官府的辟谣告示墨迹未干，新的报案便接踵而至，如同响亮耳光，一下下扇在县衙的公信之上。城东开粮行的孙掌柜家、运河边经营船行的周老板家……受害者名单在不断延长，而且不再局限于富户，连一些寻常人家的清白女儿也遭了毒手。民怨如同积蓄已久的洪水，终于冲破了堤坝，街头巷尾，议论纷纷，指责官府无能、办事不力的声音一浪高过一浪。
面对这再也无法掩盖的事实，娄城的父母官——县老爷张明远，终于坐不住了。这一日，他升堂理事，面色沉郁如窗外阴霾的天空。堂下，除了惯常的衙役，还站满了闻讯赶来打听消息或是哭诉的百姓，人群中弥漫着焦虑与不安的气息。
惊堂木重重拍下，声响在寂静的公堂上显得格外刺耳。张县令清了清嗓子，声音带着一丝不易察觉的干涩，当众承认了采花贼的存在。他沉痛地表示，此前辟谣是为避免引起恐慌，如今贼人猖獗，官府绝不会坐视不管。随即，他颁布了一系列严密的防范命令：全城增加三队守夜更大，交替巡逻，覆盖所有主要街巷；巡夜的官兵数量加倍，由经验丰富的老捕头带队，重点巡查案发频繁的区域；在几处关键的路口、巷道阴影处，设置隐蔽的暗哨，日夜监视；同时，晓谕全城百姓，提高警惕，天一黑务必关好门窗，一旦察觉异样，无论是否看清，立即敲响家中预备的铜锣、脸盆等物，以求惊动四邻，合力捉拿。
命令一道道传达下去，衙役、官兵们纷纷领命而动，整个娄城的官方力量似乎都被调动了起来。张县令身后，站着一位山羊胡、眼神精明的中年文士，正是他的心腹智囊——贾师爷。贾师爷深知此事棘手，在县令下令的同时，他已开始私下行动，频繁出入于各受害人家中。
他先去的是赵员外家。赵员外悲愤交加，老泪纵横，但问到贼人形貌，却也只能模糊地说：“黑影，快得像鬼，还没看清模样，小女就被制住了……”赵婉儿自那日后便精神恍惚，问及细节，只是瑟瑟发抖，泪流不止。
再到钱掌柜家，那位疯了的大小姐时而尖叫“黑衣服！”，时而胡言乱语“他会飞！从窗户进来的！”，有用的信息寥寥无几。
吴老爷则讳莫如深，在贾师爷再三保证保密下，才吞吞吐吐提及，女儿恍惚中说那贼人“手很冷，像冰块……身上有股……水草的腥气”。
一家家走访下来，贾师爷笔记本上记下的，依旧是“黑衣”、“黑影”、“武功高强”、“轻功极佳”、“来去如风”这些空洞的词语，唯一算得上新线索的，便是那模糊的“水草腥气”。可这娄城水网密布，沾上水汽腥味的人何其多？这条线索依旧如同大海捞针。
尽管官府布下了天罗地网，但接下来的日子，那采花贼却仿佛故意挑衅一般，依旧隔三差五地作案。他似乎对官府的布置了如指掌，总能巧妙地避开巡逻的官兵，绕过暗哨的视线。有时，案发地就在巡夜队伍刚刚经过的街巷；有时，明明听到锣声四起，官兵们火速赶到，却只见被糟蹋的少女与闻声而来的左邻右舍，那采花贼早已鸿飞冥冥，不留一丝痕迹。他的轻功实在太高，高到了踏雪无痕、落地无声的境界，坊间甚至开始流传，这贼人并非凡人，而是精通妖术的妖人。
每一次新的报案传来，都像一记重锤，敲打在张县令的心头。他坐在书房里，面前堆积着厚厚的卷宗，上面记录着每一起案件的惨状与徒劳的勘察。焦躁让他无法安坐，他不停地踱步，窗外的月色映照着他日益憔悴的脸庞。压力不仅来自城内的民怨，更来自上峰的问责公文。若再不能破案，他这项上乌纱，恐怕也戴不久了。他深知，此贼不除，娄城永无宁日，他自己的仕途，也将就此断送。
贾师爷垂手立在一旁，眉头紧锁，他将所有走访得来的零星信息反复拼凑、推敲。忽然，他抬起头，眼中闪过一丝亮光，对张县令道：“老爷，属下反复思量，发现此贼作案，有几个特点。其一，他对娄城地理极为熟悉，甚至知道一些不为人知的近路、暗巷；其二，他选择的目标看似随机，但仔细看，其活动范围似乎与城内水道有某种隐约的联系，虽非完全沿河，但总不离水系太远；其三，他每次都能精准避开我们的布置，若非能未卜先知，便是对我们的布防动态有所了解。”
张县令停下脚步，目光锐利地看向贾师爷：“你的意思是？”
贾师爷压低声音：“属下大胆推测，此贼，恐怕并非外来流寇，而是本地人，或者，至少是在娄城潜伏了相当长时间的人！唯有如此，才能对娄城了如指掌，才能如此熟悉我们的办案习惯和布防规律！而且，拥有如此身手的，绝非寻常毛贼，定是身负上乘武功的武林高手！”
“本地高手……”张县令喃喃自语，这个判断，像一道闪电，划破了迷雾，但也将更大的阴影引向了娄城内部。如果贼人就在身边，就在这看似平静的娄城之内，那将是何等的可怕？这意味着，信任将被彻底摧毁，猜疑的种子将在每一个人心中生根发芽。
官府的颜面，在一次次的徒劳无功中，已然扫地。而如今，追查的方向指向内部，预示着一场更大的风波，即将在这座水城掀起滔天巨浪。所有的压力，此刻都凝聚于县衙书房之内，等待着最终的突破口。
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