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乾隆六年的风还带着倒春寒的料峭，刮过宫墙夹道，卷起细碎的尘埃。
魏嬿婉垂着眼，跟在引路太监身后，一步步走入紫禁城巨大的、朱红色的阴影里。
她身上是领的灰蓝色宫装，浆洗得硬挺，摩擦着细嫩的皮肤，腰牌冰凉的边角一下下轻撞着胯骨，提醒她此身已非自由。
长春宫的院落比别处更显肃整，汉白玉的阶墄一尘不染，廊下当值的宫女太监屏息静气，连眼皮都很少抬。
空气里弥漫着一种昂贵的、若有似无的檀香，混合着清冷的花气，那是皇后娘娘才配享有的尊贵气息。
她们这一批新来的“预备妃嫔”——名头好听，实则不过是最末等的宫女，黑压压跪了一院子。
掌事姑姑素你绷着一张脸，声音又尖又冷，像冰锥子砸在青砖地上。
“……宫里的规矩，头一条，安分守己！不该看的别看，不该听的别听，不该说的，把舌头给我嚼烂了咽肚子里！第二条，忠心主子，皇后娘娘慈悲，眼里却也揉不得沙子！第三条……”
魏嬿婉跪在人群中，背脊挺得笔直，脖颈却温顺地低垂，露出一段脆弱又韧性的曲线。
她能感到身旁其他女孩细微的颤抖，或是因冷，或是因怕。
她只将指尖狠狠掐进掌心，用那点锐痛压下心头翻涌的、与这周遭格格不入的滚烫。
“都听真了！宫女不许识字，私藏笔墨、私相授受，都是掉脑袋的罪过！管好你们的手和眼睛！”
不许识字。
她心里冷冷笑了一声，面上却愈发恭谨，甚至比其他人都更快地、更柔顺地叩下头去，额角轻触冰凉的地面：“奴才谨遵姑姑教诲。”
声音不大不小，带着恰到好处的吴侬软语的底子，又被京腔巧妙地调和了，听着格外乖觉。
分配活计，她得了份擦拭偏殿器皿的轻省活儿。
是素练多看了她两眼后的指派，或许因她容貌出挑，或许因她应对得体。
她叩谢，心里明镜似的，这不过是开始。
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黄铜的香炉，珐琅的瓶盏，白玉的摆件……一件件在她手中褪去薄灰，重现温润光华。
她做得极其仔细，指尖拂过那些繁复精巧的纹路，像在阅读另一种无声的典籍。
眼睛余光却将殿内陈设、人员走动、甚至窗外廊下谁与谁低语交换眼神，都一一收拢。
午后，殿外有些喧哗，是娴妃那拉氏来了，带着皇子永璜。
一阵忙乱的请安声后，是皇后温和的笑语和孩童清脆的嗓音，透过细密的竹帘传进来，隔着一重天地。
她端着撤下的茶具出来，正遇上永璜跑闹着冲过廊下，几乎撞到她身上。
她敏捷地侧身避过，托盘稳稳当当，盏中的残汁都没晃出一滴。
一个小太监吓得脸都白了，慌忙跪下。
永璜却站定了，眨着乌溜溜的眼睛看她，忽然指着她对追来的乳母嬷嬷说：“这个姐姐好看，比刚才那个摔了杯子的好看！”
周遭瞬间死寂。先前失手打翻茶盏的宫女面无人色，抖得筛糠一般。
皇后和娴妃的目光也投了过来。魏嬿婉立刻低头，屈膝：“阿哥谬赞，奴才粗鄙，惊扰了阿哥，请娘娘责罚。”
声音里带着惶恐，姿态却依旧稳当，那截低垂的脖颈白得晃眼。
皇后没说话，只淡淡瞥了她一眼。倒是娴妃，温和地笑了笑：“起来吧，小孩子话，当不得真。”可那笑，并未真正抵达眼底。
一场小风波无声平息。
当晚，那个失手的宫女就被调去了浣衣局。
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魏嬿婉躺在硬板通铺上，听着身旁压抑的啜泣和沉酣的呼吸，睁着眼看黑暗里模糊的房梁轮廓。
殿宇深处更漏的声音幽微传来。
她闭上眼，意识沉入系统商城。她指尖划过，最终停在一枚其貌不扬、价格却令人肉痛的“灵慧散”上。
功效：微量增益灵台清明，无迹可寻。20积分 兑换。
次日清晨，她伺候皇后梳头时，指尖沾了点儿不易察觉的粉末，极其自然地弹入那杯温得恰到好处的参茶里。
皇后接过，饮下，毫无所觉。
一次，两次……她总能找到最不起眼的机会。
皇后的茶点、盥洗的香汤、甚至寝殿夜间安神香炉里，那点微末的“灵慧”被无声无息地融入长春宫尊贵的日常。
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日子水一样流过，平静底下暗涌着看不见的机锋。
皇后似乎并未变得多么聪敏绝顶，但精神的确更健旺些，处理宫务时偶尔确有更为清明利落之举，皇上来了，言谈间也似更投契几分。
帝后和谐，长春宫上下与有荣焉，连带着素练对她也渐渐不同，有些近身的轻巧活儿，开始吩咐她去做。
她知道有人看她不顺眼。
同一个屋住着的宫女蕊初，是娴妃安插进来的眼线，几次三番“无意”间想探她的底，话里话外绕着弯地问她家中情形，入宫前可曾识得字。
她只作懵懂，将家里穷苦、弟弟幼小、父母操劳的惨状翻来覆去地细说，说得眼圈泛红，声音哽咽，倒叫蕊初不好再逼问，反而要分出心神来安慰她。
---------------------------------------直到那日，御花园里撞见嘉贵人金玉妍。
她正依令去折几支新开的桃花给皇后瓶插，想着挑哪一枝形态更奇崛有趣，不妨斜刺里一声娇叱，带着明显的高丽口音，傲慢又尖利：
“没长眼的奴才！见了本主子还不行礼，直眉瞪眼地冲撞，你们长春宫就是这么教规矩的？”
魏嬿婉立刻跪下行大礼，桃花枝子散落一地：“奴才该死，冲撞了嘉贵人，请贵人恕罪。”
金玉妍扶着宫女的手，绕着跪在地上的她慢悠悠走了半圈，织金的旗袍下摆绣着繁复的牡丹，刺得人眼晕。
她并不叫起，只用涂着鲜红蔻丹的指尖虚虚一点：
“哦？我当是谁，原就是皇后娘娘跟前新来的那个……叫魏什么婉的？抬起头来。”
魏嬿婉依言抬头，目光仍谦卑地垂着。
金玉妍打量着她的脸，忽然嗤笑一声，那笑声里淬着冰冷的恶意：“果然生得一副好模样，怪不得长春宫的水土都格外养人些。”
“只是啊，乌鸦飞上枝头，它也不是凤凰，皮囊再光鲜，里头也脱不了那股子穷酸贱骨味儿！低贱坯子，也配学着主子娘娘们赏花？还不滚远些，没的污了这片地！”
恶毒的话语像淬了冰的鞭子，抽打在尊严上。
身旁似乎有别的宫人经过，脚步声顿了一下，又迅速远离。
魏嬿婉指尖抠进湿润的泥土里，面上却缓缓绽开一个极淡、极柔顺的笑，声音轻得只有近前的金玉妍能听清：
“贵人教训的是。奴才卑贱，只知尽心伺候主子。不像贵人您，身份尊贵，母家更是显赫……听闻朝鲜李朝近日似有使节要来朝见皇上呢，想必……定能带来不少故国的消息，以慰贵人思乡之情？”
金玉妍脸上的骄横瞬间凝固，瞳孔几不可察地一缩。朝鲜母家是她最大的倚仗，也是最敏感的逆鳞。
使节入朝？她为何半点风声都未听闻？这低贱宫女……
魏嬿婉却已重新深深叩下头去，声音恢复了惶恐：“奴才失言，奴才这就滚，不敢污了贵人的眼。”
她站起身，看也不敢再看金玉妍一眼，匆匆捡起地上的桃花枝子，几乎是踉跄着退下。
转身的刹那，脸上所有怯懦惊慌顷刻褪得干干净净，只剩一片深水般的平静。
走了几步，隐约听得身后金玉妍强压着惊怒疑虑的低声呵斥：“……去打听！朝鲜使节到底怎么回事？！”
魏嬿婉微微弯起唇角，指尖拂过怀中一支桃花灼灼的花瓣。
风起了，卷着残红掠过宫墙深深的巷道。
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