历经刺杀与风雪，凌九霄一行人终于有惊无险地回到了帝国的心脏——宏伟庞大的帝都。
高耸入云的城墙，川流不息的人群，鳞次栉比的商铺，以及空气中弥漫的、属于繁华都市特有的喧嚣与活力，都与边关铁壁的肃杀凛冽形成了鲜明对比。仿佛从一个世界，踏入了另一个世界。
“哇！冰糖葫芦！酱香饼！驴打滚！”沈星月一进城就像鱼儿入了水，眼睛都不够用了，刚才路上的惊魂似乎被她抛到了脑后，拉着白芷薇就要往小吃摊钻，“白姐姐快看！那家看起来好好吃！边关可没这些好东西！”
白芷薇被她拽得一个趔趄，无奈地笑道：“星月，慢点，我们先安顿下来…”她一边说着，一边却也不由自主地被那诱人的食物香气吸引，悄悄咽了口口水。在边关久了，确实怀念这人间的烟火气。
凌九霄看着她们，紧绷的神色也稍稍缓和。但他并未放松警惕，神识如同无形的蛛网，悄然蔓延开去，感知着周围的一切。帝都的繁华之下，他敏锐地察觉到了一种不同寻常的暗流。看似普通的行人中，夹杂着太多气息沉稳、目光锐利的练家子。街角巷尾，似乎总有几道隐晦的视线在打量着他们这一行风尘仆仆、带着边关煞气的外来者。
“刀疤，猴子，带弟兄们先去我们在帝都的据点安顿，看好伤员，没有我的命令，不要轻易外出。”凌九霄低声吩咐，“铁臂，你带两个人，暗中跟着星月和薇薇，确保她们安全。”
“是！凌少侠（老大）！”几人领命，立刻分头行动。
凌九霄则深吸一口气，整理了一下衣袍（虽然依旧风尘仆仆），朝着帝都中心那一片巍峨辉煌的皇城宫殿群走去——他需要先去兵部交割军务，汇报边关情况，这是规矩。
帝国的官僚机构效率“一如既往”。即便凌九霄如今名声大噪，被称为“霹雳少侠”、“镇魔将军”，在兵部那庞大的衙门里，他依旧经历了繁琐的文书流程、层层通报以及各种意味不明的打量和盘问。
直到午后，他才在一间偏殿内，见到了兵部的一位实权侍郎——一位面色红润、总是带着和煦笑容，但眼神深处却透着精明与算计的中年官员，李侍郎。
“哈哈哈！凌将军！少年英雄！果然是百闻不如一见！”李侍郎十分热情，亲自迎上来，拉着凌九霄的手就是一通猛夸，“将军在铁壁关力挽狂澜，重创蛮族，扬我国威，实乃帝国栋梁！陛下闻之，亦是龙心大悦啊！”
凌九霄不动声色地抽回手，抱拳行礼：“李大人过誉了，守土卫疆，分内之事。全赖将士用命，陛下洪福。”
“诶~凌将军过谦了！”李侍郎笑眯眯地，示意他坐下，亲自给他斟茶，“将军立下如此大功，封赏是少不了的。不过嘛…”他话锋一转，压低了些声音，“朝堂之上，有些事情，盘根错节，复杂得很。将军如今是风口浪尖上的人物，有些功劳，太过扎眼，反而…呵呵，木秀于林风必摧之的道理，将军想必是懂的。”
凌九霄端起茶杯，抿了一口，淡淡道：“在下只是一介武夫，不懂朝堂大事，只知效忠陛下，护卫百姓。至于功劳赏赐，但凭陛下和朝廷安排，绝无怨言。”
李侍郎眼中闪过一丝讶异，似乎没料到凌九霄如此年轻，却能这般沉稳，丝毫不居功自傲。他笑了笑：“将军深明大义，那就最好不过了。不过，本官倒是可以给将军提个醒…”
他身体微微前倾，声音更低：“王爷…对将军可是欣赏得很啊。如今边关暂稳，将军何不趁此机会，多在京中走动走动？拜会一下王爷？王爷在军中…可是颇有影响力的。有王爷为您说话，将来前程，必不可限量啊。”
又是王爷！凌九霄心中冷笑，面上却露出恰到好处的“受宠若惊”和“犹豫”：“王爷厚爱，末将感激不尽。只是…末将出身江湖，性子粗野，只怕不懂规矩，冲撞了王爷…”
“哎！将军这就多虑了！”李侍郎大手一挥，“王爷最是爱才，尤其像将军这般少年英才！这样，三日后，王爷在府中设‘赏雪宴’，邀请的都是一时俊杰。本官正好有一份请柬，便赠予将军了！将军务必赏光！”
说着，他不容分说地将一份烫金的请柬塞到了凌九霄手中。
凌九霄看着请柬上那龙飞凤舞的“睿亲王”印鉴，心知这恐怕是鸿门宴，但眼下却不好直接推辞，只得接过：“那…末将就恭敬不如从命了。多谢李大人提携。”
“好说，好说！”李侍郎笑得更加灿烂了。
又虚与委蛇地应付了一番，凌九霄才得以脱身。走出兵部衙门，他看着手中那份沉甸甸的请柬，眼神冰冷。
睿亲王…沐清歌信中提到的，疑似与当年陷害师父有关的朝廷王爷之一！对方竟然如此迫不及待地想要拉拢他，或者说…控制他？
回到临时租住的院落时，天色已晚。白芷薇和沈星月已经回来了，桌上摆满了各种帝都小吃。沈星月正眉飞色舞地跟刀疤、猴子吹嘘她如何用一枚骰子赢光了某个摊主所有的糖人。
见凌九霄回来，白芷薇立刻迎上来，关切地问道：“九霄，兵部那边顺利吗？”她敏锐地察觉到了凌九霄眉宇间的一丝疲惫和凝重。
凌九霄将请柬扔在桌上，揉了揉眉心：“顺利？算是吧。还白得了一张睿亲王的请柬。”
“睿亲王？”白芷薇拿起请柬，脸色微变，“他果然找上你了？”
沈星月也凑了过来，拿起请柬翻了翻，撇撇嘴：“赏雪宴？听着就一股子阴谋味儿。黄鼠狼给鸡拜年，没安好心！凌老大，你可千万别去！”
“不去？”凌九霄冷笑一声，“不去就是不给亲王面子，就是恃功而骄。他们正愁没借口找我的麻烦。”
“那怎么办？真去啊？万一他设下埋伏…”刀疤脸担忧道。
“去，当然要去。”凌九霄眼中闪过一丝锐芒，“不去，怎么知道他们想玩什么把戏？怎么抓他们的狐狸尾巴？”
他看向沈星月：“星月，你这几天别光顾着玩，发挥你的特长，动用一切关系，给我把睿亲王、还有那位武林盟主，以及他们麾下重要人物的底细、喜好、关系网，能挖多深挖多深！特别是这个赏雪宴，都有哪些人会去？”
沈星月一听来了精神，拍着胸脯保证：“放心！论打听消息，帝都还没几个能赢过我沈星月！保证连睿亲王昨晚吃了几碗饭，宠幸了哪个小妾都给你查出来！”
凌九霄：“…倒也不用这么详细。”
他又对白芷薇道：“薇薇，你帮我准备几种丹药，解毒的、清心的、快速恢复元气的，还有…能让人酒后吐真言的。”
白芷薇心领神会，郑重点头：“好，我连夜准备。”
最后，他看向刀疤和猴子：“你们俩，这几天带弟兄们低调点，但眼睛都放亮一点。我总觉得，这帝都的水，比边关的血还深。恐怕…还有‘惊喜’在等着我们。”
是夜，凌九霄独自站在院中，望着帝都璀璨却冰冷的灯火，手中摩挲着那枚冰冷的玉佩。师父的音容笑貌仿佛还在眼前，而那巨大的阴谋黑幕，已然缓缓揭开了一角。
“师父，您看着吧。”他低声自语，眼神坚定如铁，“不管是谁，欠下的债，该还了。”
帝都的夜，暗流汹涌。一场不见刀光剑影，却同样凶险万分的博弈，才刚刚开始。
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