底闪过一丝极冷的厉色。她随意地挥了挥手。
芳若姑姑立刻心领神会，微微躬身，随即转身，对着殿内侍立的众多宫女太监们做了一个极其利落的手势。
那些宫人如同训练有素的提线木偶，立刻无声且迅速地低头、转身、鱼贯而出，动作整齐划一，没有发出丝毫多余的声响。
沉重的殿门被最后离开的两名太监从外面缓缓合拢，发出“哐当”一声闷响，彻底隔绝了内外。
一瞬间，偌大的翊坤宫正殿，变得死一般寂静。
方才那暖甜的香气仿佛也凝固了，变得粘稠而压抑，沉沉地压在人的心头。
慕知柔的心跳不由自主地加速，她紧张地看向母亲，又看向主位上那个气势陡然变得无比危险的女人。
而蓉妃脸上的慵懒笑意，瞬间消失得无影无踪。
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