其余匠人眼巴巴望着他，满心期待——公子既能驱使黄鼠狼，或许还能唤来其他兽类？说不定另有制墨造纸的妙法？
贾颜看出他们的心思，摇头笑道：
“别看我，你们的手艺我真不懂。不过若你们能研发出新东西，赏赐绝不会少。”
众人虽有些失望，但听到有赏，又打起精神。
贾颜安排妥当后便回了家。
院内，三七等人正苦着脸咽糙米黑面，见他回来慌忙起身：
“公子可用过饭了？灶上还热着，要现在吃么？”
贾颜摆摆手：“我吃过了，你们自便。谁吃完了去备洗澡水。”
三七等人闻言，劝说的话硬生生咽了回去——王夫人方才命他们搜查公子衣物，看是否藏有银票。如今他主动要沐浴，岂非天赐良机？
他们火速烧水，伺候贾颜沐浴时将其衣物翻了个底朝天。确认无银票后，关嬷嬷立刻溜回荣国府报信。
殊不知，贾颜将一切听得真切。
浴桶中的他听着远去的脚步声，唇角微扬：
“银子的事该了结了，找机会花出去便是。养外室的风声也该传开了……待明日狼毫笔售出，宁荣二府那些人，怕是要坐不住了吧？”
而接到消息的王夫人，此刻正对着烛火 。
贾颜身上根本藏不住银票，他不可能把银票带出荣国府。从他离开我这里到大门口的这段路上，每个角落都被搜查过，根本没有藏银票的地方。
由此可见，我那丢失的十万两白银与他无关。
那么，这笔钱究竟去了哪里？
周瑞家的和众仆役都低着头不敢出声，谁也不知道银子的下落。
他们暗自庆幸，幸好这些银两都是太太亲自保管的，否则他们都要遭殃了。
正当王夫人百思不得其解时，下人匆忙来报，说是外院管事周瑞有要事求见。
周瑞平日若无重要事务从不会贸然前来，王夫人只得暂时搁置银两之事，命人传唤周瑞。
周瑞，何事如此着急？
回禀太太，刚收到金陵来信，薛姨妈家出事了。
王夫人眉头紧锁，连忙追问详情。
周瑞将打探到的消息如实禀报：薛家独子薛蟠在途中强抢民女，不慎闹出人命，如今被告上公堂。薛姨妈手足无措，特来向王夫人求助。
这个混账东西！把信留下，你先退下吧。
周瑞恭敬呈上信件后告退。
王夫人自知无力处理此事，立即带着信件去找贾政商议。
贾政阅信后勃然大怒：我现在只是个员外郎，对金陵事务鞭长莫及。此事还得找你兄长帮忙。
明日我便去王家与你兄长商议对策。既然你妹妹来信求助，说明蟠儿暂时无碍，我们还有时间周旋。
王夫人虽心急如焚，但天色已晚，只得等待次日。
翌日清晨，贾政早早前往王家商议薛蟠之事。
与此同时，荣宁街附近纷纷传言贾颜在外豢养外室的消息。
荣国府东院，贾赦听闻此事冷笑道：
果然有其父必有其子！贾政表面正经，他儿子也是一个德行。
原以为他会因练武自毁前程，既然贾政不让他练，那就算了。
颜哥儿既已成年又能赚钱，也该为贾家开枝散叶了。来人，把我新得的那三姐妹送去给他，让他好生对待，日后若有所出，务必给个名分。
无独有偶，宁国府的贾珍也在准备送人。
他昨日派人打探得知，贾颜如今身家丰厚——用从贾瑞处购得的武功秘籍，竟换得万两白银。
既然家底丰厚，多纳几房外室也是情理之中。
将昨日采买的十余名女子尽数送去，明面上就说是给他安置的外室，私下须与他讲明，这些都是我相中的人，让他好生照料着。
赖二踌躇半晌，终是进言道：
老爷，若再将这许多人送往那小院，恐惹人非议。如今颜少爷手头宽裕，大可购置宅院安置这些外室。倘若传出些对老爷不利的闲言碎语，反倒不美。依小的看，不如将这些丫头与喜鹊一并送到贾颜院中。横竖这些庸脂俗粉入不得老爷的眼，只要确保他不敢染指便是。
贾珍略一思忖，觉得此言有理。
无论是喜儿还是这些丫头，他都瞧不上眼。
不过是用作试探的棋子，碰不得也无妨。
只要能验证贾颜确实言听计从，目的便达到了。
就照你说的办，莫要为这等小事污了我的名声。把人送去，告诉他一个都不许碰。
谨遵老爷吩咐。
消息不胫而走，王夫人处早有耳报。
听闻贾颜公然蓄养外室，她不禁莞尔：
养外室？倒是个会享福的。手头没几个银子，心思倒不小。
既然他有这个雅兴，不如成全他。
周瑞家的，我记得赖嬷嬷家中常年 丫头。你去讨要三五个体己人，直接送到颜哥儿处。当着人面就说是伺候的丫鬟，背地里告诉他这些都是外室，让他自行养活。
他那破铺子已买了四十号人，如今债台高筑。我倒要看他再养这些外室，如何度日。
不过终究是荣国府出去的，养外室的名声传出去终究不雅。你去告诫下人，不得再议论此事。
这倒非王夫人心善。
只因贾颜名声败坏，难免累及宝玉。
有些事做得却说不得。
贾赦与贾珍亦存此念。
吩咐完差事后，俱命人压下风声。
故而晨间还沸沸扬扬的传闻，转眼便无人敢提。
贾颜晨起便伏案抄经，既练书法又静候消息。
待抄完五分之一时，终于响起叩门声。
他本欲亲自应门，恰见三七等人自厨下走出。
公子，早膳已备好，不如先用饭，容小的去开门。
不急，先看看来者何人。
门开处，却是大老爷遣人送婢女来。
寒舍狭小，恐难安置。然不敢辜负伯父美意，我在别处尚有一院，且将人引往彼处罢。
回首对三七嘱咐道：
既已备好的膳食，你们便分食了吧。都是好东西，务必吃得干净。
“昨日我置办的宅院位置，你们也都知晓了，若还有人寻我，便让他们直接去那处院子。”
贾颜说罢，便随大老爷派来的人转身离去。
房门合上后，三七才如梦初醒，僵硬地转过头，见三九几人目光灼灼地盯着自己，只得挤出一个比哭还难看的笑容。
“瞧我也无用，公子说了，必须吃完。”
院子里顿时愁云惨淡。
贾颜的新宅院内。
刚将大老爷贾赦送来的几名仆从安顿妥当，贾珍竟又遣人将喜鹊儿及十余名女子一并送来。
这边人前脚刚走，周瑞家的后脚便领着几名丫鬟登门。
“颜哥儿，太太特意嘱咐我转告你，如今你已成年，先前未替你张罗亲事，确实耽搁了，这几个丫头权当补偿。”
“眼下你尚未娶妻，不便纳她们入房，暂且留在身边使唤。”
“太太已开始替你物色合适的姑娘，若有消息，定会第一时间告知。”
贾颜面露感激，道：
“多谢太太体恤，只是有一事，还望周管家行个方便。”
“公子但说无妨。”
“方才大老爷与族长送来仆从时，已将他们的身契一并交予我。这些人既归我所有，身契若由他人掌管，终究不妥，即便太太是我的嫡母，也不合规矩。不知周管家能否将这几人的身契也交给我？”
周瑞家的暗自皱眉。太太确实交代过，身契能不给便不给，可眼下这情形，却不得不交。所幸他早有准备，随身带着契约。
“是老奴疏忽了，公子稍等。”
他取出几份契约，递与贾颜。
贾颜接过细看，目光忽地一顿——
晴雯？
他万万没想到，这个本该成为贾宝玉丫鬟的姑娘，竟阴差阳错到了自己手中。
这或许是他真正意义上改变的第一个红楼人物的命运。即便林黛玉那边，虽扭转了她入贾府后的处境，却未必能彻底“有劳周管家了，还请代我向太太致谢，我定会妥善安置她们。”
待周瑞家的离去，贾颜灵光一闪，似是自发，又似受系统指引，当即召集新送来的近二十名丫鬟及先前的四十名仆役，高举他们的卖身契道：
“如今你们的卖身契皆在我手，生死去留皆由我定。但今日我要立一条规矩——”
“这些契约，我会悉数封存。凡为我或府中尽心效力者，皆可累积功绩。待功绩足够，便可赎回卖身契，重获自由之身。”
“自然，若你们日后不愿离去，也可继续留在府中为我效力。但有一点必须牢记——不得背叛我。”
“想要自由，便尽心为我做事；若只求安稳度日，只要不背叛我，亦可安然无恙。”
他说着，从身后取出一只木箱，将卖身契放入其中，随后落锁。
“我承诺不会发卖你们，也不会无故责罚，除非你们犯错。”
“即便犯错，也只会小惩大诫。但若有人胆敢背叛，休怪我无情。”
“现在各自去忙吧，稍后我会安排具体事务。”
“从今日起，院子分为前后两院，男子居前院，女子居后院，出入各走其门，中间那道门我会封上。”
“若无要事，我不会随意过来，你们只需做好分内之事。”
话音刚落，系统提示便显示这些人的忠诚度已稳固至最高，永不改变。
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